La Vía Láctea es mucho más grande de lo que creíamos

Desde hace años se ha creído que el tamaño de la Vía Láctea es de 100.000 años luz. Sin embargo, recientemente un estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics cambiaría lo que creemos sobre nuestra galaxia. Al parecer, esta sería muchísimo más grande de lo que creímos en un inicio.

Científicos pertenecientes al Instituto de Astrofísica de Canarias en España, con colaboración del National Astronomical Observatories of China (NAOC), calcularon nuevamente el tamaño de la Vía Láctea. Para ello analizaron y compararon la composición de varias estrellas ubicadas en el plano galáctico con otras que están más alejadas de él.

Así, descubrieron que esas estrellas más alejadas tenían una composición similar a las que estaban ubicadas dentro del disco. Debido a eso, señalaron que esos objetos astronómicos deberían ser considerados parte de la galaxia. Así lo dijo uno de los autores, Martin López Corredoira:

Pudimos confirmar que algunas estrellas de las regiones ultraperiféricas en el plano pertenecen al disco».

Con una certeza de un 99,7%, se identificaron estrellas alejadas del centro del disco a unos 170.000 kilómetros. No obstante, con un 95,4% de certeza, otras estrellas a unos 200.000 km podrían pertenecer a la galaxia. Esto significaría que la galaxia es el doble de amplia de lo que creíamos.

¿Cuánto tardaríamos en cruzar?

200.000 años luz es una distancia monstruosa. Como muchos sabrán, la luz viaja a casi 300.000 km/s, velocidad hasta ahora no superada por nada en el universo. En este orden de ideas, la luz viajando en linea recta por el espacio se desplazaría una distancia de casi 10 billones de kilómetros en el transcurso de un año. Exactamente: 9’460.730’472.580 kilómetros, los cuales serían solo una pequeña fracción del tamaño de la galaxia que se recorrería en 200.000 años. El ancho de este espacio representa entonces:

1’892.146’094.516’000.000 de kilómetros (o casi dos trillones de km)

Teniendo en cuenta este cálculo, difícilmente el ser humano podría ser capaz de cruzar la Vía Láctea. Pero podemos suponer cuánto tiempo podría pasar en caso de que existiera alguien que fuera inmortal y tuviera combustible infinito como para hacer la travesía.

1. A velocidad de automóvil (60 km/h) tardaría más de 3 billones y medio de años.
2. Una velocidad mayor de vehículo de carrera (200 km/h) representaría un billón de años.
3. Con la velocidad de un avión comercial (900 km/h) tardaría más de 200 mil millones de años.
4. A la velocidad máxima a la que puede llegar la sonda Parker Solar Probe (724.000 km/h) sería casi 300 millones de años.

Tengamos en cuenta que la edad del universo es de no más de 14 mil millones de años. Esto solo da cuenta de lo impresionante que es la inmensidad de nuestro vecindario espacial.