(095) Fabricantes de microprocesadores x86 que pasaron a la historia

Actualmente son muy pocos los fabricantes de microprocesadores x86 que han podido sobrevivir a la dura competencia que representa Intel, el creador de dicha arquitectura; quedando unos pocos competidores como AMD (conocida por sus microprocesadores Sempron, Athlon II, y Phenom II) y VIA (conocida por sus microprocesadores C3, C7, y Nano); pero tal como se vio en el artículo por el día de la tierra, existen también otros competidores poco conocidos, pero con algunos desarrollos interesantes enfocados al bajo consumo.

Las pocas empresas actuales que desarrollan microprocesadores x86 han sobrevivido y/o han surgido como nuevas competidoras, fusionándose y/o absorbiendo (adquiriendo) a alguna de las empresas que originalmente fabricaban microprocesadores x86. Pasa que,  aunque muchos no lo recuerden, Intel no siempre fue la gigantesca empresa que es ahora, y en los inicios del despegue del x86, se vio en la necesidad de licenciar su tecnología a muchas otras empresas, a fin de asegurarse de que en el mercado hubiese un número suficiente de chips x86 para satisfacer la en ese entonces naciente y creciente demanda de PCs IBM compatibles (conocidas en esas fechas como clónicas de Intel).

En este artículo haremos una breve descripción de los fabricantes de CPUs x86 que pasaron a la historia del hardware, así como también en manos de quien terminaron algunos de ellos.

Generación 8088/8086 (1978 a 1982)

Eran los inicios del x86, y quizá la etapa más prolífica en cuanto al número de fabricantes de microprocesadores compatibles; haremos una lista de los existentes en ese entonces: AMD, CCCP, Fujitsu, Harris, IBM, Intersil, MHS, Mitsubishi, National Semiconductor, NEC, OKI, Siemens, Sony, y Texas Instruments. Muchos de los chips fabricados por estas empresas en realidad eran vendidos por Intel, llegándose a ver casos curiosos como un microprocesador 8086 con los logotipos de AMD e Intel en el mismo silicio, una combinación que sería imposible de ver en la actualidad, en esos tiempos la compatibilidad a nivel de socket era absoluta, y se mantuvo en las siguientes generaciones hasta la aparición del slot 1 de Intel en tiempos de los Pentium II, hecho que se detallará posteriormente.

Siemens 8086 5MHz

Generación 80188/80186 (1982)

CCCP, MHS, Mitsubishi, NEC, OKI, y Sony fueron los primeros fabricantes de chips x86 que cayeron, abandonando el negocio, y dedicándose a otros de los rubros que mantenían, muchas de estas empresas caídas continúan hasta la actualidad fabricando periféricos, PC y laptops, entre ellas quizá la más famosa sea Sony.

AMD 80186 8MHz

Generación 286 (1982 a 1985)

En esta generación no hubo bajas, la popularidad de las IBM PC compatibles no hacía más que crecer, pero nuevos competidores estaban empezando a surgir, con novedosos desarrollos basados en la ingeniería inversa.

Harris 286 16MHz

Generación 386 (1985 a 1989)

Harris, Intersil, y Siemens son los siguientes en caer, de ellos Siemens en la actualidad es ampliamente conocida por sus tecnologías de comunicación y celulares. Pero también se aprecia el nacimiento de 5 nuevos competidores: Acer Labs Inc (ALI/ULI), Chips and Technologies, Cyrix, NexGen (famosa por introducir un diseño híbrido CISC-RISC), y UMC, los cuales como se comentó, lograban la ansiada compatibilidad x86 haciendo uso de ingeniería inversa, lo que originó problemas legales con Intel, siendo famoso el caso de Cyrix (conocida en ese tiempo por sus coprocesadores matemáticos Fasmath), empresa que consiguió vencer a Intel en la corte, e incluso posteriormente en tiempos de los Pentium Pro y Pentium II, irónicamente demandó a la propia Intel por violar sus patentes de ahorro energético, hecho que llevó a un acuerdo extrajudicial, en el cual Intel y Cyrix lograban un arreglo de patentes cruzadas, y Cyrix también ganaba el acceso a la licencia x86, así como la capacidad de exteriorizar la fabricación de sus microprocesadores, lo que originaría el nacimiento de algunos nuevos fabricantes de chips x86.

Cyrix 486DLC 40 MHz para mainboards 386

Generación 486 (1989 a 1993)

Ali y Chips & Technologies abandonan el negocio, en el caso de Ali podemos comentar que se mantuvo fabricando chipsets hasta tiempos de los AMD Athlon 64 socket 939/AM2, y se mantuvo vendiendo chips 386 compatibles, años después desarrolló SoCs basados en 386 enfocados a sistemas embedidos, para posteriormente terminar siendo adquirida por Nvidia, perdiendo su licencia x86. En cuanto a Chips and Technologies esta fue adquirida por la propia Intel, la cual se quedó con su división de chipsets y VGAs, a fin de usar sus tecnologías para fortalecer su presencia como plataforma.

Debido a la mencionada victoria de Cyrix sobre Intel, esta externalizó su producción de chips x86 a IBM, ST Microelectronics, SGS Thompson, y Texas Instruments.

IBM 486 DX4 100 MHz

Generación Pentium/MMX/Pro (1993 a 1997)

Fujitsu y UMC abandonan el negocio x86, pero UMC mantiene sus fábricas, encargándose de fabricar los chips de futuras competidoras x86 como Rise Technology y SiS. Vemos también el nacimiento de 2 nuevos competidores al mundo x86: IDT/Centaur (CPUs Winchip) y Rise Technology (CPUs MP6) las que aparecen como opciones económicas en tiempos de los Pentium MMX siendo compatibles con el socket 7; por su parte IBM se convierte en aliado de Cyrix, fabricando los CPU de esta, así como vendiendo algunos de ellos con su propia marca.

Nextgen Nx586 P90 84MHz

Generación Pentium II/III (1997 a 2000)

Cyrix, IDT, NextGen, y Rise Technology son absorbidas por National Semiconductor (lo que origina que IBM, SGS Thompson y Texas Instruments abandonen también el mercado x86), VIA, AMD (baso sus próximos Athlon en las tecnologías adquiridas a NextGen) y SiS respectivamente, marcando el final en la carrera de estas empresas, pero el inicio de SiS y VIA en el mercado x86, así como también Transmeta hace su aparición con sus chips x86 (CPUs VLIW que emulaban el código x86) de bajo consumo; otro nuevo competidor a mencionar es el chip chino Godson/Longson/Dragonson el cual fabrica chips x86 para el mercado chino, obviamente que sin contar con la licencia de Intel.

Cyrix MII 400 285 MHz

Generación Pentium 4 (2000 a 2006)

National Semiconductor, SiS y Transmeta y son las más recientes en la lista de bajas, National Semiconductor vendió su división MediaGX a AMD, y el resto de su división de chips x86 a VIA; SiS vendió su división x86 a DM&P Electronics (CPUs Vortex86) la cual continua desarrollando estos chips enfocados al bajo consumo; mientras que Transmeta vendió su división de CPUs y otras tecnologías de ahorro energético a Nvidia.

National Semiconductor GX1300B 300MHz

Generación Core/Core II/Core ix Series (2006 hasta la actualidad)

Surge un nuevo competidor: Montalvo Systems, el diseño de su chip x86 enfocado al mercado de servidores llama incluso la atención de Sun, la cual la adquiere, y posteriormente Sun es adquirida por Oracle la que desecha dicho proyecto. A partir de este momento la historia es conocida por todos, las actuales empresas que aún sobreviven en el mercado oficial x86 son: AMD, DM&P Electronics, Intel, y VIA. Sobreviven también algunas empresas poco conocidas que poseen chips basados en las viejas arquitecturas 386/486 enfocados al mercado de productos embedidos: RDC Semiconducters, Zet, y ZF Micro.

DM&P Electronics Vortex86MX PMX-1000 1GHz

Notas finales

Un minuto de silencio por: Ali, CCCP, Chips & Technologies, Cyrix, Fujitsu, Harris, IBM, IDT, Intersil, MHS, Mitsubishi, Montalvo Systems, National Semiconductor, NEC, NextGen, OKI, Rise Technology, SGS Thompson, Siemens, SiS, Sony, Texas Instruments, Transmeta, y UMC; en el mercado x86, si bien muchas de ellas continúan vivas en manos de sus actuales dueños, mientras otras ganaron reputación en otros rubros, y otras quebraron definitivamente. El que actualmente queden unos pocos fabricantes en el mercado x86, es un reflejo de las actuales tendencias del mercado y del duro mundo de los negocios.