No es un tema menor que no haya estaciones de servicio en el espacio. No se trata de que el Discovery tome una pausa para repostar combustible a mitad de camino mientras los astronautas pasan al baño y se toman un café para encarar el resto del viaje, sino de un nuevo sistema para evitar que los satélites se conviertan en más basura espacial navegando a la deriva al vaciarse su estanque o echarse a perder.
La Space Infraestructure Service comenzará a ser construida dentro de seis meses por la compañía canadiense MacDonald Dettwiler and Associates (MDA), que lleva varios años de estudio e investigación. Estaría lista para su debut el año 2015. Según la empresa, la estación navegará en órbita geosíncrona, donde tendrá alcance para varios satélites comerciales y gubernamentales, a los que -además de brindarles combustible- podrá reposicionarlos u ofrecer servicios de mantenimiento básico.
La nave contará con un brazo mecánico que servirá para contener los satélites y recargarlos y también para oficiar de mecánico utilizando un set de herramientas (igualmente incluido en la bencinera espacial). Y por si fuera poco, también oficia de remolque para “retirar del camino” las naves fuera de servicio, ya sea para devolverlas a la atmósfera o para alejarlas hacia el desguace orbital.
Si bien no es la primera aproximación hacia el concepto de repostaje espacial, aparentemente sí será el primero en materializarse prósperamente.
Link: First Space Fueling Station To Launch in 2015, Servicing Geosynchronous Satellites (PopSci)