Impresionante: Así se podría haber visto una de las primeras galaxias del universo

Alrededor de hace 13.700 millones de años ocurrió el evento que desencadenaría toda la creación del universo: El Big Bang. Sin embargo, contrario a lo que se cree, las galaxias, las estrellas y los planetas no llegaron inmediatamente.

Primero el universo tuvo que pasar por dos procesos importantes. El primero fue la recombinación, que permitió que los protones y electrones se recombinaran para formar átomos neutros de hidrógeno. El segundo fue la reionización, que transformó el universo de ser una inmensidad opaca a ser todo el paisaje de estrellas que vemos hoy en día.

No obstante, un estudio reciente señala que en ese tiempo las galaxias eran muchísimo más brillantes de lo que son ahora. Todo se debe a un fenómeno ocurrido durante el proceso de reionización.

Entre 100 y 200 millones de años después de que se diera el Big Bang, el universo estaba lleno de hidrógeno neutro que terminó formando las estrellas y las galaxias. Mil millones de años después del Big Bang los electrones de los átomos de hidrógeno habrían desaparecido.

Antes de esta transformación de todo el universo, las formas de luz de longitud de onda larga, como las ondas de radio y la luz visible, atravesaban el universo más o menos sin restricciones. Sin embargo, las longitudes de onda más cortas de la luz, incluida la luz ultravioleta, los rayos X y los rayos gamma, fueron interrumpidas por átomos de hidrógeno neutros. Estas colisiones despojarían los átomos de hidrógeno neutro de sus electrones, ionizándolos.

En el estudio se señala que los científicos habían podido encontrar galaxias muy antiguas. Tanto, que su luz habría tardado 13 mil millones de años en alcanzarnos. Exacto: Los investigadores habrían sido capaces de ver galaxias en el inicio de los tiempos.

Así, se dieron cuenta que eran particularmente más brillantes de lo que habían calculado. Con esto, un artista digital llamado James Josephides fue capaz de diseñar una imagen que retrataría cómo se habría visto una galaxia al inicio de los tiempos. La ilustración se puede ver a continuación:

Un universo brillante

Para este descubrimiento se utilizó el telescopio espacial Spitzer de la NASA. El aparato contempló dos regiones del cielo durante más de 200 horas cada una. Esto permitió que pudiera captar luz que había viajado durante más de 13 mil millones de años hasta nosotros.

Con estos registros, los astrónomos observaron al menos 135 galaxias distantes. Así, descubrieron que todas eran particularmente brillantes en dos longitudes de onda específicas de la luz infrarroja. Estas provenían de la radiación ionizante que interactúa con los gases de hidrógeno y oxígeno dentro de las galaxias.

Definitivamente estas no fueron las primeras galaxias en formarse en el universo. Sin embargo, sus estrellas pertenecen a una generación muy temprana entre sus similares.

El impresionante descubrimiento dejó una duda aún más grande: ¿qué podría haber producido suficiente radiación ionizante para afectar todo el hidrógeno en el universo?  Todavía esto es algo que sigue siendo un misterio.