Han pasado exactamente 50 meses desde que AMD adquirió a ATI, compra que actualmente se considera una de las mejores decisiones tomadas por AMD; pero fue una decisión bastante riesgosa en su momento y que llevó a AMD a uno de los peores momentos en su historia, en este artículo detallaremos las distintas etapas de esta fusión AMD/ATI, una de las más sonadas adquisiciones de la industria.
Antecedentes
A inicios de julio del 2006 (3 semanas antes del lanzamiento de los Core 2) se desvelaba el nuevo proyecto Larrabee de Intel, con el cual ofrecería múltiples mini núcleos x86 enfocados a cálculos de gran paralelismo para el mercado HPC (proyecto que en la actualidad es una realidad: CGPU Knights Corner); y con el cual consolidaría su posición como líder en todos los aspectos de procesamiento, así como expandiría el alcance de su concepto de plataforma a mercados distintos al mercado de consumo… mercado en el cual sus soluciones chipsets, gráficas integradas (Extreme Graphics), lan (Pro 100/1000/wireless) junto a sus populares microprocesadores habían demostrado ser una poderosa combinación, llevando a Intel a una posición de mercado mayor a la que había tenido hasta ese entonces. Sus próximos proyectos buscaban hacer lo mi
Opciones de AMD
AMD la estaba pasando mal, Core 2 Duo de Intel fue un CPU con un rendimiento sobresaliente, y acompañado de un bajo consumo, y con el cual Intel fortaleció su presencia en el mercado desktop y portátil, y AMD no poseía nada con que contrarrestar el fuerte argumento de ventas en que se habían convertido las plataformas de Intel (conjunto CPU+chipset+gráficas+lan todo de una misma marca). Si bien AMD poseía chipsets propios (pero no IGPs), estos no alcanzaban el rendimiento ni características de los chipsets de ATI, Broadcom, Nvidia, SiS, Uli/Ali, y VIA compatibles con sus CPU (sockets 462, 754, 939 y AM2); ni tampoco tenía nada con que competir ante el anunciado Larrabee en el mercado profesional. Una situación muy complicada para AMD.
Nvidia era la empresa que tenía mayor participación entre los chipsets para los CPU AMD, sus chipsets/IGP Nforce mantenían el 80% de las ventas, también sus recientes GPU Geforce 6 y 7 gozaban de gran popularidad; debido a ello cuentan los rumores que Nvidia fue la primera opción de compra que consideró AMD a fin de aspirar a una plataforma completa y competir ante los futuros proyectos de Intel en el mercado profesional (la línea de GPUs Nvidia Quadro tenía también una fuerte presencia en dicho sector), pero ello no se concretó.
Otras opciones de AMD pasaban por ATI (la 2º competidora en el mercado gráfico), Ali/Uli (poseían buenos chipsets, pero en esas fechas ya había sido adquirida por Nvidia), SiS (dueña de XGI y fabricantes de chipsets e IGPs de bajo consumo), y VIA (dueña de la división S3 Graphics, pero esta empresa ya poseía una plataforma completa: CPUs, chipsets, IGPs, GPUs, Lan, Sonido, USB).
Entre sus otras opciones, ATI era la que más se ajustaba a las necesidades de AMD, por poseer una fuerte división gráfica tanto en el mercado de consumo (Radeon) como en el profesional (FireGL), mientras que las demás opciones no tenían participación en las gráficas de gamas altas ni para uso profesional… Otro detalle interesante era el reciente cómputo GPGPU, estrenado por ATI en sus GPU Radeon X1800/1900 bajo el nombre de Brook+ (1 año y 2 meses antes de que CUDA de Nvidia hiciese su aparición); es decir, un arma contra el proyecto Larrabee de Intel (Brook+ posteriormente evolucionó en Close To Metal y finalmente en el actual Stream). Otros beneficios eran que Microsoft usaba los GPU de ATI en su consola Xbox 360, con ello tenia ventas aseguradas de GPUs por varios años; además ATI era el proveedor de gráficas para la plataforma Mac de Apple.
AMD compra ATI
El 24 de julio del 2006 AMD anuncia oficialmente la compra de ATI, por un monto de $ 5400 millones, una cifra superior a los $ 4400 que valía AMD; compra que la dejaba en una delicada posición financiera debido a los préstamos a los que tuvo que recurrir para poder realizarla; también esta compra fue hecha en un momento poco propicio: dentro de 3 días Intel lanzaría sus poderosos Core 2 Duo, ATI hacia 9 meses había lanzado sus Radeon X1000 Series (AMD casi no obtuvo beneficios económicos por dichos GPU) y el desarrollo de su próxima generación (Radeon HD 2000 Series) se encontraba retrasado.
Pero esta compra desveló los planes a futuro que había hecho AMD, pues junto con ella patentó una tecnología llamada unidad CPU y gráfica con L3 compartido, es decir lo que ahora conocemos como Fusion, además obtuvo acceso a otros mercados como el de chips DTV (procesadores ATI Xilleon en los que la propia ATI basó su tecnología AVIVO y posteriormente AMD su tecnología UVD); con esta compra AMD también obtendría una plataforma propia, pero ello sería algo a largo plazo, pues los chipsets/IGP existentes de ATI, aún tenían que evolucionar para consolidarse junto a los CPU de AMD como una plataforma.
Consecuencias
La situación financiera de AMD había quedado bastante debilitada con esta compra, las cosas no podían más que empeorar en los meses siguientes:
Intel Core 2 Series: Más peligrosos de lo esperado
3 días después de la compra, Intel lanza sus CPU Core 2 Duo, y con ellos recupera la corona del desempeño, consumo y costo de fabricación. Ante ellos AMD no tuvo otro remedio que competir con precios económicos, y las cosas no pudieron ponérseles peor pues 4 meses después Intel lanza los Core 2 Quad, CPUs ante los cuales AMD no pudo competir hasta después de 1 año.
Intel retira a ATI la licencia para fabricar chipsets para sus CPU
ATI antes de ser adquirida por AMD, mantenía buenas relaciones con Intel, y ante los poderosos IGP Nforce de Nvidia para la plataforma AMD, ATI se había convertido en el equivalente para Intel, desarrollando chipsets e IGP con excelentes prestaciones, e incluso siendo algunos de ellos usados en mainboards que Intel vendía con su marca (D101GGC y D102GGC2), Intel al enterarse de la compra le retira la licencia, y realiza acuerdos con SiS, la que pasa a reemplazar la posición que tenía ATI (Intel ofrece algunas mainboards con chipsets e IGP de SiS), además le da acceso a Nvidia al suculento mercado de IGPs para su popular plataforma LGA 775, así como también a su plataforma para portátiles (antes de ello Nvidia únicamente podía fabricar chipsets no IGP y SLI).
Esta medida de Intel tuvo mayor repercución de lo esperado, pues desencadenó meses después, que Apple abandonara los GPUs de ATI, y se decantara por los GPUs e IGPs de Nvidia.
Nvidia: El mayor aliado de AMD se convierte en uno de sus mayores rivales
Las buenas relaciones que mantenían ambas empresas se terminaron, Nvidia al tener licencia a los sockets de Intel dio mayor prioridad al desarrollo de chipsets e IGPs para las plataformas desktop y portátiles de Intel, y este en definitiva era un mercado mucho más suculento que el de los chipsets para la plataforma AMD, Nvidia también incrementó su competitividad en el sector gráfico lanzando con mucha anticipación sus poderosos GPU Geforce 8000 Series (Noviembre del 2006), a tan sólo 3 meses de la compra de ATI por AMD, la cual no tuvo los recursos para reaccionar ante ellas hasta dentro de medio año.
ATI Radeon HD 2000 Series: El primer tropiezo
El 14 de mayo del 2007, AMD lanza sus GPU Radeon HD 2000 Series (14 meses después de que compró ATI, y 6 meses después de que Nvidia lanzara las Geforce 8 Series), y a pesar del rendimiento en bruto que ofrecía su nueva arquitectura híbrida (SIMD+VLIW) y el bus de 512bits de sus modelos de gama alta (Radeon HD 2900 Pro y XT), no pudo igualar el rendimiento de los GPU de Nvidia, recibiendo una fría acogida. Nuevamente AMD recurrió a recortar los precios para mantenerse competitiva. Irónicamente su gama media (Radeon HD 2600 y sobretodo las HD 2400) gozaron de buena popularidad entre los usuarios y OEMs debido a su bajo consumo (20W la HD 2400 Pro y 25W la HD 2400 XT frente a los 40W de las Geforce 8300 y 8400 GS). En el aspecto profesional introdujo con estos GPU la nueva API GPGPU Close to Metal.
AMD Phenom: Más problemas para AMD
Noviembre del 2007, 1 año y 4 meses luego de la compra, AMD lanza sus CPU Phenom X4, los que si bien son más competitivos ante los Core 2 Quad que los anteriores K8, no consiguen la corona del rendimiento, y al poco tiempo se descube el error en los buffers TLB del CPU, lo que complica aún más las cosas para AMD, pues la prensa no tuvo compasión con ellos, AMD lanzó un microcódigo que corregía el problema, pero a costa de perder entre 10 a 13% de rendimiento; AMD respondió a este problema con una serie de recortes de precios los que ayudaron a mantener competitivos dichos microprocesadores, pero estos no resultaron rentables para AMD, meses después lanza una nueva revisión B3 con el problema corregido.
ATI Radeon HD 3000 Series: Mejor, pero no suficiente
Lanzadas en noviembre del 2007, esta serie de GPUs si bien no constituyeron una drástica mejora por sobre las previas HD 2000 Series (80 y 65nm), el nuevo proceso de manufactura de 55nm y algunas mejoras a la arquitectura permitió que estos GPU fueran más pequeños y tuvieran una buena relación de consumo/rendimiento, lo que les valió sean más atractivas para los consumidores. En el aspecto profesional introdujeron la versión evolucionada de Close to Metal llamada Stream.
AMD pierde valor bursátil: Momento crítico
Diciembre del 2007, debido al poco éxito de las Radeon HD 2000 Series junto a los problemas de los primeros Phenom, AMD cae en la bolsa de valores llegando a un valor de $ 5000 millones (en fechas de la compra y contando los prestamos AMD valía $9800 millones), es decir menos de lo que pagó por ATI. Una situación muy difícil para AMD.
Conclusiones
2 años muy duros para AMD, los malos pronósticos de los analistas parecían cumplirse, pero AMD no se rendiría. No se pierdan la 2º parte de este artículo el día de mañana.
