Un grupo de sismólogos dirigido por Douglas Wiens, de la Universidad de Washington , han descubierto un volcán en la región de Marie Byrd Land, situada en las tierras altas del oeste de la Antártida. El descubrimiento se hizo a partir de la detección de una serie de terremotos de baja magnitud – el mismo tipo de los que ocurren antes de erupciones volcánicas.
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Los investigadores ya han descartado que estos temblores hubieran sido ocasionados por terremotos de hielo glacial, movimientos o actividad tectónica dada por profundos y largos períodos de vibraciones. Además estos temblores sucedieron cerca del límite entre la corteza y el manto de la Tierra, lo que acentuó aún más la posibilidad de que estuvieran relacionados con actividad volcánica.
El volcán descubierto se encuentra media milla (800m) por debajo del hielo. La región de Marie Byrd Land de por sí cuenta con registro de numerosos volcanes que se hallan alrededor de la costa y en alta mar, pero es la primera vez que se confirma actividad volcánica tan lejos de tierra. Los temblores ocasionados por este volcán ocurrieron a una profundidad de 15 a 25 millas (25 a 40 km) por debajo de la superficie de la sub-glacial.
Según los científicos involucrados en esta investigación, para un volcán que se ubica debajo de hielo, al momento de una erupción, el magma subterráneo abrirían nuevos caminos a su paso y provocarían fracturas en la tierra, lo que daría lugar actividad sísmica. En caso de que ocurriera una erupción volcánica grave, se especula que habría un rápido derretimiento del hielo y un dramático aumento de los niveles del mar.
Una imagen de radar también reveló una capa enterrada de cenizas de hace 8.000 años y evidencia de pequeños flujos de magma debajo del hielo.
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