Exoplaneta gigante desafía teorías planetarias porque orbita alrededor de una estrella diminuta

Un planeta, similar a Júpiter, y una estrella diminuta desafían las teorías sobre formación planetaria existentes. Investigadores del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña descubrieron al exoplaneta gigante orbitando alrededor de una estrella enana roja, a 30 años luz de la Tierra.

El hallazgo fue divulgado en un artículo de la revista Science, donde expresan sorpresa y desconcierto. La estrella, llamada GJ 3512, tiene el 12% del tamaño del sol, mientras que el exoplaneta posee una masa similar a la mitad de Júpiter.

El autor principal del estudio, Juan Carlos Morales, aseguró que “el descubrimiento fue sorprendente porque los modelos de formación teóricas sugieren que las estrellas de baja masa típicamente albergan planetas pequeños, similares a la Tierra o las pequeñas Neptunas”.

En una entrevista para Reuters, explicó que “en este caso, hemos encontrado un planeta gigante gaseoso similar a Júpiter alrededor de una estrella muy pequeña”.

Un exoplaneta gaseoso y una estrella roja

El astrofísico explica que la relación entre el exoplaneta y la estrella es atípica, porque en general las estrellas son más grandes, a veces más grandes que los planetas los orbitan. En este caso, se trata de una enana rojas, llamada así porque tienen un color rojizo.

“Emiten menos energía, por lo que son más débiles que el sol, y su temperatura superficial es bastante fría, por debajo de 3.800 (grados) Kelvin (6.380 grados Fahrenheit o 3.527 grados Celsius) aproximadamente. Es por eso que tienen un color rojizo”, explicó Juan Carlos Morales, adscrito Instituto de Ciencias del Espacio en España.

Mientras que el exoplaneta, al igual que Júpiter, está compuesto principalmente de gas y viaja alrededor de su estrella durante 204, en una órbita muy elíptica. Fue descubierto a través de un telescopio del Observatorio de Calar Alto en España.

Buscando una explicación

Según la investigación, existe evidencia que un segundo planeta orbita la estrella GJ 3512 y que un tercero podría haber sido expulsado del sistema estelar en el pasado. Ello explicaría, dice Morales, la órbita elíptica del planeta similar a Júpiter.

Creen que el modelo de inestabilidad gravitacional podría explicar este inusual hallazgo. “Las inestabilidades de disco (de gas y polvo interestelar) pueden ser más eficientes en la formación de planetas de lo que se pensaba anteriormente”, dicen.