El frío podría ser la razón por la cual se extinguieron los neandertales

Hace poco hablamos sobre la razón de la extinción del perezoso homo erectus. Esta vez el turno es del homo neanderthalensis, la especie humana más cercana a nosotros, los homo sapiens sapiens. A diferencia de los homo erectus, al parecer los neandertales podrían haberse extinguido debido al frío.

La especie de los neandertales duró existiendo sobre el planeta durante al menos 350.000 años. Se sabe que vivieron en Eurasia y que eran hábiles fabricantes de herramientas, al igual que los homo sapiens. Se sabe esto a partir de registros arqueológicos que dejaron por toda Europa. Sin embargo, registros de hace 40.000 años en adelante nunca se encontraron y dejaron una duda sobre en qué momento desaparecieron.

Durante muchos años se tuvo esta duda que hasta ahora se ha logrado esclarecer. Para ello, científicos de Northumbria University en New Castle, Reino Unido, decidieron estudiar estalagmitas ubicadas en dos cuevas de Rumania. La razón es que las estalagmitas crecen por capas todos los años y son sensibles a cualquier cambio de temperatura. De hecho, un cambio radical puede provocar cambios en la composición química de la estructura.

Así, las estalagmitas resultan ser testigos indiscutibles de los periodos paleoclimáticos del planeta. Al estudiarlas, se confirmó que entre hace 44.000 y 40.000 años atrás hubo un periodo de frío extremo y excesivamente seco. Esto estaría correlacionado con la falta de evidencia arqueológica de los neandertales desde esa época.

Bajas temperaturas

Se creía que los homo sapiens podrían haber luchado contra los neandertales, resultando en la reducción masiva de la población de estos últimos. Sin embargo, recientemente se supo que los humanos modernos ni siquiera necesitaron de atacarlos para acabar con ellos.

Los neandertales sabían cómo controlar el fuego, así que no se cree que hayan muerto de hipotermia. Al parecer el problema fue su alimentación basada exclusivamente en la cacería. La reducción de animales debido a las bajas temperaturas pudo haber hecho que el homo neanderthalensis la pasara muy mal. En otras palabras, muchos de ellos podrían haber muerto de hambre.

En contraparte, los homo sapiens tenían una dieta más variada. Los científicos resaltan que la especie no solo dependía de la cacería, sino que también había aprendido a alimentarse de la pesca y de plantas.

Uno de los investigadores del estudio, Vasile Ersek, anotó la importancia del descubrimiento:

Antes, no teníamos registros climáticos de la región donde vivían los neandertales, que tuvieran la precisión y la resolución de edad necesaria para establecer un vínculo entre su desaparición y el momento de estos periodos de frío extremo, pero nuestros hallazgos indican que sus poblaciones disminuyeron sucesivamente durante los repetidos estadios fríos».

Como último dato, algunos de los neandertales pudieron haber sobrevivido a la época fría. No obstante, cuando subió la temperatura de nuevo, su población no pudo aumentar debido a que su hábitat ya estaba demasiado ocupado por los homo sapiens. Una vez más prevalecemos sobre otras especies.