El material más antiguo de la Tierra es “polvo de estrellas” y fue hallado dentro de un meteorito

Un meteorito que se estrelló contra la Tierra en Australia hace medio siglo contiene granos de polvo de estrellas antiguas que son anteriores al Sol, según reveló un estudio.

Se cree que los granos, formados hace unos siete mil millones de años, son la materia sólida más antigua del planeta tierra.

Las estrellas nacen cuando el polvo y el gas que flotan en el espacio se unen, colapsan bajo la influencia de la gravedad y se calientan.

Después de arder durante millones de años, las estrellas mueren, arrojando al espacio partículas que se formaron en sus vientos. Esos pedazos de polvo de estrellas eventualmente forman nuevas estrellas, junto con nuevos planetas, lunas y meteoritos.

“Este es uno de los estudios más interesantes en los que he trabajado”, dijo el autor principal y cosmoquímico del Museo de Campo, Chicago, Philipp Heck.

Polvo más antiguo que el Sol

En su estudio, los investigadores analizaron minerales denominados ‘granos presolares’ que son más antiguos que el Sol y se pueden encontrar en algunos meteoritos, donde permanecieron preservados durante miles de millones de años.

“Estos son los materiales sólidos más antiguos encontrados y nos cuentan cómo se formaron las estrellas en nuestra galaxia”, dijo el profesor Heck.

Según los científicos lo hallado son muestras sólidas de estrellas, polvo de estrellas real.

Cada grano es pequeño, aproximadamente una décima parte del grosor de un cabello humano, y difícil de obtener, ya que está contenido en solo el cinco por ciento de los meteoritos que alguna vez han caído a la superficie de la Tierra.

Sin embargo, una roca espacial rica en granos presolares es el meteorito Murchison que cayó en Victoria, Australia, en 1969, y su fragmento más grande está contenido en las colecciones del Field Museum.

La extracción de granos presolares para meteoritos es un proceso de varios pasos.

“Comienza con los fragmentos aplastantes del meteorito hasta convertirlos en polvo”, explicó la coautora del artículo y geóloga del Museo de Campo Jennika Greer.

Luego agregó: “Una vez que todas las piezas están segregadas, es una especie de pasta y tiene una característica picante: huele a mantequilla de maní podrida”.

Esta ‘pasta’ se disuelve con ácido hasta que solo quedan los granos presolares, un proceso que el profesor Heck compara con la quema de un pajar para encontrar la aguja escondida dentro.

Un meteorito de 30 años

Los granos presolares para este estudio fueron aislados del meteorito Murchison hace unos 30 años por expertos de la Universidad de Chicago.

Tomando los granos aislados, los investigadores comenzaron a determinar de qué tipo de estrellas provenían los granos y qué edad tenían.

“Utilizamos datos de la edad de exposición, que básicamente mide su exposición a los rayos cósmicos, que son partículas de alta energía que vuelan a través de nuestra galaxia y penetran en la materia sólida”, explicó el profesor Heck.

Los investigadores descubrieron que algunos de los granos presolares del meteorito Murchison eran los más antiguos jamás descubiertos.

Gramos súper antiguos

Según la cantidad de rayos cósmicos que habían absorbido, la mayoría de los granos debieron haberse formado hace al menos 4,6–4,9 mil millones de años. Además, algunos de los granos tenían más de 5.500 millones de años.

Para el contexto, la Tierra tiene alrededor de 4,5 billones de años y el Sol alrededor de 4,6 billones.

Los investigadores sugieren que hace siete mil millones de años, se estaba formando una gran cosecha de nuevas estrellas.

“Nuestra hipótesis es que la mayoría de esos granos, que tienen entre 4.600 y 4.900 millones de años, se formaron en un episodio de formación estelar mejorada. Hubo un tiempo antes del comienzo del Sistema Solar cuando se formaron más estrellas de lo normal”, concluyó el profesor Heck.