De todas las constelaciones que son perceptibles a simple visita, una de las que son más conocidas, y fáciles de apreciar son las Pléyades, conocidas en el imaginario popular como “las siete hermanas”. En las observaciones astronómicas, son uno de los objetos que se enfocan por lo fácil que es encontrarlas, pero resulta que detrás de ellas se esconden muchos secretos que no hemos logrado comprender.
PUBLICIDAD
En primer lugar, no son siete estrellas; son un cúmulo de estrellas cuya distancia desde la la Tierra no conocíamos. Pero ahora, gracias a Carl Melis y John Stauffer, se logró resolver entre varias mediciones diferentes.
NOAO/AURA/NSF
Utilizando un proceso llamado paralaje –usado desde 1800– se emplea geometría para calcular el cambio en la posición relativa de las estrellas con la Tierra, pero como las estrellas también se mueven esto generaba un problema. Melis et al lo resolvieron utilizando mediciones de radio con cuásares como emisores.
Para esto se utilizó el “Very Long Baseline Array”, una red de 10 telescopios esparcidos por la superficie terrestre y se realizaron mediciones semanales durante dos años. Los resultados fueron sorprendentes: dos de las estrellas forman un sistema binario y se acordó que la distancia de las Pléyades a la Tierra es de 444 años luz. Anteriormente el consenso es que este cúmulo estaba localizado en algún punto entre 435 y 392 años luz de distancia.