Gracias a las matemáticas y algo de suerte, el Mars Reconaissance Orbiter (MRO), sonda que orbita Marte, captó una increíble imagen del momento en que el rover Curiosity descendía colgando de un paracaídas hacia la superficie marciana. En la imagen en blanco y negro se puede ver el paracaídas desplegado y un punto más pequeño que representa al Curiosity en su caparazón junto con la grúa aérea que le permitió el aterrizaje.
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El High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) a bordo de la sonda fue el responsable de la fotografía. “Si HiRISE tomaba la foto un segundo antes o un segundo después, probablemente estaríamos observando un paisaje desierto de Marte. Cuando consideras que hemos estado trabajando en esta secuencia desde marzo y tuvimos que enviar los comandos a la nave unas 72 horas antes de que la foto fuera capturada, empiezas a darte cuenta lo difícil que fue conseguir esta imagen”, dijo Sarah Milkovich, investigadora del HiRISE de la NASA.
El paracaídas tenía la misión de reducir la velocidad con la que entró el rover a la atmósfera del planeta rojo, desde unos 578 m/s a 100 m/s aproximadamente, momento cuando se podían encender los cohetes de frenado de la nave.
La imagen fue capturada desde unos 355 km de altura, antes de que se iniciara el segundo proceso de frenado con los cohetes. En ese momento, Curiosity estaba a unos 3 kilómetros de la superficie.
No es la primera vez que el HiRISE logra una imagen de este tipo: En 2008, los ingenieros de la NASA habían hecho los cálculos para que la sonda tomara una foto del Phoenix Lander. Esta vez, sin embargo, la MRO estaba más cerca, y el tamaño del paracaídas (con un diámetro de 15 metros) era mayor que el del Phoenix.
Mientras tanto, el Curiosity está desplegando sus instrumentos sobre la superficie de Marte para poder tomar fotografías a color y de alta resolución que pueda enviar a la Tierra – se espera que durante esta semana.
Link: NASA’s Curiosity Rover Caught in the Act of Landing (NASA)