Un equipo de investigadores de la Universidad de California, Berkeley, publicó un artículo en la revista científica Nature donde revelan que encontraron un método para convertir la levadura en una fábrica biológica capaz de elaborar antibióticos y opiáceos como la heroína y la morfina.
Varios laboratorios alrededor del mundo han intentado durante las últimas décadas replicar con diversos tipos de microbios —como la E. coli y la levadura— el proceso para convertir la adormidera (la planta desde la que se extrae el opio) en remedios opiáceos, pero hasta ahora nunca habían logrado que un solo tipo de organismo fuese capaz de realizar esta transformación a cabalidad.
En su investigación, el bioingeniero de UC Berkeley, John Dueber, explica cómo fueron capaces de sintetizar la reticulina (componente esencial para sintetizar opio) a partir de la tirosina, un derivado de la glucosa:
Lo que realmente quieres hacer, desde la perspectiva de la fermentación, es lograr alimentar con glucosa a la levadura para que ésta realice todo el proceso químico para crear la medicina que uno desea. Con nuestro estudio, todas las etapas han sido descritas y ahora solo falta enlazarlas en un proceso escalable. No es un desafío trivial, pero es lograble.
Los autores del estudio advirtieron que este descubrimiento acelerará dramáticamente el proceso para que en un futuro cercano el elaborar drogas opiáceas en casa sea una realidad. Por eso, realizaron un llamado a las autoridades para que presten atención al estudio:
Estamos viendo que en un par de años a futuro —ni siquiera en una década o más— la levadura podría llevar a producir sustancias ilegales. El tiempo para pensar en políticas acerca de estas áreas de la ciencia es ahora. Este campo está avanzando sorprendentemente rápido, y necesitamos estar preparados para mitigar todo el potencial abuso.
