Hace 25 años, IBM presentaba al mundo sus planes para reinventar al PC, un aparato al que había dado vida hacía apenas 6 años con el lanzamiento del primer PC IBM. La compañía lanzó el 2 de abril de 1987 cuatro nuevos equipos que incluían características avanzadas para la época, como procesadores de 32 bit, gráficas mejoradas y un nuevo sistema operativo llamado OS/2, destinado a reemplazar al antiguo pero persistente DOS de Microsoft, lanzado en 1981.
OS/2 fue co-creado con Microsoft y lanzado con bombos y platillos como la próxima revolución de la industria, que entre otras cosas, incluía multitasking. IBM, una empresa enorme a la que nadie desafiaba, estaba confiada en que su apuesta sería un éxito. Sin embargo, OS/2 nunca se convirtió en el reemplazo de DOS. En cambio Microsoft, que había surgido gracias a IBM años atrás, fortaleció a DOS a través de Windows, y terminó por hacer que IBM, el gigante azul, tuviera que darse por vencido en su proyecto a mediados de la década de 1990.
Inicios
Aunque OS/2 sonaba revolucionario, era difícil que alguien lo usara hasta que estuviera disponible. IBM anunció el software en abril de 1987, poniendo a la venta la primera versión en diciembre. Sin embargo, esta versión funcionaba en base a comandos al estilo de DOS, y no tenía interfaz gráfica como Windows, que aunque era inestable, había sido lanzado en 1985.
OS/2 incluyó una interfaz recién en octubre de 1988, y para noviembre del año siguiente apenas se habían vendido 200.000 copias del programa, entre otras cosas, porque exigía demasiados recursos como para funcionar en los PCs que ya existían. Necesitaba como mínimo 4 MB de memoria para funcionar, mientras un PC estándar de la época tenía apenas 1 MB.
Mientras tanto, Microsoft seguía trabajando en Windows y de cierto modo traicionó al sistema operativo que había co-creado con IBM. En mayo de 1990 lanzó Windows 3.0, que aunque en términos de sistema no estaba perfecto, ofrecía una interfaz de usuario bonita y más fácil de usar que fue un éxito entre los consumidores y fabricantes. Windows se convirtió en el favorito, y todo fabricante de PCs – excepto IBM – empezó a utilizarlo.
Microsoft comenzó a alejarse de IBM, cortando las relaciones que habían mantenido hasta entonces, y declaró muerto a OS/2. El código que tenían hecho, y que hubiera sido OS/2 versión 3.0, se transformó entonces en Windows NT, la versión modernizada del sistema operativo, desde donde descienden Windows XP y Windows 7.
IBM intenta pelear
IBM decidió seguir adelante por sí mismo y lanzó OS/2 versión 2.2 en 1992. Cinco años después del lanzamiento original, ésta era la primera versión que ya no parecía un experimento y sí era un producto comercial. Era un software de 32-bit, capaz de aprovechar las capacidades de los procesadores 386 y 486, podía realizar multitarea sin problemas, correr programas de Windows y DOS y otros.
La nueva versión mejoró las ventas, pero aún estaban muy lejos del éxito arrasador que tenía Windows en ese momento. En noviembre de 1994 se lanzó OS/2 3.0, conocido como «Warp», que incluso tuvo comerciales en televisión. Entre las novedades, incluía abrir un menú de ajustes al hacer clic derecho sobre un objeto – algo que Windows incorporaría después.
Si OS/2 tenía alguna esperanza de éxito, sin embargo, no duró mucho. Microsoft ya estaba promocionando Windows 95, que sería lanzado en agosto del año siguiente. Para entonces, el futuro de OS/2 estaba echado. Aunque salió una nueva versión en 1996, los ánimos decayeron y las ventas también. OS/2 quedó finalmente abandonado.
Aunque la empresa dejó de venderlo y darle soporte en 2005, algunos sistemas como el Metro de Nueva York, algunos cajeros automáticos y otros sistemas han seguido usando OS/2, sobre todo en Estados Unidos, que es donde se intentó introducir con más fuerza. Esto se debe a que algunos programas se desarrollaron en esa época para correr diferentes sistemas, y reemplazarlos ahora implicaría reemplazar todo el sistema lo que resultaría muy costoso. Otra razón es que «no se cae»: correría por una década sin requerir reiniciar, dicen en el Metro.
OS/2 fue en algún momento la competencia de Windows, y Microsoft hizo todo lo que pudo para aplastarlo, pese a que IBM era el gigante, y ellos no. Al final Microsoft terminó convirtiéndose en el dominador del mercado del software, prácticamente sin competencia, mientras IBM optó por salir del mercado de los PC en 2005, vendiendo su unidad de fabricación a Lenovo.
Link: 25 years of IBM’s OS/2: The Strange Days and Surprising Afterlife of a Legenday Operating System (Time)
