¿Qué son los Subnotebooks? (Guía Notebooks Cap 11)

Esta semana quiero terminar una discusión pendiente respecto al tamaño de los notebooks, tema que he tocado tangencialmente en varias guías anteriores y es motivo recurrente en los mismísimos artículos de CHW. En particular me quiero centrar en los llamados subnotebooks, equipos extremadamente pequeños y autónomos, pero de potencia limitada, que han aparecido muchas veces en las portadas de CHW.

Introducción: Un notebook para cada persona

Desde la primera guía de notebooks hemos insistido en que las necesidades de cada persona son únicas y la combinación de presupuesto, requerimientos y ofertas hace que el notebook perfecto no exista.

El principal (y más natural) criterio para crearle “categorías” a los notebooks es por el tamaño de la pantalla que utilizan y que nos dice de forma indirecta lo que nos podemos esperar de un equipo en cuestión sin necesidad de ver sus características específicas, con estos dos factores a mano se puede saber al instante para que clase de personas está pensado un notebook en particular, este conocimiento es muy útil cuando se cotiza un equipo pues permite descartar a algunos con rapidez.

Esta semana en particular nos enfocaremos en los computadores conocidos como “subnotebooks”, equipos muy particulares que se distancian mucho de los laptops tradicionales en varios niveles: Usan componentes específicos, son extremadamente flexibles y cumplen objetivos muy puntuales. Pero antes de abordar el tema tenemos que hacernos una pregunta muy importante.

¿Qué es un notebook?

Después de casi tres meses hablando de notebooks esta pregunta podría ser considerada ridícula, pero si tomamos en cuenta la introducción de los UMPC, Tablet PC, algunas PDAs particulares y ciertos modelos de notebooks ultrapequeños la diferencia entre uno y otro se difumina y las fronteras se vuelven confusas.

Quizás sea necesario un ejemplo práctico para explicar mejor el problema, pensemos en la cobertura que ha hecho TS del HTC Shangri-La (en la foto superior), un “dispositivo” que dispone de teclado (algo característico de un notebook), pero que tiene pantalla táctil (algo más cercano a los UMPC, PDA y Tablet PC). Para complicar más las cosas puede correr Windows Vista o Windows Mobile sin problemas. Entonces ¿es un notebook? Quizás ahora la pregunta tiene la importancia que se merece y tenemos que responderla para entrar a nuestro tema.

Para nuestros efectos consideraremos que un notebook es cualquier dispositivo que:

1. Es capaz de funcionar de forma autónoma (i.e. tiene batería)
2. Corre un sistema operativo completo de escritorio (Windows XP, Vista, MacOS X, distros de Linux para desktop, etc)
3. Cuenta con un teclado semejante al de un equipo de escritorio

Con esta distinción hemos dibujado una línea clara, equipos como el Nanobook de Via y el Eee de ASUS cuentan como notebooks mientras que el Samsung Q1 y el Foleo de Palm quedan fuera.

Quizás con esta definición dejamos pasar “engendros” como los de Kohjinsha, pero la separación me parece lo suficientemente razonable e incluso necesaria si vamos a hablar de subnotebooks en particular. Si quedaron interesados en el ejemplo del Shangri-La yo diría que depende del sistema operativo que se instale finalmente.

Laptops ultrapequeños: Subnotebooks

Los subnotebooks son una división única de laptops pues son equipos extremadamente pequeños (con pantallas de menos de 12″) y que muchas veces adoptan características de UMPC o PDA, como por ejemplo pantallas táctiles o plegables, que tientan un poco la definición que ya dimos.

Estos equipos son muy útiles para trabajo sencillo de ofimática (especialmente escribir correos y navegar por Internet) pero su tamaño los vuelve muy incómodos para el uso prolongado, por ejemplo escribir textos largos o trabajar en programas un poco más exigentes, por lo que a veces se consideran complementarios al trabajo de un notebook común y silvestre.

Como ya dije los subnotebooks dependen de componentes algo diferentes a los que solemos ver en equipos convencionales, en este caso apuntan a tamaños, pesos y consumos eléctricos lo más bajos posibles dejando el desempeño en segundo plano. En particular los procesadores que utilizan ni siquiera fueron cubiertos en su debido momento en la guía de procesadores con la que iniciamos estos artículos, falencia que compensaré ahora.

Procesadores de bajo consumo

En el mundo de los subnotebooks podemos contar tres empresas que diseñan procesadores para esta plataforma, los conocidos Intel y AMD además de una pequeña compañía llamada VIA Technologies (o simplemente VIA). Las ofertas de estas tres empresas son mucho más puntuales que en el mercado tradicional, como veremos en seguida, pero hay algo muy importante que recordar: Si comparar MHz por MHz era mala idea en los procesadores convencionales acá esa recomendación es aún más importante.

AMD: Geode

AMD cuenta con un puñado de procesadores pensados para equipos móviles anidados bajo la familia Geode y sus series GX, LX y NX, la primera esta muy obsoleta, la familia LX tiene un bajo consumo pero su desempeño es algo pobre en comparación con la competencia mientras que la serie NX es más rápida, pero su consumo se dispara demasiado como para ser útil en un subnotebook.

El resumen es que AMD en estos momentos no tiene ningún producto competitivo en el mercado y que son contadas las excepciones que utilizan alguno de sus procesadores (por ejemplo una antigua revisión del Kohjinsha SA1 ). De todas formas los dejamos con la lista de procesadores disponibles para cada familia.

VIA: C7-M

VIA no es una empresa precisamente conocida pues es pequeña en comparación con AMD e Intel, pero de todas formas se las ha arreglado para lanzar una serie de procesadores bajo el nombre de C7 y sus dos familias móviles, el C7-M pensado para los subnotebooks de mayor tamaño y el C7-M ULV (Ultra Low Voltage, Voltaje ultra bajo) pensado para UMPCs y equipos pequeños en general.

Ambos intentan hacerle el peso a las ofertas de Intel (en particular la versión ULV), pero sin éxito a pesar de ser procesadores capaces de manejar tareas básicas con eficiencia. Nuevamente nos encontramos con un producto no muy masificado en el mercado (en nuestros registros sólo el mismísimo NanoBook de VIA utilizará un procesador C7) ante la fuerte influencia de Intel.

Es importante mencionar que el consumo especificado en las tablas corresponde al máximo posible para ese modelo, algo diferente de lo que mostramos para el caso de AMD e Intel (consumo promedio), por lo que es natural que parezca un valor alto a primera vista.

Intel: Celeron, Pentium y Core de bajo consumo

Nos encontramos con el rey indiscutido del segmento de subnotebooks, prácticamente todos los equipos que nos encontremos en este rango ocupan alguno de los procesadores de la compañía azul en sus versiones LV (Low Voltage) o ULV (Ultra Low Voltage) que son bastante capaces a pesar de sus limitadas frecuencias. Los primeros son comunes en los subnotebooks cercanos a sus hermanos mayores y los ULV se dejan ver en equipos más parecidos a dispositivos de bolsillo.

Su distinción es fácil, los procesadores “Core” de clase LV tienen un nombre empezando por la letra L y los ULV siguen esta tendencia con la letra U. Los Pentium M y Celeron M de bajo (y ultra bajo) consumo tienen números específicos que dificultan su identificación.

El sistema usado por Intel nos ayuda a reconocer su desempeño: los Celeron, Pentium M y Core Solo siguen siendo de un solo núcleo y el “ránking” de potencia se mantiene entre las familias, pero es bueno recordar que los modelos ULV hacen ciertos sacrificios para ganar autonomía, por lo que sus frecuencias no alcanzan niveles muy altos.

¿UMPC o subnotebook?

La primera definición que escuchamos de UMPC en su momento era la de un dispositivo algo más grande que una PDA pero más pequeño que un notebook, con pantalla táctil y en lo posible sin teclado, tratando de hacer de la experiencia lo más “natural” posible, pero el mercado objetivo del proyecto original era muy limitado y lentamente fueron avanzando hacia el segmento que tenían más cerca, el de los notebooks, donde su contacto con los subnotebooks de ese entonces generó una curiosa camada de productos que comparten características de ambos (e.g. Dialogue V5, Fujitsu) y que no se pueden catalogar rigurosamente. Es irónico como uno de los mayores aportes del UMPC al mercado fue su integración con otro nicho a costa de su propio éxito, pero eso parece ser lo que ocurrió acá.

Utilidad y apreciación personal de los subnotebooks

Los subnotebooks cubren (o cubrían hasta hace poco) un nicho extremadamente puntual del mercado: generalmente empresarios que requerían de un equipo completo que fuera muy portátil y autónomo, dispositivo por el cual estaban dispuestos a pagar cuantiosas sumas que moldearon la concepción inicial de los subnotebooks de “artículos exclusivos”.

Si han seguido las notas de TecnoSquad durante este año se darán cuenta que esta tendencia se está derrumbando gracias a la disminución de costos de las partes que integran estos equipos y estamos empezando a ver ofertas extremadamente tentadoras como el Eee de ASUS, con un precio estimado de lanzamiento de US$200 (105.400 CLP | 148,6 €), una oferta muchísimo más aterrizada que los equipos que hasta hace poco costaban varias veces más.

Si se prefiere algo más cercano a las PDA se tienen disponibles las ofertas de Kohjinsha y el HTC Shift, ambos tienen pantallas plegables táctiles además de poder correr software común y silvestre en la palma de tu mano, el primero tiene un precio cercano a los US$843 (444.600 CLP | 626,7 €), algo más alejado de la realidad de muchos pero aún así notable en su ejecución.

La masificación de los subnotebooks nos obliga a replantearnos su potencial utilidad y la posibilidad de que, por ejemplo, un estudiante universitario sustituya su laptop tradicional por un subnotebook de bajo costo para trabajo básico como consultar notas o revisar documentos podría ser una realidad cercana si las tendencias que vemos hoy se reflejan pronto en los mercados.

Conclusión y palabras al cierre

Como dijimos al comienzo el mercado de los subnotebooks es único en su público objetivo y en su ejecución, pensamientos que dentro de un año podrían considerarse totalmente obsoletas si se cumplen las panaceas de la portabilidad propuestas por Microsoft y varios fabricantes.

Sin embargo, el propio concepto de subnotebook puede resultar inútil para muchos pues en ningún caso podrá reemplazar a una PDA en eficiencia ni a sus hermanos mayores en potencia al tratar de competir en sus términos, luego la decisión de adquirir uno es muy sutil y requiere de aún más consideraciones que lo normal.

Finalmente hay que decir que es agradable terminar con la lista de procesadores para notebooks y poder contar con un recopilado de prácticamente todas las posibilidades en los productos que cubrimos día a día.

Como siempre recibimos agradecidos comentarios, críticas y sugerencias para seguir avanzando en los temas que les interesaría ver cubiertos en profundidad en la siguiente edición de la guía de notebooks de CHW