La degradación de Plutón a planeta enano fue para los fanáticos de la astronomía uno de esos momentos de “recuerdo exactamente donde estaba y que traía puesto”. Hace ya ocho años y las quejas en contra de la Unión Astronómica Internacional (IAU) no han cesado. El asunto está en que la definición actual de planeta tiene bastantes problemas.
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Actualmente un planeta se define como un cuerpo celestial que (a) está orbitando alrededor del Sol, (b) es redondo (o está muy cerca de serlo) y (c) ha limpiado el “vecindario galáctico” alrededor de su órbita.
El primer problema (a) es qué esta definición solo aplica planetas en nuestro Sistema Solar, dejando a un lado a todos los exoplanetas que se han descubierto recientemente. Otro problema, que concierne a (c), es que ni Marte, ni la Tierra, ni Júpiter ni Neptuno han “limpiado su vecindario galáctico”, no pudiendo ser considerados planetas bajo la definición de la IAU.
Harvard decidió organizar un debate pare revivir la pregunta, con el objetivo de renovar las protestas y obtener una nueva definición de planeta. Se presentaron tres puntos de vista diferentes, el primero fue histórico y estuvo a cargo de Owen Gingerich PhD, Gareth Williams PhD defendió el punto de vista de la IAU y Dimitar Sasselov PhD se encargó de hablar por los científicos que se dedican a estudiar los exoplanetas.
Sasselov propuso una definición nueva: “un planeta es la bola más pequeña de materia que se forma alrededor de estrellas o los remanentes estelares”, Gingerich argumentaba que “un planeta es una definición cultural que cambia con el tiempo” y Williams siguió defendiendo la postura de la IAU, diciendo que Plutón no es un planeta. Al final del debate se hizo una encuesta entre los participantes, que decidieron que Sasselov tenía razón y ellos consideran que Plutón sí es un planeta.
Cabe destacar que esta votación no tiene ningún tipo de validez o reconomicimiento oficial. Citando al Dude Lebowski: “¿Si?… bueno… en fin… eso es… lo que tu opinas, tío“.
Aunque la IAU sigue considerando, y no parece dispuesta a seguir debatiendo, a Plutón como un planeta enano, el debate de Harvard puede ser un interesante punto para reabrir la discusión, y tal vez esta vez sí se logre un consenso respecto a la definición.
Y, realmente, espero que esta vez no se olvide qué el que mató a Plutón fue su amado Neil deGrasse.