Inventos y logros tecnológicos a través del tiempo: Lo mejor de cada década

Muchas cosas que nos rodean y utilizamos a diario tuvieron (y sufrieron) las lógicas etapas de experimentación, críticas, descreimiento de la sociedad y hasta pánico por lo que provocarían si funcionaban. Hoy en día la asimilación de un invento o avance tecnológico suele seguir un curso mucho más lógico y cauteloso, incluso (y quizás también pasó en otros tiempos) no se llega a notar el verdadero “avance”  o logro obtenido por una invención hasta que se masifica o estandariza en la sociedad de consumo.

Hoy se nos ocurrió que quizás puede ser un buen ejercicio para la memoria y para pensar en cuáles podrían llegar a ser los grandes avances de las próximas decadas, adentrarnos un poco en los hitos tecnológicos que cambiaron radicalmente los usos y costumbres de la sociedad durante los últimos cien años. El período lo elegimos de forma arbitraria considerando que son los más significativos o trascendentes en el contexto tecnológico que vivimos en la actualidad, por supuesto, sin desmerecer ni olvidar grandes logros de la humanidad como la rueda, la escritura, la imprenta, o los videos caseros de Pamela Anderson.

Así es como comenzamos con nuestro repaso de los inventos y gadgets tecnológicos más influyentes, aclarando antes que no son los únicos que sucedieron en esas décadas, pero que quizás fueron lo que se masificaron y cambiaron de manera rotunda (para mejor o peor) nuestros usos y costumbres.

Década del ’10: Ford T, el primer vehículo de fabricación masiva y la revolución del transporte

Sin lugar a dudas la revolución del transporte ha sido el evento histórico de mayor relevancia social del siglo XX, y a pesar de haber pasado desapercibido luego de su nacimiento se convirtió en un eslabon vital para el crecimiento de la sociedad. El automóvil fue inventado en 1886 por el ingeniero aleman Karl Benz, pero como todo invento inicial, por varios años serviría para poco y nada.

Era un artefacto costoso tanto en armado como en combustible, lento y que generaba pánico entre los transeúntes que corrían despavoridos al ver ese monstruo de hierros que apenas se podía controlar. La audacia y visión del norteamericano Henry Ford logró un producto destinado a las masas, algo que además de innovar en la tecnología del automóvil también fue el puntapié inicial de las cadenas de producción y del consumo masivo de un producto.

Desde su lanzamiento en 1908 hasta su fecha de baja en 1927 se fabricaron la friolera de 15 millones de unidades, lo que le asigna el segundo puesto global de unidades fabricadas en toda la historia detrás del Beetle o “Escarabajo” de Volkswagen (21 millones de unidades). En esta etapa, además de presentar cientos de mejoras (el volante a la izquierda y el block, carter y cigüeñal del motor en una sola unidad) el Ford T bajó de los 850 dólares de sus primeros modelos a menos de 350 dólares, además de poseer el 57% del mercado de fabricación de automóviles mundial. Tan grande fue el fenómeno de Henry Ford que sirvió de inspiración al escritor Aldous Huxley para su gran novela “Un Mundo Feliz”. En el año 1900 existían 4142 automóviles en la calle, se estima que al día de hoy circulan cerca de 900 millones de automóviles en las calles y rutas del mundo, lo que equivale a un vehículo cada 8 habitantes de este planeta. Durante esta década también se inventaron los crucigramas, la cremallera o cierre zip,  la tostadora y las galletas de la fortuna.

Década del ’20: La Televisión, casi 30 años de desarrollo para masificarse

La “caja boba” tuvo un comienzo por demás errático en su viaje hacia el control de nuestras mentes la masificación en la sociedad de consumo. Tuvieron que pasar 29 años desde el primitivo iconoscopio, primer aparato con capacidad para captar y reproducir imágenes, creado en 1923 por el científico ruso-norteamericano Vladimir Kosma Zworykin, hasta 1952, año en que fue presentado en sociedad el primer televisor para consumo hogareño de la historia.

Durante la 19° Feria Nacional de Radio y Televisión de Londres, la empresa Decca presentó su modelo con radio y televisión combinados, de 15 pulgadas y 20 válvulas por la módica suma de 144 libras de la época. Los Decca del ’52 fueron los primeros modelos en incorporar pantallas “gigantes” (comparadas con sus antecesoras de 4″ y 6″), lo que permitió el crecimiento de los contenidos televisivos aptos para toda la familia, los cuales eran consumidos por numerosos grupos de personas que se juntaban en las casas de los afortunados propietarios de una de estas cajas mágicas. Es incontable la cantidad de hábitos que ha modificado en nuestras vidas este aparato.

No tantos como cantidad de televisores existen en el mundo. Están en nuestros livings, baños, restaurantes, clubes, escuelas, vehículos y también en nuestras manos con las nuevas tecnologías de smartphones con sintonizadores y el auge del streaming de video. A esta década también debemos reconocerle inventos como el detector de mentiras, la insulina, las señales de tránsito, los cuadernos de espiral, la afeitadora eléctrica, el chicle globo y los caramelos PEZ.

Década del ’30: Un cambio de aire para mejorar nuestro día

(Cualquier similitud entre este texto cargado de gratitud hacia su inventor y la influencia de una Buenos Aires de 40 grados de sensación térmica desde hace una semana, es pura coincidencia) Los primitivos sistemas para reducir el calor existen desde los tiempos de los faraones egipcios, pero a pesar de ser muy efectivos, sería poco práctico en la actualidad andar moviendo bloques de piedra de más de mil toneladas para frenar el calor como lo hacían estos señores.

Las bases del sistema básico de refrigeración basados en un compresor fueron establecidas por el inglés Lord Kelvin en 1842. Pero no fue hasta 1902, cuando el estadounidense Willis Haviland Carrier sentó las bases modernas de la refrigeración y climatización de ambientes. El “Aparato para tratar el Aire” inventado por Carrier nació de la necesidad de un imprentero de poder controlar la temperatura ambiente para lograr imprimir a cuatro colores en su taller sin que la tinta se corriera.

De a poco y a raíz de su éxito inicial, muchas industrias textiles del sur de los Estados Unidos encargaron sus equipos para mejorar las duras condiciones climáticas de esa zona del país. Tan importante fue el suceso que muchos historiadores consideran a Carrier como el responsable de la industrialización, urbanización y crecimiento económico sustentable del sur y sudoeste norteamericanos.

Pero este buen comienzo se vio obstaculizado con el comienzo de la Gran Depresión Económica que azotó a los Estados Unidos, lo que postergó casi 20 años la masificación de los equipos de aire acondicionado en hogares y pequeñas empresas y comercios, situación que no evitó que a partir de 1950 se convirtiera en un producto de vital importancia para la medicina, los vuelos comerciales, la conquista espacial y la construcción de rascacielos, así como también la urbanización de regiones con climas extremos. La “Fórmula Racional Psicométrica Básica” de Carrier sigue siendo hoy en día la base de todos los cálculos fundamentales para la industria del aire acondicionado. Durante los ’30 se inventaron grandes productos también como la cinta adhesiva, el juego Monopoly, los ojos de gato o deflectores, la fotocopiadora, el teflón y la lata de cerveza.

Década del ’40: El mundo en guerra

La década del 40 fue marcada en toda su extensión por la segunda gran guerra mundial, escenario de donde han sugido muchos grandes inventos como el radar, la comida envasada y el jeep, así como también la bomba atómica y la carrera armamentística nuclear, inventos estos últimos que nos han mostrado la real posibilidad de la autodestrucción de la humanidad. Durante estos años de conflictos bélicos muchos inventores continuaron con sus trabajos y obtuvieron grandes logros, muchos por graciosas casualidades, los cuales creímos justo enumerarlos como elementos que también han influenciado a la sociedad y cambiado sus hábitos de manera drástica:

• El velcro: En 1948, el alpinista suizo George de Mestral volvió a su refugio con una planta tipo cardo pegada en su ropa y tuvo la genial idea. Dos años después ya se fabricaban 60 millones de tiras de velcro al año.
• La plastilina: En 1943 el ingeniero James Wright buscaba crear un caucho sintético. De su fracaso nació uno de los juguetes más populares de toda la historia.
• El Tupperware: El cirujano Earl Tupper investigaba las propiedades del polietileno cuando tuvo la idea de los recipientes herméticos. Pero el gran logro fue la exitosa herramienta de marketing conocida como las “Tupperware Party”.
• El microondas: Nacido en 1946 como subproducto de un proyecto de investigación de radares. El ingeniero autodidacta Percy Spencer lo inventó luego de ver como se derretía un caramelo en su bolsillo durante una prueba con energía de microondas de baja densidad.
• El Frisbee: En sus orígenes en 1870, era la tapa de un pastel que tenia en relieve el nombre de la familia que los preparaba: Frisbie. En 1940, el inspector de construcciones Fred Morrison y su compañero vieron a alumnos de Yale tirándose un disco volador y rediseñaron un modelo plástico que volaba más lejos y con mejor precisión. Vendieron 200 millones de frisbees.

Década del ’50: La década del consumo masivo. El control remoto y FORTRAN

En los Estados Unidos, la sociedad de posguerra celebraba victoriosa todo el sacrificio que el pueblo había hecho para pelear contra el totalitarismo europeo. Este escenario fue el propicio para que cualquier persona considerara justo el “darse un gustito” como premio por su entrega.

Así es como nacen muchos productos para mejorar la calidad de vida, en especial la ociosa, entre los que se destacaron la destructora de economías familiares tarjeta de crédito (1950), el código de barras (1952), los cinturones de seguridad (1959), pero sobre todos ellos, algo quizás más poderoso que un lightsaber Jedi: El control remoto del televisor. El primer registro de un prototipo de mando a distancia fue desarrollado (cuando no) por el científico Nicola Tesla allá por 1893. Incluso llegó a patentarlo bajo el nombre de “Método de un aparato para el mecanismo de control de vehículo o vehículos en movimiento”. Quienes entendieron el concepto actual del control remoto y lo convirtieron en un hito de la tecnología fueron los ingenieros de la Zenith Radio a principios de esta década del ’50. ¿El nombre clave del proyecto? Nunca más acertado: “Lazy Bones” (para vagos).

Párrafo aparte queremos dedicarle a un logro no tan difundido ni conocido como ha sido el nacimiento del primer lenguaje de programación de alto nivel: FORTRAN, acrónimo de Fórmula Translation fue creado por Jim Backus entre 1954 y 1958 y, así como su desarrollo cambió totalmente la manera en que se utilizaban las computadoras hasta ese momento, también hizo su aporte al crecimiento masivo de la programación. Backus es el padre de muchos conceptos como las variables, instrucciones, rutinas, compilaciones y expresiones, que hasta el día de hoy seguimos utilizando.

Década del ’60: A la conquista (cyber) espacial

Todos los logros tecnológicos conseguidos en las décadas bélicas y la posguerra fría fueron aprovechados al máximo durante los 60 para conquistar uno de los lugares más preciados por la humanidad: El espacio exterior.

Las tecnologías de propulsión, los nuevos materiales resistentes a situaciones extremas y una agotadora carrera contra el tiempo entre la URSS y los Estados Unidos lograron poner primero un satélite y luego un hombre en órbita (los soviéticos) y un hombre en la Luna (los Estados Unidos), hitos que dieron por finalizada la etapa conocida como “La Edad de Piedra del Hombre Espacial”.

Mientras tanto, el gran avance también en las comunicaciones y la codificación de información posibilitó la creación de una red entre el Ministerio de Defensa de los Estados Unidos y varias universidades y empresas que trabajaban en conjunto con el gobierno dando inicio a lo que hoy conocemos como INTERNET. Pasaron casi 20 años desde 1969, fecha establecida como punto de inicio de la era de internet y la liberación para el uso de los alumnos universitarios (1986) y posteriormente a todos los ciudadanos (Principios de los ’90). La década del ’60 también fue una etapa de grandes inventos como el láser, el LED, el mouse, el césped artificial, el cajero automático, el kevlar y la calculadora.

Década del ’70: Tienes un email

Década bisagra en el mundo de la tecnología ya que de la mano del microprocesador, las planillas de cálculo, la fibra óptica y los discos compactos, el mundo entraba en tiempos de vanguardia tecnológica al alcance de todos.

Los primeros pasos en la red internet sembraron un terreno apto para el nacimiento de cientos de tecnologías y herramientas que mejorarían a pasos agigantados las comunicaciones y las relaciones sociales. Pero nada fue igual después de que el programador estadounidense Ray Tomlinson, luego de trabajar algunos años en un proyecto de diseño de un sistema de comunicación dentro de la red militar ARPANET, miró el teclado y encontró lo que necesitaba: Un símbolo que no se encontrara en el nombre de ninguna persona ni empresa en el mundo y que permitiera considerar único a cada uno de los destinatarios de los mensajes que, hasta ese entonces, viajaban sólo a través de las redes del gobierno y las universidades.

Muchos profesionales e historiadores creen que el nacimiento del e-mail o correo electrónico fue el argumento válido y principal herramienta para que la red internet se masificara. Lo cierto es que este símbolo que tan familiar nos resulta en la actualidad y sin el cual gran parte de nuestra cibervida social y profesional desaparecerían, se conviritó en el mentor de una nueva manera de ver la tecnología y la comunicación, totalmente orientada a los vínculos entre personas comunes y las relaciones entre empresas o instituciones. Por su aporte, Tomlinson fue premiado con el Príncipe de Asturias de Investigación Científica en 2009, junto a Martin Cooper, inventor de la telefonía móvil.

Pero así como mencionamos el valor de FORTRAN para el mundo de la programación, no podemos dejar de mencionar al Walkman (1979) como otro de los grandes inventos del siglo XX, el cual marcó el rumbo de todas las generaciones siguientes e hizo un gran aporte al crecimiento de la industria de la música y el entretenimiento. Durante los ’70 también nacieron el primer videojuego (Pong), los Post-it, el cubo de Rubik, los patines en línea, el encendedor descartable y la impresora láser.

1980: El comienzo de la sociedad digital

Además de ser una de las décadas más influyentes y atractivas tanto a nivel estético, como musical y cinematográfico, los años 80 fueron los que marcaron el inicio de lo que solía denominarse “Aldea Digital”, un espacio virtual donde las personas pasaban a convertirse en internautas.

El embrión de los que hoy es internet se apoyó para su crecimiento exponencial en un aparato creado por Dennis Hayes y que encabezaría la revolución de las telecomunicaciones globales: El Módem. El nacimiento de las corporaciones multinacionales y el avance de la informática doméstica ayudaron a que el módem se convirtiera en la herramienta indispensable para las comunicaciones globales.

El crecimiento de las redes telefónicas y el bajo costo de uso las convertía en el medio de transmisión ideal para interconectar miles de computadoras entre sí y transmitir datos, pero el problema era que esas líneas estaban preparadas para tráfico de voz. Acondicionar la información digital de las computadoras a un formato análogo (modulción) para luego devolverla en formato digital al destinatario (demodulación) fue la solución que proveyó la empresa Hayes Microcomputer Products Inc. en 1979.

Del proceso de “modulación” y “demodulación” es de donde recibe su nombre el módem. Su evolución ha sido escalofriante: Los primeros  modems transmitían a velocidades de entre 300 bps (bits por segundo). Diez años después ya llegaban a 2400 bps. Y apenas unos pocos años más tarde lograron superar los 28.800 bps y 33.600 bps, dos estándares en velocidad hasta la llegada de los equipos de 56kbps en los ’90. Además de este salto tecnológico, los ’80 nos regalaron grandes inventos como el corazón humano artificial, el CD-ROM, el sistema operativo Windows, el término “realidad virtual”, los lentes de contacto descartables, el Prozac y el comienzo de la saga Volver al Futuro.

1990: El mundo desde tu pantalla.

Ningún otro invento del siglo XX influyó tanto en la sociedad como el nacimiento de la World Wide Web, el sistema de distribución de información basado en hipertexto a través de internet que revolucionó y modificó para siempre los hábitos y relaciones entre personas.

Después de la escritura y la imprenta, nada hasta el día de hoy penetró tanto en la manera de relacionarnos y vivir como la web, revolución que paradójicamente también aisló a las personas de las relaciones directas. La WWW creada en 1989 por el inglés Tim Berners-Lee junto con Robert Cailliau, no fue publicada como trabajo hasta 1992.

Durante los años posteriores a su creación, Berners-Lee se dedicó con gran esmero a moderar y homologar la web asesorando a desarrolladores, influyendo en la creación de estándares como el markup language (HTML como el más popular). La web se convirtió en plataforma de un nuevo modelo de negocios, el cual fue conocido como “la era de las punto com”, empresas que recibieron fuertes sumas de dinero y vieron crecer el valor de sus acciones a cifras de miles de millones en pocos días.

El problema parecía ser que este nuevo modelo de negocio todavía no respetaba las reglas tradicionales de la economía moderna, lo que hizo que la falta de retorno de sus inversiones las llevara a la bancarrota total. Esta década también fue madre de muchos otros inventos como Napster, el primer sistema de intercambio de archivos P2P (invento que también dio inicio a la crisis del monopólico mercado de comercialización de contenidos audiovisuales). El Motorola StarTAC (1996), fue el padre de la telefonía móvil realmente funcional, ya que hasta ese momento los equipos eran poco transportables y de limitada tecnología. También nacieron el DVD, el contestador automático, el sistema de GPS satelital público y el Viagra.

2000: El efecto Y2K, el apocalipsis informático y un nuevo renacer

Recuerdo las máquinas que se vendían a fines de los ’90 con una etiqueta que decía “Preparada para el año 2000”, algo que sonaba como que si uno la compraba se aseguraba un asiento en el nuevo milenio. No sólo el mundo de la tecnología estaba alborotado.

Miles de creyentes veían al año de los tres ceros como el fin de la humanidado o la llegada del salvador en sus respectivos calendarios. Lo cierto es que las empresas se estaban rompiendo la cabeza tratando de encontrar los mejores y más prácticos métodos para resolver este ¿impensado? suceso que nos devolvería a la era de las cavernas de la noche a la mañana.

La programación de casi todos los procesos que dependen de una computadora se realiza reproduciendo los husos horarios a través de un reloj interno. Cajeros automáticos, puertas de bancos, agendas electrónicas, licencias de software, organismos del estado encargados de almacenar y emitir certificados, sellados, órdenes de trabajo, rutas de distribución e incontables tareas más dependían de que se llegara al 31 de diciembre de 1999 con una solución a este cambio de milenio.

El principal problema estaba en que al momento de crearse se tomó como variable 1900-1999 (es de suponerse que para ahorrar líneas de programación) período en el que seguramente muchas aplicaciones quedarían obsoletas o “alguien inventaría algo para resolver este problema”. Entre otros grandes logros de esta primera década del siglo XXI podemos destacar al ipod y todos los reproductores portátiles que lo precedieron, el servicio de iTunes que vino junto con estos reproductores y aún hoy es uno de los pocos modelos de negocios que quizás podrían salvar a las grandes corporaciones de venta de música. También comenzaron a masificarse los vehículos híbridos, como una respuesta a la búsqueda de una forma de consumo de los recursos del planeta más que sea sustentable a largo plazo, la nanotecnología y Youtube. La explosión de la burbuja de las punto com dejó también muchas enseñanzas, además de millones de empleados en la calle y empresarios y bancos en bancarrota, pero significó una madurez en la web, la cual se orientó hacia modelos más sustentables de negocios y nuevas formas de monetizar por servicios y recursos en la red.

2010: La década de las redes sociales

Como comentamos al principio de esta nota, muchos inventos ya han visto la luz pero aún no logran despegar ni marcar una tendencia sobre lo que vendrá. Robots, nanotecnología, misiones espaciales fuera de la galaxia, invisibilidad, muchos son los retos a los que nos enfrentamos en los años venideros.

Pero hoy, lo que ha revolucionado de una manera sin precedentes en muchos años ha sido este “renacimiento” de la web tal como la conocimos en décadas anteriores, de la mano de la socialización de las relaciones entre personas en la red.

Las redes sociales comenzaron tímidamente como una nueva opción a tantos sitios webs que ofrecían distintos servicios y recursos, pero sin ir mas allá de lo puramente individual. Es la segunda revolución de las comunicaciones en internet. Luego del nacimiento de la WWW, la web 2.0, apoyada en servicios como los sistemas de redes sociales y los blogs (hijos directos de los foros y bbs), se convirtieron en poderosas herramientas en manos de personas que querían interactuar con sus pares. Incluso se han convertido en aspiradoras de contenidos de la web lo que en un plazo prudente podría también significar un cambio radical en la forma en que entramos a sitios en internet. El apoyo de las plataformas de hardware móvil, como celulares, tablets y portátiles han movilizado este nuevo “invento” o logro de la humanidad en la constante búsqueda de nuevas maneras de saciar su infinita curiosidad.

¿2020?

Podemos ver como cada uno de los logros e inventos seleccionados han marcado un hito en la historia de la tecnología, así como también han generado una reacción en cadena que logró convertirlos en bisagras en la evolución de nuestras costumbres y conocimientos. En muchos casos, quizás ni siquiera habrían trascendido de no ser por la aceptación masiva por parte de los distintos mercados de consumo. No olvidemos el caso del pobre William Ross Aiken que tuvo la genial idea de crear un LCD pero a nadie le interesó.

Así que basados en estos hitos y pensando en cómo ayudaron a mejorar o empeorar nuestra sociedad, la pregunta planteada sería ¿Que productos o servicios creen que tienen hoy el suficiente status como para marcar un cambio de rumbo en las próximas décadas?