En una noticia de ultima hora, NVIDIA nos acaba de informar que flexibilizara el uso de SLI en los venideros procesadores Core i7. Esto quiere decir que todas las placas madres basadas en el chipset X58 de Intel podrán correr SLI.
PUBLICIDAD
Crónica de una muerte anunciada
Seamos realistas, NVIDIA no tendrá un chipset para Core i7 en el corto plazo. Es más, es muy posible que nunca lo tenga y razones para esto no faltan. Esto no quiere decir que su negocio de chipsets se acabe por completo, siempre existe la posibilidad de hacer lo propio con los procesadores móviles de Intel – hasta que Nehalem llegue a los portátiles – y con los de AMD.
Sin embargo uno de los grandes poderes de los verdes de Santa Clara es SLI y hoy en día esta tecnología de múltiples tarjetas gráficas solo corre sobre chipsets NVIDIA SLI (a excepción de Skulltrail, que es un caso aislado) y la plataforma de elección de los entusiastas que eligen este tipo de soluciones es y sera el corto y mediano plazo los procesadores Intel.
¿Entonces que hacer con SLI?
Una primera opción, y que ya era publica, es la posibilidad de que los fabricantes de placas madres pusieran un chip nForce 200 en sus placas madres X58 y dotarlas de capacidades SLI. Esto es algo que como ya les mencionamos, vimos en el pasado en Skulltrail o V8, ese engendro de dos procesadores Xeon (Core 2 Extreme QX9770) y capacidades CrossFire y SLI que se vendió en unidades limitadas. Sin embargo esto trae diversos problemas, no solo técnicos, sino de costo. Los fabricantes de placas madres son muy sensibles a los precios y no están dispuestos a poner otro chip más solo para entregar SLI.
La realidad técnica es que tanto CrossFire y SLI no necesitan de chips especiales sino de software ad-hoc. La característica de comunicación entre tarjetas gráficas es propia de la arquitectura de PCI-Express y no un invento de los desarrolladores de procesadores gráficos.
Mientras ATi/AMD ha querido abrir su plataforma CrossFire a chispets Intel y AMD, NVIDIA se ha mantenido cerrado a la idea que solo placas con chips de su marca sean capaces de correr SLI. El problema es que la base instalada capaz de correr CrossFire es infinitamente superior a la de aquellos que puedan hacer configuraciones SLI, lo que no era gran problema cuando las tarjetas gráficas de AMD no eran competitivas, pero que ahora, en tiempos de RV770 y compañía, si parece una amenaza real.
¿Cual es la solución?
La solución real es abrir derechamente los controladores SLI – no hablamos de código – y permitir que quien quiera y en la placa madre que dese ocupe esta tecnología. La solución que ahora propone NVIDIA – además de usar el chip nForce 200 – es que los fabricantes de placas madres X58 envíen una muestra a sus laboratorios en Santa Clara para que ellos la evalúen, le den el sello de certificación SLI y que luego la vendan con capacidad SLI, no sin antes abrir la billetera. Claro, NVIDIA quiere que los fabricantes paguen una licencia SLI por cada placa madre vendida y certificada, que de acuerdo a nuestras conversaciones con sus ingenieros, estará entorno a un 5 a 10% del valor final de la placa en cuestión.
Infinitas configuraciones
Las compañías se tratan de maximizar ingresos y la movida de NVIDIA en esta ocasión va en la misma linea. No quieren dejar de ganar dinero por ventas de tarjetas de gama alta cuando SLI deje de ser ocupado, sin embargo tampoco están dispuestos a regalar su tecnología a otros fabricantes. Entonces ofrecen cuatro opciones por software y licencia, y dos opciones con uno y dos chips nForce 200.
Las placas madres certificadas podrán correr SLI de dos tarjetas – ya sean de un procesador gráfico cada una o GX2 para QuadSLI – en 2 PCI-Express x16, triple SLI en x16, x8 y x8 o manejar cuatro ranuras a x8 cada una. También sera compatible con aquellas tarjetas que permite una u otra configuración con el uso de puentes eléctricos como en la actualidad lo hace ASUS. Por el lado de las soluciones con chips nForce 200, ofrecen la posibilidad de correr triple SLI con tres ranuras x16 usando un solo chip o derechamente cuatro ranuras x16 para fabricantes que ocupen dos chips nForce 200.
Esto en ningún caso quiere decir que NVIDIA vaya a soportar SLI de cuatro tarjetas gráficas – solo soportaran QuadSLI como lo hacen ahora, con dos GX2 – sino que el enfoque de cuatro puertos x16 lo entregan para aquellos que deseen hacer triple SLI y ademas tener una cuarta tarjeta gráfica GeForce a cargo de físicas usando el controlador PhysX (aunque no lo crean, hay gente que lo hace).
Una decisión que se veía venir
Como les he ido comentando, más allá de innovar, lo que NVIDIA busca es mantener el momentum que SLI tiene hoy en día. Independiente de quien tenga la corona de rendimiento en tarjetas gráficas, SLI es una técnica multiGPU bastante más popular que CrossFire. En los tiempos que corren, donde no se ve un futuro chipset para procesadores Core i7 por parte de NVIDIA, la compañía de Jen-Hsun Huang no podía quedarse de brazos cruzados y permitir que CrossFire le comiera un pedazo de la torta. Este primer paso no es el optimo, la certificación como comentamos costara dinero y este sera proporcional al numero de unidades vendidas, lo cual derechamente sera traspasado a los consumidores finales. Sin embargo es un primer paso y no me extrañaría que de no dar resultados veamos que finalmente NVIDIA certifique de forma gratis y no cobre licenciamiento a los fabricantes. Todo sea por SLI.