Espacio

Perseverance: el Ingenuity se prepara para su primer vuelo en Marte

La llegada del Perseverance a Marte constituyó solo un hito más en la Misión Marte 2020 de la NASA. Ahora comienza uno nuevo: que el Ingenuity, el helicóptero que está con el rover, pueda volar. Y ya tiene un sitio para probar.

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El helicóptero de casi dos kilogramos realizaría su primer intento no antes del 8 de abril. La zona en la que experimentará fue bautizada como Van Zyl Overlook, en homenaje a Jakob Van Zyl, un científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro fallecido el año pasado.

Ingenuity volará unos tres metros, flotando sobre el lugar por 30 segundos. Girará en el aire y luego descenderá sobre la superficie marciana. Es lo previsto, al menos. Pero no es fácil, en lo absoluto.

“El primer vuelo es especial, es de lejos el vuelo más importante que planeamos hacer”, señaló Havard Grip, piloto jefe de la nave, en un comunicado emitido por la NASA.

El área de prueba está a 100 metros del lugar donde actualmente se encuentra el Perseverance. Sin embargo, para llegar allá, se requieren casi 25 horas. Acto seguido, el Ingenuity es “dejado caer” sobre la zona.

Paso a paso, las expectativas de la NASA con el Ingenuity

“Es un proceso muy meticuloso”, apunta Farah Alibay, que trabaja la integración entre los dos aparatos. “Tomará varios días”.

“El día más estresante, al menos para mí, va a ser el último, en el que finalmente separemos el helicóptero y dejemos caer el Ingenuity al suelo”, contó.

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Modelo del Ingenuity

Una vez que el helicóptero esté sobre el lugar y el Perseverance se aleje, el equipo en la Tierra determinará los factores para el primer intento de vuelo. Incluyen los patrones de viento locales, entre otras mediciones.

“Cada paso que hemos dado desde que comenzó este viaje hace seis años ha sido un territorio desconocido en la historia de los aviones. Y aunque ser desplegado en la superficie será un gran desafío, sobrevivir esa primera noche solo en Marte, sin que el rover lo proteja y lo mantenga encendido, será aún más grande”.

Los rotores del Ingenuity serán ejecutados a 2.537 revoluciones por minutos, y si todos los autocontroles finales se ven bien, despegará, explica la NASA. Subirá a un metro por segundo, durante 30 segundos. Luego descenderá y amartizará.

El equipo analizará los datos de ingeniería del helicóptero, que serán transmitidos al Perseverance. Imágenes, videos, todo será chequeado. Esa primera noche se decidirá si resultó un éxito el vuelo de experimento.

Se prevén cuatro vuelos de prueba más antes de comenzar a trabajar oficialmente.

Mimi Aung, gerente de proyecto del Ingenuity Mars Helicopter, expresó: Marte es difícil. Nuestro plan es trabajar lo que el planeta rojo nos arroje de la misma manera que manejamos cada desafío en los últimos seis años. Con tenacidad, mucho trabajo duro y un poco de ingenio”.

El objetivo principal de la Misión Marte 2020 de la NASA

La Misión Marte 2020 de la NASA, que llevó al planeta rojo al Perseverance y al Ingenuity, despegó de la Tierra en julio de 2020 y arribó el pasado 18 de febrero a su destino.

Su objetivo principal es la búsqueda de señales de vida microbiana antigua, analizándose le geología del planeta y su clima en el pasado. También recogerá rocas y regolitos marcianos que serán traídos a la Tierra para el 2031, de acuerdo con el cronograma inicial de la NASA.

No es la única misión que se encuentra en el planeta rojo. En febrero se lanzaron también una de Emiratos Árabes Unidos, la Al-Amal (Esperanza), y otra de China, la Tianwen-1 (Preguntas al cielo). Aún permanecen en la órbita, y se espera que en los próximos años toquen la superficie. Recientemente, la NASA compartió sonidos de Marte, incluyendo los del rover Perseverance rodando. Puedes escucharlo en el siguiente link.  

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