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El 7 de abril de 2001, el explorador Mars Odyssey Orbiter salió disparado desde la Tierra a Marte. Su nombre alude a la película 2001: Odisea en el Espacio de Stanley Kubrik y Arthur C. Clarke, aunque la misión del Odyssey no tenía nada que ver con supercomputadoras pensantes ni viajes a Júpiter.
El Odyssey está equipado con espectrómetros y sistemas electrónicos de imagen que tenían como meta encontrar evidencia de agua y actividad volcánica en el planeta rojo. En diciembre pasado, después de 3.300 días de operación continua, se convirtió en la nave que ha investigado Marte por más tiempo.
El Odyssey llegó a Marte 6 meses después de su lanzamiento, en octubre de 2001. Para mayo del año siguiente ya aparecían los primeros descubrimientos: altos niveles de hidrógeno en la atmósfera, lo que indicaba posibles depósitos de hielo en algunas áreas de la superficie marciana. La hipótesis fue confirmada en 2008 por el Mars Phoenix Lander.
Además de este trabajo, el Odyssey ha sido una herramienta vital para la comunicación de las siguientes misiones a Marte. El explorador ha recibido y reenviado a la Tierra el 95% de los datos enviados por los rovers Spirit y Opportunity, y los científicos dependen de las imágenes que envía para determinar posibles zonas de aterrizaje para futuras misiones, como la del Curiosity.
Link: Mars Odyssey (NASA)
