Al parecer los humanos ya tenemos donde irnos a vivir una vez que terminemos por destruir nuestro planeta, ya que la ESO anunció el descubrimiento de 50 exoplanetas entre los que se cuentan 16 súper-Tierras.
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Dentro de la lista de exoplanetas dada a conocer por ESO, se incluyen algunos descubrimientos que ya habían sido anunciados hace algunos días (como la súper-Tierra HD 85512 b); por lo que sólo se deben sumar 41 exoplanetas a la ya larga lista de nuevos planetas descubiertos (se calcula que son cerca de 600 en total).
El descubrimiento de todos estos exoplanetas (el mayor realizado hasta ahora), fue posible gracias a la utilización del espectrógrafo HARPS (Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión) que se encuentra instalado en el telescopio de 3,6 metros en el Observatorio La Silla (Coquimbo, Chile).
El equipo a cargo del HARPS es dirigido por el reconocido astrónomo Michel Mayor realizó este anuncio en la conferencia sobre Sistemas Solares Extremos, en donde se encuentran reunidos unos 350 expertos en exoplanetas en Wyoming, Estados Unidos.
Gracias al análisis de la información obtenida por HARPS sobre 376 estrellas similares al Sol, los astrónomos lograron mejorar la estimación de las probabilidades de que una estrella tipo Sol albergue planetas de baja masa (si se les compara con los gigantes gaseosos). De esta manera lograron descubrir que el 40% de las estrellas analizadas tienen al menos un planeta menos masivo que Saturno. Además lograron determinar que la mayoría de los exoplanetas de masa igual o inferior a Neptuno forman parte de sistemas con múltiples planetas.
Gracias al constante proceso de actualización de hardware y software a la que es sometido el HARPS, se incrementó su sensibilidad para realizar búsquedas de planetas rocosos que pudieran albergar vida. Por esta razón se seleccionaron 10 estrellas cercanas similares al Sol para ser analizadas, considerando que dichas estrellas ya habían sido analizadas utilizando el mismo instrumental pero antes de su última actualización. Finalmente y luego de dos años de arduo trabajo, los astrónomos lograron identificar cinco nuevos planetas con masas inferiores a cinco veces la masa de la Tierra (uno de estos planetas es HD 85512 b).
Los astrónomos confían que con los futuros telescopios espaciales sea posible buscar signos de vida en dichos planetas, para lo cual será necesario detectar algún tipo de elemento químico (como el oxígeno) en su atmósfera.
Link: Fifty New Exoplanets Discovered by HARPS (ESO)