Encuentran en la Antártida evidencia de polvo estelar que llegó a la Tierra hace poco

El hallazgo de Hierro-60 en la Antártida indica que la Tierra ha estado recibiendo constantemente polvo estelar en los últimos años. La rareza de dicho isótopo, que no se puede encontrar en nuestro planeta, apunta a ello. Esto se habría descubierto gracias a un análisis detallados de núcleos de hielo.

Todo comenzó cuando investigadores de la Universidad Técnica de Munich (TUM) hallaron Hierro-60 en las profundidades del océano hace 20 años. El hecho sorprendió a todo el equipo, pues no existen formas naturales de hallar el isótopo en la Tierra. A partir de eso, una idea entró en la cabeza de los científicos: el elemento podría haber venido del espacio.

Para comprobar el hecho, se decidió ir a la Antártida para encontrar más evidencia. Allí se recolectaron 500 kg de núcleo de hielo, los cuales fueron transportados hasta Munich. Ya en el laboratorio, derritieron el hielo y lo separaron de los elementos sólidos que albergaba.

Cinco átomos de Hierro-60 fueron encontrados en el proceso. Hecho esto, prosiguieron a descargar el origen de los átomos. Así, descartaron radiación cósmica, pruebas de armas nucleares, o accidentes de reactores nucleares. La posible procedencia era clara: los isótopos venían de una explosión estelar, o supernova.

No tan lejos

¿Entonces el Hierro-60 venía de una explosión estelar a gran distancia? Según los científicos, esto podría no ser del todo cierto.

La capa de hielo estudiada solo tenía 20 años de edad. Es decir, la evidencia habría llegado hace muy poco. Por otro lado, los isótopos no parecían venir de estrellas demasiado lejanas. En ese caso, el Hierro-60 se habría disipado demasiado en todo el universo. Además, la corta vida del elemento indicaría que ya se habría descompuesto si se hubiera originado con la formación de la Tierra.

La respuesta que encontraron fue un cúmulo de gas en el que entró nuestro sistema solar hace 40.000 años. Teniendo esto en cuenta, si se busca hielo con una edad mayor a esos 40.000 años, no habría evidencia alguna de Hierro-60. Básicamente, el Hierro-60 povendría de nuestro vecindario interestelar próximo.

Los resultados, que fueron publicados en APS Physics, servirían para aprender más sobre la historia de nuestro sistema solar.