Notebooks de doble núcleo (Guía Notebooks Cap 03)

En las últimas semanas hemos ido de la mano de la guía de notebooks de CHW aprendiendo muchos de los conceptos que hay detrás de los procesadores de notebooks y ya nos podemos manejar con algo de seguridad en su mundo, todo esto mientras revisábamos los segmentos más bajos del mercado para ir aplicando este conocimiento.

Hoy estamos en posición para abordar los modelos más modernos de equipos, armados con procesadores de doble núcleo y con un desempeño que les permite compararse con equipos de escritorio sin miedo. Veamos que hay detrás de la revolución “dual core” y donde estamos parados en esta nueva batalla.

Tecnología Dual-Core ¿Necesidad absoluta?

No hay mucho que decir en términos técnicos acerca de que hay detrás del movimiento “doble núcleo” (dual core) salvo lo que ya sabemos: se trata de procesadores de la serie Core Duo y Turion X2 en adelante que incorporan dos unidades de procesamiento de datos, lo que puede generar confusión al comienzo, pero resulta ser bastante sencillo.

Cuando se trabaja en un computador que tiene un procesador “single core” este tiene que atender a todas las tareas que usted está ejecutando en un momento dado, como mantener su reproductor de música, navegador, editor de textos y sistema operativo, por ejemplo. Normalmente no nos damos cuenta que el procesador asigna tiempos extremadamente cortos a cada operación mientras trata de mantenerlas a todas corriendo a una velocidad adecuada, como se trata de programas sencillos que no lo estresan en gran medida el efecto es imperceptible. Ahora bien, si alguna de estas aplicaciones resulta ser más exigente (un juego, un antivirus analizando su equipo, el codificador de un video, etc) la necesidad del procesador de asignarle más tiempo a esta aplicación puede afectar la fluidez del resto del sistema, haciéndolo parecer que está colgado mientras el procesador hace lo posible para manejar sus órdenes y la tarea pesada al mismo tiempo.

Para solucionar este problema se “estrujan” dos núcleos en el mismo chip, lo que le da al notebook la habilidad de asignar un “core” exclusivo a cierta aplicación mientras que el otro se encarga de procesar las peticiones del usuario, agilizando los recursos del sistema y mejorando el desempeño de ese programa pesado que ahora dispone de un procesador dedicado. Así puede correr un antivirus o trabajar en un video o archivo de audio sin tener la penalización de desempeño si quiere hacer otra cosa por mientras.

Otro beneficio de la tecnología dual core es que existen aplicaciones que pueden aprovechar los dos núcleos simultáneamente, mejorando notoriamente su desempeño en estos procesadores. Son la minoría pero lentamente se están expandiendo.

Es necesario señalar que no se usan ambos núcleos todo el tiempo, de hecho, día a día son contadas las ocasiones en que el “dual core” marca una real diferencia de desempeño, pues dudo que su antivirus esté analizando exhaustivamente su sistema 24 horas al día o que sea capaz de jugar y navegar por Internet al mismo tiempo. Al punto que quiero llegar es que lo “doble núcleo” no es en muchos casos la panacea del mundo de la computación sino una tecnología importante que se está usando para optimizar procesos y ofrecer una mayor fluidez en la respuesta del equipo, no porque su notebook no sea de doble núcleo significa que está obsoleto. Antes de entrar a las ofertas dual core de AMD e Intel permítanme hacer una pausa para cumplir una promesa pendiente de la última guía, saber donde entran los equipos “Core Solo” en la fiesta de procesadores de notebooks.

Core Solo: El hermano olvidado de al medio

Si volvemos a nuestra charla del segmento medio recordaremos que Intel lanzó la primera generación Centrino con los Pentium M cerca del 2003; desde entonces se ha avanzado mucho en materia de fabricación y optimización de procesadores, por lo que la empresa decidió actualizar la tecnología Centrino desechando el modelo anterior e imponiendo un procesador Core Solo en la nueva ecuación. Estos son de un solo núcleo, son más baratos de fabricar y están enfocados a equipos más económicos que sus pares dual-core. En teoría están en competencia directa con los Turion 64, pero en realidad estos últimos tienen un desempeño peor (MHz por MHz) a menor costo, como dicen, algo para todos los bolsillos.

Sin embargo, Intel es fiel a su tradición de eliminar procesadores antiguos, y la vida de esta línea fue especialmente corta, por lo que es muy difícil ver algún notebook nuevo con un procesador Core Solo, lo que deja al Turion 64 como única opción de bajo costo sin recurrir a los Celeron M o Mobile Sempron.

Los Core Solo se distinguen por llevar nombres del tipo T1xxx donde xxx es el número que los identifica individualmente, en la tabla sólo hay una sorpresa, se trata del T1350, que tiene un FSB de 533 MHz contra los 667 MHz del resto, en la práctica esto deja al T1400 por sobre el T1350 en el “ránking” de rendimiento (aunque la ventaja es virtualmente imperceptible) a pesar de la pequeña diferencia de frecuencia final que favorece al T1350.

Segmento medio: Core Duo (Centrino Duo) / Pentium Dual Core vs. Turion 64 X2 / Athlon 64 X2

Como explicamos en la sección dedicada al fenómeno “dual core” el potencial de estos procesadores no está en su fuerza bruta sino en su habilidad para manejar varias aplicaciones simultáneas sin problemas ni penalizaciones de rendimiento. En la práctica corren a frecuencias similares a sus antecesores single core y a pesar de que están diseñados para “aprovechar mejor” los MHz disponibles (incluso en aplicaciones no optimizadas o ambientes en que no es necesario usar su capacidad dual core) en algunos casos muy puntuales un Turion 64 o Pentium M / Core Solo de gama alta puede superar a los más débiles de esta generación. En el mundo real sin embargo un procesador de doble núcleo siempre es bien agradecido más allá de la fuerza bruta neta. Un detalle importante es que tanto Intel como AMD tienen dos líneas de procesadores para cubrir este campo: Core Duo / Pentium Dual Core para Intel y Turion 64 X2 / Athlon 64 X2 para AMD.

Al igual que lo que vimos con los Celeron M, Intel lentamente está desplazando su producción desde el Core Duo al nuevo Core 2 Duo (del que hablaremos en la siguiente guía), y los notebooks equipados con procesadores Core Duo empiezan a perder participación en el mercado. A estas alturas el modelo de venta Intel es bastante claro: mantener una línea de procesadores baratos (Celeron M) y otra que trate de cubrir el resto del mercado (actualmente, Core 2 Duo). Esto también significa que casi todos los Pentium Dual Core están en sus días finales, salvo un caso excepcional que veremos cuando nos dediquemos a él algunos párrafos más abajo.

Volviendo al tema, en el mercado de doble núcleo el Core Duo tiene una ligera ventaja en términos de desempeño sobre el Turion X2 (recordemos que esto es MHz por MHz), en el día a día esta diferencia es casi imperceptible. Además el Core Duo tiene una acogida más amplia gracias a la plataforma Centrino Duo, mientras que los equipos con Turion X2 tienden a ser algo más baratos que sus contrapartes de Intel para nivelar un poco el partido. Finalmente la oferta de AMD es un poco menos eficiente en disipación de calor y consumo eléctrico que los Core Duo. Nuevamente nos encontramos con la tecnología de 64-bits sólo del lado de AMD pero reiteramos que esto no es tan importante.

En resumen, si la diferencia de precios entre equipos es pequeña entonces la elección ideal es un Core Duo, pero es común encontrarse promociones muy tentadoras de equipos con Turion X2 que compensan las diferencias entre procesadores. Como siempre las condiciones particulares mandan.

Con esta base en mente introduciremos los Athlon X2 y Pentium Dual Core de manera natural cuando sea conveniente.

Los Core Duo son reconocidos por llevar nombres del estilo T2xxx, siendo xxx el número de identificación particular para un procesador y todos tienen 2 MB de caché L2. Intel hizo un trabajo admirable complicando las cosas a los consumidores con sus ofertas de procesadores, que pasamos a detallar:

Primero tenemos los modelos tipo T2x50, que sólo tienen un FSB de 533 MHz contra los 667 MHz de sus hermanos, haciéndolos algo (muy poco) más lentos a iguales frecuencias, así el T2350 es un poco más lento que el T2400 a pesar de correr a frecuencias casi iguales, por dar un ejemplo. MHz por MHz la diferencia entre ambos tipos casi nunca excede del 5% en favor de aquellos con mayor FSB. Estos procesadores tampoco cuentan con una llamada “tecnología de virtualización”, que ayuda cuando se corren dos sistemas operativos simultáneamente, pero que en nuestro caso de consumidores comunes no sirve casi de nada.

Luego tenemos el caso particular del T2300E, cuya única diferencia con el T2300 es que no cuenta con la tecnología de virtualización de la que hablamos antes, haciéndolos prácticamente idénticos.

Con la historia de los Core Duo clara, introducimos el Pentium Dual Core.

¿Quién es este “Pentium Dual Core”? Bueno, se trata de una línea de procesadores de Intel que vive a la par de los Core Duo y, más recientemente, de los Core 2 Duo. Su función es ser componentes de bajo costo con un desempeño ligeramente menor a la generación que le corresponda. Así tenemos una serie que acompañó al Core Duo (ya casi descontinuada) y una más moderna que le sigue el paso al Core 2 Duo, que ya se puede ver en un par de equipos actuales. La lista de procesadores trata de enfatizar este punto.

La importancia de estos procesadores es que su diferencia en rendimiento MHz por MHz contra sus pares correspondientes no es muy grande, y que son una buena opción de compra a pesar de no ser “Centrino”. Los Pentium Dual Core “nuevos”, al ser más modernos, son algo así como un 15 – 20% de ventaja sobre que los “antiguos” MHz por MHz.

El lado de AMD también tiene sus complicaciones, pero es mucho más sencillo que la maraña de Intel. Primero tenemos los Turion 64 X2, que se nombran por “Turion 64 X2 TL – NN” donde NN es el ya conocido número de identificación y desempeño. En la lista notamos que el TL-50 corre a la misma frecuencia que el TL-52, pero este modelo tiene la mitad de la caché L2 que el resto, así que se justifica la diferencia de nombres. De cualquier forma estos dos procesadores (TL-50 y 52) están descontinuados y debieran ser evitados.

Luego tenemos los Athlon 64 X2, que se distinguen por las siglas “TK”. Estos procesadores tienen un desempeño casi idéntico a sus pares Turion X2 equivalentes (mismos MHz) pero con una desventaja de algo así como un 5%, por lo que son una buena opción después de todo. Estos modelos cumplen un rol similar a los Pentium Dual Core, pero de forma más limpia.

Bueno, esta guía de procesadores de notebooks se acerca a su fin, y probablemente estemos algo confundidos por lo saturado de este segmento, así que tomemos un respiro hondo y resumamos como se ve el mercado actual. Hoy sólo nos encontraremos con algunos Core Duo y Pentium Dual Core (de los nuevos), mientras que del lado de AMD aún tenemos a disposición todos sus procesadores. En términos de rendimiento tenemos a los Pentium Dual Core (nuevos) en estrecha ventaja sobre los Core Duo, que a su vez son casi idénticos a los Turion 64 X2 que finalmente guardan una pequeña victoria sobre los Athlon X2, lo que deja la idea bastante clara.

En la próxima semana revisaremos el rendimiento del Core 2 Duo, del cual ya sabemos un poco, y cerraremos discutiendo lo que se viene a futuro con los planes de Intel y AMD en esta mescolanza de procesadores. Sugerencias, comentarios y consultas son siempre bien recibidos y si ya estás harto de los procesadores te puedes pasear por los otros capítulos de la guía de notebooks de CHW.