Espacio

Descubren señales nunca antes vistas en una estrella de neutrones cercana a la Tierra

Científicos de la NASA habrían visto por primera vez señales infrarrojas provenientes de la estrella de neutrones RX J0806.4-4123.

Un nuevo descubrimiento ha asombrado a la comunidad científica después de observar una extraña señal proveniente de una estrella de neutrones cercana. Al parecer, por primera vez se estaría viendo a un objeto astronómico como este emitir señal infrarroja.

Cuando una estrella alcanza el final de su vida, normalmente experimenta una explosión de supernova: la estrella se colapsa y, si tiene suficiente masa, formará un agujero negro. Pero si la estrella no es lo suficientemente masiva, formará una estrella de neutrones.

Las estrellas de los neutrones son muy densas y, como su nombre indica, se componen principalmente de neutrones compactos. Las estrellas de neutrones también pueden llamarse «púlsares» si están altamente magnetizadas. Además, deben girar lo suficientemente rápido como para emitir ondas electromagnéticas.

Normalmente, las estrellas de neutrones emiten ondas de radio u ondas de mayor energía, como los rayos X. Sin embargo,  un grupo internacional de investigadores observaron algo interesante en los datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA: una larga señal de luz infrarroja emitida cerca de una estrella de neutrones.

Esta señal estaba a unos 800 años luz de distancia y fue catalogada como «extendida», lo que significa que se alargó a una gran distancia en el espacio. Esto, a diferencia de las señales «puntuales» típicas de estrellas de neutrones que emiten rayos X. Específicamente, la señal se extendió a través de 200 Unidades Astronómicas (UA) de espacio. Esto es equivalente a 2,5 veces la órbita de Plutón alrededor del sol.

Los científicos mencionaron que estas señales extendidas se habían observado antes. No obstante, nunca había ocurrido con luz infrarroja, por lo que se cuestionan el origen de la señal.

Posibles explicaciones

La estrella de neutrones en cuestión, RX J0806.4-4123, es uno de los púlsares de rayos X más cercanos conocidos colectivamente como los Siete Magníficos. Son personajes extraños: giran mucho más lentamente que las estrellas de neutrones típicas. La estrella en cuestión demora 11 segundos para una rotación, mientras que las típicas giran en una fracción de segundo).

Los investigadores encontraron dos posibles explicaciones para el hecho:

La primera es un llamado «disco de reserva» que se formó tras la explosión de una supernova. La parte interna de este objeto podría tener suficiente energía para producir luz infrarroja. De esta forma se explicaría por qué esta estrella está tan caliente pero gira de forma tan lenta.

La segunda explicación es que tal vez la señal de luz infrarroja provenga de una nebulosa de viento púlsar cercana. Un viento púlsar puede formarse cuando los electrones de una estrella de neutrones se aceleran en un campo eléctrico producido por la rotación rápida de la estrella de neutrones y un fuerte campo magnético.

A medida que la estrella de neutrones se mueve a través del espacio, típicamente más rápido que la velocidad del sonido, se estrella contra el medio interestelar: esos pequeños trozos de gas y polvo que residen entre los grandes objetos celestes. La interacción entre el medio interestelar y el viento pulsar puede producir la llamada nebulosa del viento pulsar, que podría emitir radiación infrarroja.

Las nebulosas de viento Púlsar típicamente emiten rayos X, por lo que esta hipótesis resulta ser interesante para los científicos.

Independientemente de lo que sea, resultar ser una imagen muy llamativa.

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