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ATI Radeon X1950XTX Crossfire Edition

Introducción

Hace menos de una semana, ATi Technologies anunció sus nuevas tarjetas de video de gama alta, la Radeon X1950XTX y la Radeon X1950XTX CrossFire Edition, para parear con la primera y tener el poder de dos procesadores gráficos en un computador. Estas tarjetas son el punto cúlmine del poder de ATi en DirectX 9.0c, y su camino para llegar a esto no ha sido fácil.

En Septiembre del 2005 y luego de más de seis meses de atraso, ATi lanzo la Radeon X1800XT, su primera tarjeta gráfica con compatibilidad DirectX 9.0c y por ende Shader Model 3.0 y High Dynamic Range. Sin embargo la Radeon X1800XT fue rapidamente reemplazada, al cabo de menos de un trimestre, por la Radeon X1900XTX, una tarjeta de video con tres veces más procesamiento de shaders que su antecesora.

Sin embargo y a pesar de que ambas tarjetas estaban fabricadas en 90nm, ATi aun tenia un problema, la temperatura.

El procesador gráfico R580 puede ser configurado para producción a 650MHz, pero para ello requiere una refrigeración voluminosa y que desplace buena cantidad de aire. Aunque ATi incluyó en este modelo disipadores avanzados y con buena capacidad de refrigeración, el ruido que éstos generaban los hicieron impopulares. Comentario al margen: la Radeon X1900XTX se calienta tanto, que no sólo necesita de un tosco ventilador para ser enfriada, sino que el aire que extrae hacia afuera del computador puede lograr quemarte la mano.

Si los ingenieros de la firma roja querian lanzar un nuevo producto mas rápido que la Radeon X1900XTX, debían partir por mejorar su sistema de refrigeración y/o el calor generado. Como mencionamos en el párrafo anterior, el problema del calor no era culpa de un sistema de refrigeración subdimensionado, sino de la grosera producción de calor del GPU. En otras palabras, por mucho que optimizaran la refrigeración, sólo estaban mitigando un problema que persistía.

El disipador que ATi destinó a la X1950 es, a nuestro modo de ver, lo más avanzado que un fabricante ha incluido de fábrica (valga la redundancia) en una tarjeta de video. Así y todo, no fué posible configurar la nueva tarjeta a más de 650Mhz en GPU. Los ingenieros de ATi estaban en una posición bastante incómoda. Habían mejorado la refrigeración pero ¿ahora que?. No podian vender un producto idéntico sólo cambiando la refrigeración, la Radeon X1950 debía ofrecer un rendimiento superior al de la Radeon X1900 o su existencia no tendría sentido.

Ya era muy tarde y estaba muy encima el lanzamiento de Direct3D 10 como para ponerse a desarrollar un nuevo chip compatible solamente con DirectX 9.0c. Barajaron las posibilidades y recordaron que Samsung recién habia lanzado memorias GDDR4, por lo tanto la solución fue utilizar los chips mas baratos y lentos GDDR4, para lograr posicionar su nuevo producto en un precio competitivo y lograr un rendimiento mayor a su antecesora. ¿Que es una Radeon X1950XTX? Una Radeon X1900XTX con un mejor disipador de calor, memorias GDDR4 y un precio de introducción muy interesante. Hoy podrán ver si este lifting ayuda a ATi a recuperar el trono de la tarjeta de video, con un procesador gráfico, más rápida del planeta.

Antes de empezar: GDDR4

Si no viven debajo de un roca, y leen CHW de vez en cuando, probablemente ya deben estar enterados de lo que acabamos de decir sobre el uso de memorias GDDR4 en esta Radeon, pero ¿En qué influye el uso de estas memorias? Para empezar, quiere decir que su almacenamiento de texturas tendrá un ancho de banda más amplio que en el pasado, y permitirá que un procesador gráfico poderoso como el R580 pueda acceder a texturas de una forma más veloz y por ende lograr rendimientos globales que con memorias GDDR3 no podía lograr.

Las memorias GDDR4 son la evolucion de las GDDR3 que portaban las tarjetas gráficas de gama alta a la fecha. Las cualidades mas importantes respecto a sus antecesoras, son frecuencias más elevadas de la mano de una disminución en el consumo eléctrico.

Esto no es poco decir, ya que la evolución desde GDDR2 a GDDR3 no fue un cambio radical en arquitectura, sino más bien una evolución natural, con prácticamente el mismo consumo a misma velocidad de reloj y en algunos casos cambios en el empaque. Aun asi las GDDR3 fueron una evolución en velocidad de las GDDR2, sin embargo fue proporcional al aumento en la experiencia de fabricación de este tipo de memorias, que son practicamente idénticas. En pocas palabras las memorias GDDR3 no son mas rápidas solo por cambios estructurales – que fueron mínimos – sino debido a que las empresas fabricantes ya estaban muy familiarizadas con la manufactura de este tipo de chips.

Pero este cambio, el que vemos hoy, es un cambio real, un cambio en arquitectura, frecuencia y voltaje. La clave para el funcionamiento de las memorias GDDR4 SGRAM, es su burst length, o en español, una distancia de salida de 8-bit. De esta forma las memorias GDDR4 necesitan de la mitad de frecuencia nominal para lograr frecuencias efectivas. Es asi como las memorias Samsung K4U52324QE GDDR4, de 0.91ns, que trae la Radeon X1950XTX, logra una frecuencia efectiva máxima de 2200MHz pero internamente corre sólo a 550MHz.

Samsung fue el primer fabricante en producir chips GDDR4. Actualmente ofrecen modelos desde los 0.91ns hasta los 0.714ns, todas fabricadas en procesos de 80nm, siendo las primeras las más lentas y baratas, las que porta la Radeon X1950XTX. No seria extraño ver en la próxima generación de tarjetas gráficas basadas en DirectX 10, el uso de memorias de 0.714ns, corriendo a una velocidad efectiva de 2800MHz.

En la parte consumo, los chips GDDR4 SGRAM, necesitan de 1.5 volts mínimo para funcionar, por su parte los ahora obsoletos chips GDDR3, necesitan de al menos 1.8v. Lo anterior equivale a decir que las memorias que porta la X1950XTX consumen un 20% menos que sus pares GDDR3 a iguales frecuencias. Si bien esto no es un factor que realmente interese – debido a que el consumo es completamente marginal respecto al consumo global de la tarjeta gráfica – debiera de permitir nuevas fronteras para los overclockeros que gustan de subir los voltajes de las memorias de sus tarjetas graficas.

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