(074) Cyrix MediaGX: CPU+GPU existió hace 14 años

Actualmente las 2 grandes empresas fabricantes de microprocesadores x86, Intel y AMD, han encontrado que el integrar el mayor número de componentes en el CPU, reduce los costos de producción, a la vez que incrementa la confiabilidad y el desempeño de sus respectivas plataformas.

En los recientes años apreciamos que ambas, paulatinamente, integraron en sus CPU componentes que antes eran externos como la unidad de punto flotante (x87), el controlador integrado de memorias, e incluso recientemente varias partes del propio northbridge.

En los actuales microprocesadores Core ix Series vemos que el IGP, si bien no forma parte del microprocesador aún, está presente en el mismo encapsulado. Pero esta situación está a punto de cambiar, pues ambas empresas están terminando sus próximas arquitecturas conocidas como Sandy Bridge (Intel) y Fusion (AMD) las cuales serían los primeros productos de dichas empresas en integrar un IGP/GPU en el propio microprocesador; pero definitivamente no serán los primeros productos x86 que logren esa proeza, pues aunque para muchos resulte un hecho desconocido, dicho hito ya había sido alcanzado hace 14 años por el microprocesador MediaGX de Cyrix.

Nace Cyrix MediaGX

Corría el año 1996, el Pentium MMX (arquitectura P5) de Intel cumplía 1 año y medio de reinado en el mercado desktop, mientras que el Pentium PRO (arquitectura P6) cumplía un año reinando en la gama profesional, sus competidores más importantes eran el K5 de AMD y el 6×86 de Cyrix (3º empresa en participación del mercado de CPUs x86 en esa época); mientras que los precios de las PC superaban fácilmente los $1000 incluso en sus versiones más económicas; esta situación no era motivo para extrañarse, AMD y Cyrix poseían microprocesadores con un poder de cálculo en enteros de similar e incluso ligeramente superior que los de Intel, pero eran derrotados por el abrumador poder de coma flotante de los Pentium MMX. Y si bien ambos planificaban futuros microprocesadores para revertir dicha situación: K6 (AMD) y 6x86MX, Cyrix también se encontraba desarrollando otro CPU altamente integrado: MediaGX,  el cual fue lanzado en noviembre de ese mismo año, y crearía la por ese entonces famosa: fiebre por la PC sub $500, un precio impensable por esas fechas.

Esquema del CPU Cyrix MediaGX y su chipset Cx5510

Cyrix MediaGX fue un microprocesador diseñado para ofrecer un bajo consumo y una alta integración, creando por primera vez el concepto que ahora conocemos como plataforma; esta integración consistió en integrar el mayor número posible de componentes tanto en el propio CPU como en el chipset; unificando  northbridge y southbridge, con otros componentes como modem v.34 (por esas fechas era común acceder a internet usando conexiones vía modem comúnmente a 28 o 33kbps), y salidas para el audio integrado en el CPU, componentes integrados a un único chip denominado Cyrix Cx5510; mientras que por parte del CPU, este integró gráficos 2D, un controlador de memoria EDO RAM, y audio en un microprocesador basado en el Cyrix 5×86 (un CPU con una potencia similar a la de los Pentium de gama baja de entre 66 a 75MHz, pero que era compatible con los sockets de las mainboards Intel 486), este chip fue denominado Cyrix MediaGX; CPU sobre el cual entraremos en detalle.

Tecnologías

El CPU Cyrix MediaGX fue todo un hito en cuanto a la integración: CPU+GPU+Audio+IMC y para gestionar sus componentes integrados se basaba en 4 tecnologías las cuales usaban la arquitectura VSA (Virtual Systems Architecture):

XpressGRAPHICS

La gráfica al estar integrada al CPU funcionaba a la misma velocidad de reloj (entre 120 a 266MHz), eliminando el cuello de botella que representaba el acceso al bus PCI (en esos tiempos no existían aún AGP ni PCIe), además de ello incorporaba tecnologías de compresión gráfica y de acceso compartido al controlador de memoria, eliminando la necesidad de memoria dedicada. Cabe mencionar que si bien integraba muchas porciones de hardware de un chip gráfico 2D, muchas de las funciones eran “emuladas” por el microprocesador gracias a su arquitectura VSA.

XpressRAM

Era el controlador de memoria integrado (IMC); el cual al estar integrado al CPU eliminaba la latencia asociada a la memoria EDO-RAM, además permitiendo a Cyrix prescindir del cache L2 (en esas fechas era de entre 128 a 512kb y estaba ubicado en la mainboard).

XpressAUDIO

Eliminaba la necesidad de un chip de sonido adicional “emulando” un chip de sonido gracias a su arquitectura VSA.

XpressROM

La base de la arquitectura VSA, proporcionaba las rutinas básicas de compatibilidad a nivel hardware con los componentes integrados en el chip MediaGX y su chip companion Cx5510.

Notas finales

MediaGX cumplió su cometido y marcó el inicio de las PC ultra-económicas, mercado que se ha mantenido hasta la actualidad con equipos como nettops y netbooks; si bien su performance era similar al de un Pentium 75 a 90MHz en sus modelos iniciales, poco a poco fue escalando en potencia, aunque nunca se mantuvo a la altura de los CPUs más actuales, pocos meses luego del lanzamiento de MediaGX, hizo su aparición el en ese entonces todopoderoso Pentium II, y si bien MediaGX tuvo un relativo éxito entre varios OEM, no tuvo el impacto esperado en el mercado de consumo, pero la idea de un chip integrado con características similares es algo que se mantiene hasta la actualidad, y ya es una realidad.

Se podrían hacer muchas analogías entre MediaGX y Atom de Intel (Pineview) u Ontario de AMD, tanto por el relativamente escaso poder de cómputo que ofrecían, como por su grado de integración, y el tipo de equipos a los que estaban dirigidos; pero existió un factor que determinó el fracaso de MediaGX, y el de su creadora Cyrix: simplemente al ser el 3º competidor de esa época, dicho chip fue una apuesta muy arriesgada, pues Cyrix careció del poder de mercado para crear una nueva necesidad en los usuarios y mejorar su oferta para llevarla a equipos de tamaños más reducidos (como nota curiosa: en 1999 la propia Intel intentó desarrollar un chip similar, el que tuvo por nombre código Timna, el cual incluiría un controlador de memoria RDRAM (Rambus) integrado y un núcleo gráfico, pero este chip nunca llegó a salir, siendo cancelado a fines del 2000).

MediaGX continuó desarrollándose en su nueva pero menos ambiciosa encarnación conocida como Geode, desarrollada por su nueva dueña National Semiconductor (adquirió a Cyrix en 1997), para posteriormente ser vendida a AMD (2002), la cual tuvo algunos pocos éxitos con ella (OLPC). Ya veremos cuál será el destino de Fusion de AMD, chip al que se podría considerar (sin serlo en realidad) la siguiente evolución del concepto que dejó MediaGX.