¿Quién era el Hombre Dragón y cuál es su importancia en el desarrollo de la humanidad?

Descubierto en la década de 1930, durante años fue simplemente una pieza de museo. Hoy, el cráneo del Homo longi, también conocido como Hombre Dragón por su origen chino, puede decirnos mucho más sobre el desarrollo de la humanidad.

El llamado cráneo de Harbin, por la localidad china donde se halló, actualmente se encuentra en el Museo de Geociencias de la Universidad Geobei GEO. Está en condiciones casi perfectas, y varios científicos lo examinaron este año, publicando los resultados en la revista The Innovation.

Según los investigadores, el linaje Homo longi puede ser “nuestro pariente más cercano, y tiene el potencial de remodelar nuestra comprensión de la evolución humana”.

¿Cómo es el cráneo del Hombre Dragón?

El cráneo podía contener, explican los científicos, un cerebro comparable en tamaño a los humanos modernos. La gran diferencia era que contaba con cuencas oculares más grandes y casi cuadradas, además de crestas gruesas en las celas, una boca ancha y dientes de gran tamaño.

“En conjunto, el cráneo de Harbin proporciona más evidencia para que entendamos la diversidad del Homo y las relaciones evolutivas entre estas diversas especies y poblaciones de Homo”.

Podría pertenecer a un individuo masculino de casi 50 años de edad, que vivía en un bosque cercano a llanuras aluviales. Era, posiblemente, cazador de mamíferos y aves, recolector de frutas y verduras y pescador. Pertenecía a una comunidad del Pleistoceno Medio, viviente hace 146 mil años.

“El fósil de Harbin es uno de los fósiles craneales humanos más completos del mundo”, afirma Qiang Ji, profesor de paleontología de la Universidad Hebei GEO y autor de la investigación. “Este fósil preservó muchos detalles morfológicos que son críticos para entender la evolución del género Homo y el origen del Homo sapiens”.

“Si bien muestra características humanas arcaicas típicas, el cráneo de Harbin presenta una combinación de mosaico de caracteres primitivos y derivados que se diferencian de todas las otras especies de Homo previamente nombradas”, agrega Ji.

Su importancia en la evolución humana

La gran clave del Hombre Dragón en la historia de la humanidad es que es uno de nuestros parientes homínidos más cercanos. Incluso, mucho más que los neandertales.

“Se cree ampliamente que el neandertal pertenece a un linaje extinto que es el pariente más cercano de nuestra propia especie”, considera Xijun Ni, profesor de primatología y paleoantropología en la Academia China de Ciencias y la Universidad Hebei GEO.

“Sin embargo, nuestro descubrimiento sugiere que el nuevo linaje que identificamos que incluye a Homo longi es el grupo hermano real del Homo sapiens”.

Esto sugiere que el ancestro común que compartimos con los neandertales existió aún más atrás en el tiempo, según los investigadores.

“El tiempo de divergencia entre el Homo sapiens y los neandertales puede ser aún más profundo en la historia evolutiva de lo que generalmente se cree, a lo largo de un millón de años”, considera Ni.

De ser esto cierto, probablemente divergimos de los neandertales aproximadamente 400.000 años antes de lo que los científicos habían pensado. Esto cambia la visión científica actual, vigente durante varias décadas.