Posible estación nuclear
Las plantas nucleares instaladas en la Tierra son fuente de constante preocupación debido a los daños que pueden producir si tienen fallas, por ejemplo, tras desastres nucleares. En el espacio, sin embargo, tales preocupaciones serían menos importantes y podrían darle nueva vida a la energía nuclear.
Así es como ya se revelaron los primeros planes para instalar plantas nucleares (operadas por humanos o robots) en la Luna, Marte y quizás otros planetas. El jefe del proyecto, James E. Werner del Departamento de Energía de Estados Unidos, presentó el plan en la 242º reunión nacional de la American Chemical Society (ACS).
La tecnología nuclear espacial, de todos modos, sería completamente diferente a la que utiliza en la Tierra, utilizando mucho menos espacio y estructuras más pequeñas. Un reactor no mediría más de 45 cm de ancho por 76 cm de alto, y no serían necesarias torres de enfriamiento.
“Un sistema de energía de fisión que sea compacto, confiable y seguro podría ser crítico para establecer bases o hábitats en otros planetas. La tecnología de energía de fisión puede aplicarse en la Luna, Marte o donde sea que la NASA requiera energía contínua.
Esta no sería la primera incursión nuclear en el espacio. En 1965 se lanzó el SNAP-10A, un satélite con un reactor nuclear de 45 kWt que producía 650 watts usando un convertidor termoeléctrico. Operó por 43 días antes de ser apagado por problemas de funcionamiento, aunque se mantiene en la órbita hasta ahora.
La fisión nuclear funciona dividiendo átomos de uranio, que generan una gran cantidad de calor que es convertido en energía eléctrica.
Aunque el sol y las celdas de combustible han sido las herramientas preferidas para generar energía en misiones espaciales, tienen limitaciones. Las celdas solares funcionan bien en equipos que están cerca de la órbita de la Tierra, sin embargo en misiones que van más lejos la energía nuclear podría funcionar mejor.
“Los reactores nucleares pueden producir energía en cualquier ambiente. La tecnología de fisión no depende de la luz del sol, haciendo que pueda producir grandes y constantes cantidades de energía durante la noche o en ambientes adversos como los que se encuentran en la Luna o Marte”, dice Werner.
El equipo espera lograr una demostración para validar esta tecnología en 2012, en una colaboración entre el DOE y la NASA.
Link: Nuclear power plants for settlements on the Moon and Mars (ZDNet)
