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El futuro de Intel Atom depende de Microsoft

El futuro de Intel Atom depende de Microsoft. ARM tiene un gran momentum y solo es cosa de tiempo para que llegue a los Netbooks de forma masiva… ¿o no?

Hablar de Intel Atom siempre es interesante. Este procesador, que tiene un rendimiento medido — en pos de una menor disipación de calor — se ha posicionado como la elección de facto a la hora de elegir un computador ultra-portátil de bajo costo. Atom parece ser el equilibrio perfecto entre un rendimiento útil — que nos permite ver consumir contenido en internet y hacer tareas básicas — y un costo, disipación de calor y autonomía de batería, adecuado.

Veamos la historia de Atom: el procesador que Intel quiere que ocupes en plataformas embedidas y UMPC, también involucra un sueño por parte de la firma azul y es lograr entrar al mercado de la telefonía móvil, no hoy, pero si en el futuro. El futuro de Atom es ser más pequeño, incorporar nuevas capacidades, consumir menos energía y por ende generar menos calor. ¿Netbooks? Me da la impresión y creo no ser el único, que Intel nunca pensó que los Netbooks tendrían tamaña popularidad y esto fue más bien un accidente. En la medida que la mayoría del mundo compre Netbooks en reemplazo de computadores portátiles de tamaño adecuado, los primeros no son un negocio fabuloso para los corbatas de Santa Clara.

Sin embargo, si dejamos de lado las compatibilidades propias de cada arquitectura y vemos el roadmap de ARM, podemos darnos cuenta que el futuro de Atom es bastante sombrío. Mientras se espera que en la próxima iteración de este procesador, se logre una generación de calor conjunta con el chipset de 4 watts a un costo de U$45, el Cortex A8 basado en arquitectura ARMv7 en el mismo periodo de tiempo tendrá un nuevo exponente más potente, el Qualcomm Snapdragon a 1,3 GHz, que con un costo entorno a U$6, tendrá un TDP de solo 0,75 watts. En cuanto a rendimiento, si bien es siempre complejo llegar a números precisos cuando comparamos entre dos arquitectura, un procesador Intel Atom a 1,6 GHz es solo un 50% más rápido que un Cortex A8 a 1,3 GHz.

Ahora volvamos a la experiencia de usuario. Si el procesador Atom es la elección perfecta para un Netbook, quiere decir que su rendimiento es el ideal. Aun con nuevas tecnologías, un procesador Atom más potente canibalizaría la venta de procesadores de ‘tamaño completo’ de Intel y por otro lado solo sería ‘rendimiento sobrante’. Por lo tanto, la labor de Intel es disminuir consumo y reducir precio, algo que recién pueden lograr significativamente en el paso a 22nm, es decir entre finales del 2011 e inicios del 2012. Mientras, el Cortex A8 debe llegar a 1,9 GHz para tener un rendimiento en computación relativamente similar al Atom, algo que en un mismo empaque termal, puede suceder tan pronto como pasen a 45nm, algo que debiese suceder en cualquier momento, probablemente a mediados del 2010.

Es en ese momento, el 2010, cuando ARM tiene la misma potencia que Atom con un consumo y generación de calor ocho veces menor y un precio diez veces menor. Una paliza épica que Intel intentará resolver con un vídeo viral de las gónadas del ejecutivo que decidió vender Xscale a Marvell, siendo martilladas en su escritorio. Respecto de teléfonos móviles, ni hablar… ¿2014?

¿Netbooks ARM?

Lo anterior quiere decir que en un mundo ideal, es solo cosa de tiempo para que ARM se haga del mercado de los Netbooks, pero en el mundo real, Intel tiene un amigote y de los grandes.

Si se te había olvidado, Microsoft no solo es el líder del mercado en sistemas operativos de escritorio y para laptops/notebooks sino también para Netbooks. Aun cuando los ensambladores de Netbooks han ofrecido como locos distintos sabores de Linux en Netbooks, XP sigue siendo el rey de esta plataforma y para desgracia de muchos, Windows XP, Vista y 7, corren sobre x86 y de acuerdo a Microsoft, no hay intenciones de ofrecer una versión ARM de 7 (y menos aun de XP y Vista).

Por lo tanto, en la medida que los usuarios prefieran estos sistemas operativos, ARM no se llevará la corona de participación de mercado en Netbooks, a menos que suceda uno de las siguientes situaciones:

  1. Linux, Android o Windows CE agarran vuelo y la gente comienza a demandarlos en Netbooks.
  2. Microsoft decide portear una version ARM de XP o 7 en respuesta al mercado.
  3. La diferencia de 40 dolares entre un procesador ARM y un Atom, efectivamente haga que el mundo se enamore de nuevos Netbooks realmente económicos.
  4. Apple lance un Netbook ARM a un precio competitivo, corra iPhone OS sobre él y se lleve toda la participación de mercado.

Para bien o mal, es probable que ninguna de los hechos mencionados anteriormente sucedan. Aun cuando si sucediesen, su reacción para con ARM es muy sensible en tiempo. ARM tiene una franja de tiempo de dos años, para que uno de sus licenciados presente un procesador de 1,9 GHz, lo fabrique en masa, los ensambladores se suban al carro y logren satisfacer la demanda. Sin embargo si sucede, ARM tiene el camino pavimentado.

Pero hay algo de lo que estamos seguros, a Paul Otellini, el siempre centrado CEO de Intel no le debe de agradar nada que el destino de una linea completa de sus productos este en manos de Steve Ballmer, un ejecutivo que históricamente ha sido bastante impredecible.

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