Científicos chilenos participan en descubrimiento de dos nuevos planetas gigantes

A casi 1.500 años luz de la Tierra y orbitando una estrella similar al Sol en las constelaciones de Ofiuco y Acuario, se encuentran dos exoplanetas del tamaño de Júpiter que fueron descubiertos hace unos días por un grupo de científicos, entre los que se encuentran tres astrónomos e investigadores chilenos.

Estas enormes bolas de gas similares al coloso del Sistema Solar, están orbitando a dos estrellas distintas, K2-237 y K2-238. El primero de los planetas (K2-237 b) orbita alrededor de su estrella cada dos días, mientras que el segundo (K2-238 b) realiza su órbita durante tres días, ambos objetos tienen una masa levemente superior a Júpiter.

En el trabajo participaron una decena de científicos entre los que se cuenta: Maritza Soto (primera autora del paper y quien estuvo a cargo recopilar todos los datos y análisis, e interpretar los resultados obtenidos, además de calcular algunos de los parámetros de las estrella), James Jenkins, académico del Departamento de Astronomía FCFM de la Universidad de Chile y Andrés Jordan, académico del Instituto de Astrofísica UC, los dos últimos también investigadores del Centro de Astrofísica CATA.

“Se estima que ambos planetas están compuestos principalmente de Hidrógeno y Helio, pero hay un detalle: K2-237 b es un planeta inflado, es decir, su tamaño es mucho mayor a lo que indican los modelos teóricos, siendo un planeta muy interesante para estudios atmosféricos”, así lo sostiene la Doctora en Astronomía de la Universidad de Chile , y actualmente investigadora postdoctoral de la Universidad de Londres Queen Mary, Maritza Soto.

Para detectar estos planetas se utilizaron distintos instrumentos espaciales e instalados en Chile, entre los que se cuentan: la sonda espacial Kepler 2, los datos de los instrumentos Coralie (en el telescopio suizo de 1.2 metros), FEROS (en el telescopio de 2.2 metros) y HARPS (en el telescopio de 3.6 metros), todos estos últimos emplazados en el Observatorio La Silla de la ESO.

Planetas gaseosos e inflados

“Los planetas gigantes como Júpiter deberían tener una masa similar, tal como indican los modelos, pero un grupo de ellos tienen una masa mucho mayor, lo que se denomina inflación. La teoría plantea que la inflación se produce por el calor que cae sobre el planeta desde la estrella, el que penetra profundamente en su interior y lo infla como un globo”, así lo indica James Jenkins, académico del Departamento de Astronomía FCFM U. de Chile e investigador del Centro Excelencia en Astrofísica CATA.

En sintonía con lo anterior, la Doctora Soto -quien lideró la investigación- agrega que el principal aporte de la investigación es que “entrega evidencia para el estudio de la inflación de planetas, el cual es un fenómeno que se ve en muchos planetas «Júpiter calientes», pero que aún logramos comprender del todo”. Los datos recibidos de K2-237 b sigue la teoría donde la inflación se produce por la gran cantidad de radiación que reciben estos planetas.

El siguiente paso en esta línea de investigación será estudiar la atmósfera del planeta K2-237 b, “eso no va a ser inmediato, pero esperamos que se obtengan datos para ese fin dentro de poco», sostuvo la investigadora.

Este descubrimiento fue dado a conocer en última edición de la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, con el título «K2-237 b and K2-238 b: discovery and characterization of two new transiting hot Jupiters from K2» (“K2-237 b y K2-238 b: descubrimiento y caracterización de dos nuevos Júpiter calientes en tránsito de K2”).