Una imagen obtenida por el Wide Field Imager en el Observatorio de La Silla, en Chile, revela el cúmulo estelar NGC 6604, que se observa en el lado superior izquierdo. Se trata de un cúmulo joven que está en la parte más densa de otro cúmulo, que contiene alrededor de 100 estrellas azul-blancas.
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Se trata de un cúmulo que muchas veces pierde protagonismo por estar muy cerca de la Nebulosa del Águila (también conocida como Messier 16), que es más prominente. NGC 6604 está a unos 5.500 años luz de la Tierra, en la constelación de Serpens. Las estrellas más brillantes del grupo fueron vistas y catalogadas por William Herschel en 1784, sin embargo, la nube de gas alrededor pasó desapercibida hasta 1850, cuando Steward Sharpless la catalogó a partir de imágenes de National Geographic.
Las estrellas más nuevas y calientes dentro del cúmulo ayudan a la formación de nuevas estrellas, gracias a sus vientos estelares y radiación. Esta segunda generación de estrellas sustituirá a su predecesora en poco tiempo – a pesar de que las estrellas nuevas más brillantes son masivas, se consumen rápidamente.
NGC 6604 llama la atención de los astrónomos ya que de este cúmulo emana una extraña columna de gas caliente ionizado. Aunque se han detectado columnas de este tipo en otros lugares de la galaxia, NGC 6604 está relativamente cerca, lo que permite estudiar este fenómeno con más detalle.
Link: A cluster within a cluster (ESO)