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Salvataje Tech: AMD Fabless

La idea de lo que se esperaba hiciese AMD era muy conocida, de hecho, en CHW les comentamos sobre lo ocurrido ayer desde hace mas de cinco meses, por lo tanto la pregunta que muchos tenían no era si esto iba a ocurrir, sino cuando debiese de pasar.

Ayer, muy temprano el Wall Street Journal tuvo la primicia y poco tiempo después AMD en conjunto con Mubdala Developing Company y ATIC (Advanced Technology Investment Company estas dos últimas empresas inversionistas del Emirato de Abu Dhabi- anunciaban la separación de AMD en dos empresas. La AMD que conocemos pasara a dedicarse únicamente al diseño de circuitos integrados, mientras que la “Compañía de Fundición” (puesto entre comillas pues aun no tiene nombre final) se dedicará a exclusivamente a la fabricación de semiconductores, siendo su primer cliente, como es lógico AMD.

Sobre Transacciones y Razones

Los detalles de la transacción implican el intercambio de dinero, activos y acciones entre estas tres empresas de tal forma que permiten que AMD reduzca sus deudas, incremente la cantidad de capital fresco en sus arcas y transfiera parte de la propiedad de AMD a sus socios. El detalle de las transacciones involucradas (sin contar futuros desembolsos que pueden llegar a mas de 6000 millones de dólares) se puede expresar de forma más fácil con el siguiente diagrama realizado por el Centro de Estudios Económicos en Epocas de Crisis de CHW:

La reacción general de tanto medios de comunicación como de personas que están al tanto de las últimas noticias de tecnología ha sido en términos generales positiva. Esto se debe principalmente a que el rumbo que ha decidido emprender AMD se puede considerar como la mejor alternativa para salir de su grave crisis financiera.

Las razones que AMD dio para tomar esta decisión se basan en el hecho de que los costos de mantener un modelo de negocios que incluya tanto el diseño como la fabricación de circuitos integrados se está saliendo de las manos. Esto se ve reflejado en el hecho de que grandes empresas de semiconductores como LSI, Infineon, Sony, Freescale y Texas Instruments ya se han vuelto fabless solo diseñan sus chips- o están próximos a hacerlo. Para tener una idea de cuánto están aumentando dichos costos, AMD entrego la siguiente información:

Viendo la tabla anterior y sabiendo que la capitalización bursátil de AMD actualmente es de 2787 millones de dólares, junto con el hecho de que está endeudada en más de 5300 millones de dólares, efectivamente es fácil concluir que es prácticamente una locura que AMD invierta los dineros requeridos para el siguiente proceso de manufactura pues su estado económico actual es extremadamente precario.

Jerry Sanders, Mediciones de Hombría e Historia

Un comentario que han hecho la mayoría de los medios de comunicación es que aun cuando la solución planteada por AMD es la apropiada, esto va en contravía y algunos incluso insinúan que traiciona- de la célebre visión de la industria de semiconductores planteada por el fundador de la empresa Jerry Sanders III: “los hombres de verdad tienen fabricas”. Sin embargo, se debe hacer una aclaración a este comentario, la cual no solo sirve para corregir un error que muchos medios han cometido, sino para mostrar el carácter visionario de su fundador quien fue el que llevó a la empresa a sus otroras épocas de gloria. Antes de ceder su puesto de CEO a Héctor Ruiz, Sanders concedió una entrevista a la revista Upside en donde mencionaba que la era de tener fabricas había pasado por las siguientes razones:

  1. Las herramientas y procesos de manufactura se habían estandarizado a niveles que cualquier empresa que se dedicase a fabricar semiconductores tendría acceso a ellas.
  2. El “síndrome” de Taiwan y China (refiriéndose a la gran cantidad de nuevas plantas de fabricación de semiconductores)
  3. En sus palabras “En un estudio de Goldman Sachs, ellos determinaron que a menos de que tengas ingresos por 8000 millones de dólares, no puedes comprar tu propia fábrica. Pocas empresas están haciendo 8000 millones en ingresos.”

Estos comentarios de Sanders hechos en el 2002 son la base de las justificaciones que hoy emplea AMD para explicar su decisión. Dado lo anterior, ¿Cuál es el camino a seguir para AMD? Dejemos que nuevamente Sanders responda a dicha pregunta: “Si nuestra metamorfosis en los noventas fue el liderazgo en los procesos de manufactura y nuestra metamorfosis a mediados de los noventas fue convertirnos en un líder de megafabs con nuestra Fab 25 en Texas y nuestra Fab 30 en Dresden con interconexiones de cobre y tecnología flip-chip, entonces nuestra nueva metamorfosis es el liderazgo en diseño.”.

Pensando en que el mundo era muy diferente en el 2002 y que un año en tecnología hace toda la diferencia, es interesante analizar lo idóneo de la decisión tomada por AMD ayer. Por una parte, Sanders estaba confiado en esas épocas, pues sus CPUs por primera vez en la historia estaban siendo extremadamente competitivos con los de Intel, tanto así que AMD fue la primera empresa en tener un CPU de 1GHz mientras que poco tiempo después el gigante Intel retiraba del mercado sus Pentium III de 1.13 GHz siendo demandado por ellos- básicamente porque eran chips overclockeados al límite de lo que podía dar la arquitectura.

Adicionalmente, el futuro se veía brillante pues el fundador de AMD sabia lo revolucionario que sería su siguiente CPU, el Athlon 64 recordemos que era el primer chip para consumidores con soporte de 64 bits 100% compatible con la arquitectura x86, con controlador de memoria integrado y el nuevo y revolucionario bus hypertransport. Este nuevo CPU le daría dos años más de liderazgo tecnológico indiscutido a AMD y llevó a la empresa a quitarle considerable participación de mercado a Intel. De hecho el más grande problema que tenía la empresa era que no poseía suficiente capacidad de producción para satisfacer la demanda cosa que fue muy notoria cuando Dell hizo los históricos primeros pedidos de CPUs AMD.

Pero a diferencia de los tiempos de antaño, los roadmaps no entregaban mucha información sobre el futuro de de la empresa. Los rumores que aparecían un día, al día siguiente eran reemplazados por otros que eran opuestos. Mientras tanto, el gigante durmiente, Intel, despertó, se reestructuró y lanzó su microarquitectura Core la cual desde mediados del 2006 acabó con el liderazgo en rendimiento que tenia AMD. No solo eso, en poco tiempo más Intel lanzará al mercado a Nehalem, CPU que disminuirá considerablemente las ventajas competitivas que AMD todavía tiene. Este panorama es mas sombrío si se considera que se tiene muy poco claro si los productos futuros de la empresa de Sunnyvale serán capaces de revertir estas tendencias debido a su pobre ejecución estratégica en los últimos años.

Casi al mismo tiempo que el actual panorama tecnológico de AMD se comenzaba a ensombrecer por el lanzamiento de Conroe por parte de Intel, su panorama económico comenzaría a empeorar considerablemente por su adquisición de la empresa canadiense ATI. Al igual que ahora, dicha decisión fue aplaudida y fue considerada también como un desembolso necesario para sobrevivir en el futuro (suena similar a lo publicado recientemente con respe
cto a la aprobación de los 700.000 millones del plan de salvataje en EEUU). Sin embargo, dicha decisión es la que mantiene a AMD hasta el día de hoy al límite de ser una empresa viable.

Sin dinero y sin liderazgo en diseño, la decisión que ayer tomó la empresa fue la más sana para que nuevamente su supervivencia sea viable según los expertos. Sin embargo, si se hace un análisis detallado de los sucesos mencionados, es claro que esta decisión es un acto desesperado por hacer a AMD rentable y no una transición lógica y planificada como lo era la visión de Sanders.

Los Problemas en el Camino

Excluyendo el análisis estratégico y financiero de la situación de AMD hay que considerar otros problemas antes de celebrar esta decisión. Por una parte, ésta actualmente es una declaración de intención y no un hecho consumado, pues lo anunciado ayer por la empresa debe ser ratificado por el Gobierno de Estados Unidos y los accionistas. No solo esto, una de las condiciones para firmar el acuerdo con las dos empresas de Abu Dhabi es que el estado de Nueva York ratifique su compromiso de incentivos para construir una nueva fábrica en dicho estado a la nueva empresa. Hasta el momento, solo se sabe que las conversaciones “son positivas” según confesó hoy Héctor Ruiz.

Adicionalmente, poco tiempo después del anuncio, Chuck Mulloy de Intel dijo que tenía “serios interrogantes” con respecto al hecho de si se está violando el acuerdo de licencias cruzadas firmado por ambas empresas y que le permite a AMD desarrollar procesadores compatibles con la arquitectura x86. AMD en su conferencia de prensa recalcó que la metodología de separación de la empresa fue desarrollada de tal forma que no se invalidara dicho acuerdo. Sin embargo, Intel puede demandar a AMD con ese pretexto, AMD responder diciendo que empresas que tengan contratos con el Gobierno de Estados Unidos no pueden tener un único proveedor, para que Intel responda que AMD no puede vender las fabricas en donde se producirán chips x86 pues esto constituye un grave riesgo a la seguridad nacional de dicho país y así sucesivamente para crear una batalla legal sin fin que complique el acuerdo.

A mediano y largo plazo, se deben considerar dos inconvenientes no menores para AMD por el hecho de que dependerá de terceros para fabricar sus CPUs. Por una parte, al hacer de la nueva fundición una fábrica que aceptara pedidos de múltiples empresas, el proceso de manufactura cada vez se volverá más genérico. La consecuencia que tiene esto, es que los diseños de CPUs de tanto Intel como AMD están muy ligados al proceso de manufactura que tienen para extraer la mayor cantidad de rendimiento por transistor y el menor consumo eléctrico de cada chip. Esto haría que a medida que la producción se hace genérica, AMD deberá encontrar soluciones innovadoras que aumenten en mayor medida el rendimiento y disminuyan aun más de lo planificado el consumo para contrarrestar los efectos de la fabricación de chips genéricos y así no cederle terreno a Intel en estos campos.

Por otra parte, en el largo plazo estarán las dudas con respecto a cuan independiente se vuelva la nueva fundición con respecto a AMD. En situaciones extremas por conflictos entre ambas empresas, se pueden ya sea cancelar contratos o hacerlos mucho menos atractivos, lo cual puede hacer que AMD deba buscar otra fábrica para sus chips. Esto elevaría mucho los costos de la empresa pues para cada fábrica en la cual se produzca un chip en particular, es necesario modificarlo para que se pueda producir ahí. Considerando cual es la empresa que compite con AMD y viendo las demoras que han tenido las empresas de semiconductores al contratar los servicios de una nueva fábrica para un mismo diseño, AMD podría experimentar un nuevo conjunto de dificultades que deberá sortear con extremado cuidado.

Conclusión, Beber con Moderación

Luego de hacer este análisis, es claro que no hay que celebrar desmesuradamente la medida que AMD ha tomado. La decisión de separar la empresa en dos es la más acertada para la situación actual de la empresa y le dará un respiro nada despreciable a sus problemas financieros, especialmente si consideramos el complicado momento que vive la economía actualmente.

Quitarse la carga de administrar las fabricas de encima es lo mejor que puede hacer AMD en estos momentos para concentrarse en su totalidad en el desarrollo de diseños innovadores que puedan llevar otra vez a la empresa a sus épocas de gloria.

Necesitamos a una AMD saludable. Esta AMD saludable fue la que hizo que Intel se convirtiese en una empresa más humilde, más abierta, más innovadora y con productos cuyos precios son menos inflados. También, esta AMD es la que ha permitido el mercado de GPUs más atractivo de todos los tiempos en cuanto a rendimiento, funcionalidad y precios. Esta es la AMD que hace que aun cuando se haya tropezado muchas veces, la gente sigue apoyando a la empresa con un cariño incomparable. Pocas son las empresas que logran que sus clientes tengan una empatía tan grande hacia ellas y AMD se puede sentir orgullosa de ello. Si la empresa es administrada de forma eficiente evitando las costosas decisiones de los últimos años, volviendo a sus raíces de innovación que tanto le abrieron el camino, esa AMD que tanto se necesita volverá a estar con nosotros y por fin podremos celebrar con absoluta tranquilidad este histórico suceso.

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