Si eres de las personas que disfrutan de los fenómenos astronómicos, seguramente ya sabrás sobre el eclipse lunar más largo del siglo que ocurrirá esta semana. Sin embargo, tal vez no sepas de otro hecho que ocurrirá a inicios de agosto. Curiosamente Colombia cumplirá un papel fundamental en la observación de otro eclipse.
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El 3 de agosto los astrónomos aprovecharán una gran oportunidad para la ciencia. Ese día, un cuerpo conocido con el nombre de Ultima Thule, será el responsable del eclipse más corto que la humanidad haya podido presenciar.
Dicho objeto pasará por delante de una estrella ubicada a más de 1.300 años luz de distancia. El evento literalmente ocurrirá en un abrir y cerrar de ojos: durará solamente 1,4 segundos. Solo ese tiempo tendrán los astrónomos para obtener las imágenes necesarias para sus estudios.
Según el diario El Tiempo, la NASA escogió dos países desde donde se podrá observar el fenómeno. Uno de ellos es Colombia, donde se instalarán 7 observatorios temporales en los departamentos de Chocó, Antioquia, Caldas, Tolima, Cundinamarca, Santander y Arauca. El otro es Senegal, donde habrán al menos 21 estaciones.
La NASA hará una colaboración con miembros de la Universidad Nacional de Colombia y la Universidad Nacional y Autónoma de México. Así, estos equipos se encargarán de estudiar este objeto del que no se tenía mucha información anteriormente. Debido a su pequeño tamaño (45 kilómetros de diámetro) y su distancia, los telescopios no alcanzaban a estudiarlo.
¿Por qué se observará este fenómeno?
Ultima Thule (2014 MU69) se encuentra a 1.600 millones de kilómetros de Plutón, en el Cinturón de Kuiper. En un momento cruzará justo entre nosotros y la luz de una lejana estrella a más de 1.300 años luz. Ese momento será apropiado para obtener datos como su masa, el diámetro y su periodo de rotación, entre otros.
La comunidad científica considera que este eclipse es muy importante para estudiar los orígenes del sistema solar. Indagar sobre Ultima Thule podría dar detalles sobre los primeros años de vida de nuestro Sol. La razón es que este cuerpo podría estar relacionado con el mismo proceso por el cual se formaron los planetas.
La NASA aprovechará para echarle un vistazo a Ultima Thule antes de enviar a la nave no tripulada New Horizons a hacer un estudio más de cerca. New Horizons es conocida por haber orbitado y estudiado Plutón desde 2015. La misión estará programada para el primero de enero de 2019 y se dará en el lugar más lejano en el espacio al que la tecnología humana haya podido llegar en la historia.
