Desde el punto de vista de la cultura popular, la guitarra eléctrica es uno de los inventos más importantes del siglo 20. La guitarra eléctrica es el que define el tono y el carácter del rock, mucho más allá que cualquier otro instrumento, claro que cuando fue introducida no muchos vieron su verdadero potencial.
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Jimi Hendrix, uno de los maximos exponentes del rock
Historia
Ingenieros empezaron a experimentar con instrumentos musicales eléctricos en los 1800, los primeros fueron las cajas musicales y los pianos. Pero el primer intento de un instrumento que requería amplificación no apareció hasta el desarrollo de la amplificación eléctrica en los años 1920 (esto debido a la industria radial).
Uno de los primero innovadores fue Lloyd Loar, un ingeniero de la compañía de guitarras Gibson. En 1924, Loar desarrollo una pastilla eléctrica para la viola y el contrabajo. En el diseño de la pastilla de Loar, las cuerdas emitían las vibraciones desde el puente hacia el imán y la bobina de la pastilla, los cuales registraban estas vibraciones y eran transmitidas como señales eléctricas al amplificador.
La primera guitarra eléctrica comercial fue creada por la compañía Stromberg-Voisinet en 1928, utilizando una pastilla similar, con vibraciones que eran capturadas en la caja de resonancia.
El propósito de estos innovadores era de amplificar el sonido natural de una guitarra, pero la señal era muy débil, y fue solo hasta que ingenieros utilizaron un tipo de pastillas más directas, en donde el electroimán registraba las vibraciones directamente desde las cuerdas, es ahí cuando la actual guitarra eléctrica cobro vida. El primer modelo comercial de esta guitarra, que era conocida también como “la sartén” fue desarrollada por George Beauchamp y Adolf Rickenbacker en 1932.
La primera guitarra electrica – La sarten
Ya en los años 1940 en adelante otros individuos empezaron a experimentar con los diseños de esta nueva generación de guitarras y es así como Les Paul que ya era un conocido por sus guitarras acústicas, Leo Fender (un reparador de radios) y Gibson lanzaron sus primeras guitarras eléctricas.
Pastillas
Para producir el sonido, la guitarra eléctrica debe captar las vibraciones de las cuerdas, de manera electrónica, y debe procesar esta señal y enviarla al amplificador. Esta captación ocurre en la pastilla magnética, que está montada bajo las cuerdas en la base del cuerpo de la guitarra.
Las pastillas consisten de una barra magnética envueltas por alrededor de 7000 vueltas de cables, formando un tipo de bobina. Esta combinación permite que energía eléctrica se transforme en movimiento, y viceversa. En este caso la vibración de las cuerdas produce una alteración en el campo magnético del imán y por ende una vibración en la bobina.
Hay varios tipos de pastillas, pero las principales son dos. Unos usan una barra magnética completa en la pastilla y otros usan imanes individuales para cada cuerda.
Diferentes pastillas
La bobina envía la señal a través de un circuito como el que vemos a continuación:
La resistencia variable de arriba ajusta el tono, esta típicamente tiene una resistencia de 500 kilo ohms y junto al condensador (de 0.02 microfaradios) forman un filtro pasa bajo, el cual corta las altas frecuencias. Luego ajustando la resistencia uno controla las frecuencias que quieres dejar afuera. La segunda resistencia controla la amplitud (volumen) de la señal que va hacia el conector.
Muchas guitarras eléctricas tienen dos o tres pastillas ubicadas en distintas partes del cuerpo de la guitarra. Cada una de estas pastillas tienen un sonido distintivo, y múltiples pastillas pueden ser acopladas ya sea en fase o fuera de fase para producir distintas variaciones.
Amplificadores y distorsión
La gran mayoría de las guitarras eléctricas, en realidad no requieren electricidad para funcionar, solo bastan de la pastilla, que envía la señal a través del cable. El gran problema aquí es que como la señal no está amplificada, esta no podría ser reproducida a un volumen adecuado.
Es por esto que el trabajo del amplificador es tomar esta señal de la guitarra y hacerla audible aumentando la señal y transmitiéndola hacia un parlante. Lo más fascinante de esto es que el amplificador en verdad es parte de este instrumento musical y no es un mero accesorio.
La función de un amplificador de guitarra es distinta a la de un sistema de audio. Un amplificador estéreo debe ser “transparente”, su trabajo es reproducir y amplificar el sonido con la menor distorsión posible, en cambio con un amplificador de guitarra, los músicos comúnmente buscan distorsión, como también claridad algunas veces. Esta distorsión ocurre cuando la señal en un circuito del amplificador es muy poderosa para ese circuito, aunque en verdad es parte del sonido deseado por el guitarrista.
Los guitarristas también utilizan lo que se llama loop de respuesta, el cual ocurre entre el amplificador y la guitarra. Este efecto de sonidos, ocurre cuando el volumen del amplificador es lo suficientemente alto como para producir vibraciones de vuelta a las cuerdas. Por ejemplo el músico al tocar una nota en su guitarra hará que el sonido salga del amplificador y mantenga la cuerda vibrando indefinidamente. Estos dos efectos, el loop y la distorsión, son propias de la guitarra eléctrica.
Un amplificador tiene que tener al menos estas tres partes:
-Un pre amplificador
-Un amplificador de potencia
-Un parlante
Algunos amplificadores también incluyen efectos y circuitos de reverberación entre el pre amplificador y el amplificador de potencia.
El trabajo del pre-amp es el de potenciar lo suficiente la señal de la guitarra como para llegar a la etapa de manejar al amplificador de potencia. Debido a que una guitarra eléctrica es pasiva, su señal no tiene el suficiente poder como para llegar a controlar el amplificador de potencia, es por esto que necesita este pre-amp.
Una de las cosas interesantes respecto a los amplificadores es que usan tubos de vacío, los cuales tienen patrones de disposición y características que son conocidas y amadas por muchos músicos. Estos músicos buscan amplificadores con ciertos tipos de tubos y ciertos tipos de circuitos (por ejemplo amplificadores de clase A versus los de clase AB) para lograr el sonido que andan buscando.
Circuito de un amplificador de guitarra eléctrica
Sin duda este gran invento fue el que marco un cambio en la historia de la musica y sus estilos, creando el rock y lo que serian todas sus variantes de hoy en dia. Grandes guitarristas como Jimi Hendrix, Stevie Ray, Jimmy Page, Eric Clapton, Duane Allman, etc, hicieron de este invento, un instrumento mágico capaz de mover las cabezas de multitudes, hacer bailar a niños y ancianos, pero también llenar de emociones. Finalmente les dejo dos vídeos, uno resumiendo todo lo explicado y otro demostrando el verdadero poder de este gran invento, en manos de Jimmy Page en Stairway to Heaven con uno de los mejores solos de guitarra, si es que no es el mejor de todos (saltarse al minuto 5:42 para el solo).