Un grupo de científicos alemanes midió el intervalo de tiempo más corto de la historia. Basados en una teoría de Albert Einstein, realizaron el descubrimiento.
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¿Qué midieron los científicos? El tiempo que tarda una partícula de luz en cruzar una sola molécula de hidrógeno. Tomó 247 zeptosegundos.
Un zeptosegundo es una billonésima parte de una milmillonésima parte de un segundo. Es el equivalente al 1 escrito detrás de un decimal y 20 ceros.
Einstein propuso una teoría del efecto fotoeléctrico en 1905. En ella describía el fenómeno en el que los electrones pueden ser expulsados de los átomos después que son golpeados por la luz.
La medición previa más corta ocurrió en 1999, y la realizó el químico egipcio Ahmed Zewail. Con pulsos láser ultracortos observó cómo las moléculas cambian su forma.
Tomó un femtosegundo, que es una millonésima parte de una milmillonésima parte de un segundo.
Los resultados de los investigadores de la Universidad Goethe (Frankfurt), el Instituto Fritz Haber de la Sociedad Max Planck (Berlín) y el acelerador de partículas DESY (Hamburgo) fueron publicados en la revista Science.
Así realizaron la medición de tiempo
La medición la realizaron luego de disparar rayos X desde el acelerador PETRA III hacia una molécula de hidrógeno. Esta molécula está conformada por dos protones y dos electrones.
Cuando el fotón golpeó la molécula de hidrógeno, expulsó un electrón primero y luego el segundo inmediatamente después. El efecto creó ondas en el patrón de interferencia, permitiendo a los científicos medir con precisión los electrones mientras escapaban.
Sven Grundmann, de la Universidad Goethe, explicó cómo llegaron al descubrimiento, a través de un comunicado.
“Como conocíamos la orientación espacial de la molécula de hidrógeno, utilizamos la interferencia de las ondas de electrones para calcular con precisión cuándo el fotón alcanzó el primero y cuándo alcanzó el segundo átomo de hidrógeno”, señaló.
De principio a fin, el fotón tardó 247 zeptosegundos en cruzar la molécula de hidrógeno. Según Grundmann, puede haber alguna variación dependiendo de la distancia de los átomos de la molécula de hidrógeno cuando son golpeados por el fotón.