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La superficie de la Tierra es un gigantesco rompecabezas de distintas placas, las cuales se mueven, transformando continuamente el paisaje de nuestro planeta.
Comencemos desde el principio. ¿Qué es una placa tectónica?, es un fragmento de litosfera que se mueve como un bloque relativamente rígido sobre el manto superior de la Tierra. La tectónica de las placas es lo que explica el carácter dinámico de la superficie terrestre.
El movimiento y choque de dichas pueden desencadenar diferentes fenómenos, como terremotos, formación de volcanes o formación de montañas. Este dinamismo es también responsable de que la Tierra sea un lugar habitable, ya que si el planeta fuera una roca fría e inerte, sin movimiento.
“Las placas tectónicas ayudan a mantener la actividad volcánica en el planeta y eso garantiza la habitabilidad de nuestro mundo”, dice Brad Foley, un geofísico de la Universidad de Penn State, EEUU, a la agencia BBC.
El proceso de formación de las placas tectónicas puede tomar cientos de miles de millones de años en llevarse a cabo. Este proceso no se da de manera uniforme, ya que pequeños pedazos de placa pueden unirse los unos con los otros, generando sacudidas en la superficie terrestre que varían en intensidad y duración.
¿Por qué se mueven las placas?
El movimiento de las placas tectónicas se debe dos causas fundamentalmente: Las corrientes de convección y la gravedad.
La primera se produce por la diferencia de temperatura y de densidad entre las placas tectónicas. Las más cálidas pesan menos y por eso ascienden, mientras que los materiales más fríos descienden debido a que son más densos y pesan más.
El manto es sólido, pero se comporta como una especie de material plástico, deformándose y estirándose sin romperse. Esto puede deberse a la gran temperatura que llegan a conseguir. La parte del manto al calentarse asciende, y al enfriarse se hunde, al repetir este proceso varias veces se genera un movimiento, el cual es el causante del desplazamiento de las placas tectónicas.
Norm Sleep, geofísico de la Universidad de Stanford, también agrega que “esos ciclos geológicos y el movimiento de las placas tectónicas están haciendo más habitable a la Tierra. La vida ha tenido 4.000 millones de años para evolucionar rasgos que se adaptan a sí mismos a la vida sobre un planeta con placas tectónicas”.
Gravedad y los movimientos terrestres
Igualmente, la gravedad es otra causa fundamental del movimiento de las placas. Algunos geólogos consideran que las corrientes de convección no son suficientes para mover las placas tectónicas, especialmente teniendo en cuenta que las corrientes ascendentes cálidas son esporádicas.
Por eso algunos expertos opinan que la gravedad es la principal causa del movimiento de las placas tectónicas.
Se considera que en las zonas de subducción, cuando se hunde la litosfera oceánica, arrastra consigo el resto de la placa. Según este el magma no influye apenas en el movimiento, sino que su función sería solo rellenar un hueco.
Esta fuerza (gravedad) hace que las placas tectónicas se desplacen unos centímetros cada año, logrando que las placas se hayan distanciado enormemente unas de otras con el paso de millones de años.
“Las placas principales y de mayor tamaño son la placa Norteamericana, la Sudamericana, la del Pacífico, la Africana, la Euroasiática, la Australiana y la Antártica; y las placas de tamaño mediano son la placa Caribeña, la de Cocos, la de Nazca, la Filipina, la Arábiga, la de Scotia y la de Juan de Fuca”, también explica la Red Sismológica Nacional de Costa Rica en su sitio web.
En la actualidad podemos saber con exactitud las placas tectónicas de las que está formada la superficie terrestre. Son 15 placas tectónicas principales o mayores y unas 42 placas tectónicas secundarias o menores.
