(c) ESO
Gracias a la ayuda del Very Large Telescope (VLT) de ESO ubicado en la Región de Antofagasta (Chile), un grupo de astrónomos creen haber descubierto por primera vez un sistema planetario en formación.
A lo largo de los años los científicos han logrado determinar que los planetas se forman a partir de discos de material que rodean las estrellas (algo así como los anillos de Saturno), resultando en un proceso bastante rápido por lo que resulta bastante complejo de identificar.
No es el caso de la tenue estrella llamada T Chamaeleontis (T Cha), ubicada a unos 330 años-luz de la Tierra en una pequeña constelación austral conocida como Chamaeleon. Esta estrella en particular lleva años siendo estudiada por los astrónomos debido a su similitud con nuestro Sol pero bastante más joven (unos siete millones de años).
Según Johan Olofsson, uno de los autores de los dos artículos científicos que describen el hallazgo, gracias a dichos estudios se había logrado determinar que T Cha era un excelente objetivo para estudiar cómo se forman los sistemas planetarios. Claro que por su lejanía necesitaron de todo el poder del Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) para lograr distinguir los detalles más finos y ver lo que estaba ocurriendo en el disco de polvo.
Las primeras observaciones de T Cha se realizaron utilizando el instrumento AMBER que forma parte del VLT. De esta manera descubrieron que parte del material del disco estaba formando un delgado anillo de polvo a sólo 20 millones de kilómetros de la estrella. Algo más alejado de este disco los astrónomos encontraron una zona sin polvo y un disco externo, calculándose que este último se encuentra a unos 1.100 millones de kilómetros de la estrella y se extiende hacia el exterior de esta.
Para Nuria Huélamo, autora del segundo artículo del hallazgo, el hueco en el disco de polvo en torno a T Cha resultaba ser una evidencia concluyente, por lo que de inmediato se preguntaron si estaban siendo testigos de de un nuevo planeta que se estaba abriendo un hueco dentro del disco protoplanetario.
Claro que lograr encontrar un planeta en formación a una distancia tan cercana de su estrella no es una tarea fácil, por lo que el equipo de investigadores se apoyó en el instrumento NACO del VLT para lograr su objetivo.
Luego de analizar los datos aportados por este instrumento encontraron signos evidentes de que un objeto ubicado dentro del hueco del disco (a unos mil millones de kilómetros de la estrella) y cerca del borde exterior del hueco.
De esta manera si se confirma este hallazgo sería la primera vez que logra detectar un objeto más pequeño que una estrella en el hueco de un disco de transición que rodea a una estrella joven. Según la evidencia encontrada no estaríamos en presencia de una estrella normal, pero podría tratarse de una enana marrón rodeada de polvo o, mucho más interesante para los investigadores, un planeta que recién se está formando.
A partir de ahora los astrónomos esperan continuar sus estudios sobre esta estrella con la idea de ir recolectando una mayor cantidad de datos respecto a este supuesto compañero en formación, al igual que lograr comprender qué es lo que está alimentando al disco de polvo interior.
Link: ¿Formación planetaria en acción? (ESO)
