Hace millones de años la Tierra pudo haber sido de color morado

Desde que tenemos uso de memoria concebimos la imagen de nuestro planeta como una esfera azul y verde. Una vez que estamos en el colegio nos enseñan que la Tierra alguna vez fue un lugar yermo, rocoso y lleno de lava. Sin embargo, nunca nos dijeron que alguna vez el color predominante de todo el globo pudo haber sido el morado.

Como bien sabemos, la Tierra no siempre fue rebosante de oxígeno y vida. De hecho, durante sus primeros dos mil millones de años todo lo que había en la atmósfera era dióxido de carbono y metano. En un momento esto cambió: a los 2.400 millones de años de existencia ocurrió la Gran Oxidación. A partir de este evento el planeta subió radicalmente sus niveles históricos de oxígeno.

Este evento se lo debemos a las cianobacterias, que pudieron ser los primeros organismos capaces de hacer fotosíntesis. El pigmento predominante en estos organismos, la clorofila, los hizo capaces de expulsar oxígeno a partir de luz solar. Además, empezó a llenar de verde los paisajes del planeta.

No obstante, se conoce de la existencia seres que podían hacer fotosíntesis desde mucho antes de la Gran Oxidación. Se cree que hace 3.500 millones de años ya existían, por lo que ha surgido la duda de por qué este evento no ocurrió antes.

Esta incógnita fue respondida por los científicos Shiladitya DasSarma y Edward Schwieterman, quienes sostienen que hubo un pigmento que estuvo mucho antes que la clorofila llamado retinal.

¿Cómo se producía el morado?

Según el estudio, si bien el retinal existió antes, alcanzó a convivir con otros organismos basados en clorofila. Esta última, presente en todas las plantas actualmente, absorbe ciertas longitudes de onda de la luz. Concretamente, retiene los espectros de luz rojizos y refleja la luz verde, por eso el color de las hojas.

Mientras tanto, el análisis señala que el retinal absorbe luz verde y amarilla, dejando rebotar el morado. Esto quiere decir que probablemente hubo un tiempo en que la Tierra fue en su mayoría de color morado. Sí, así como solemos ver el verde hoy en día.

Los organismos basados en retinal dejaron de ser tan comunes al ser la clorofila una herramienta más eficiente para la fotosíntesis. Así, la mayoría de plantas/bacterias moradas empezaron a desaparecer para darle paso a las plantas verdes que conocemos actualmente.