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Es cuestion de protocolo

Aunque la mayor parte de la noticia se basa en rumores y especulaciones, el meollo del siguiente artículo es que, aparentemente, una empresa china logró aplicar ingeniería inversa al protocolo Skype de telefonía IP, y si logra meterse al mercado, le quitará al gigante de VoIP una buena parte de sus ganancias.

No inventes con la ventana abierta

En el frío y sórdido mundo de los negocios no basta con ser trabajador y levantarse temprano como la hormiguita de la fábula. Hay que ser ocurrente e imaginativo. Pero eso es poco decir, porque no basta con ser imaginativo cuando tus ocurrencias son fáciles de imitar, porque la competencia se especializa en tomar para sí las medidas que en otras compañías han demostrado ser efectivas. Al final, tal como me enseñó mi profesor de Gestión, la clave del éxito está en desarrollar ventajas que tu competencia no pueda imitar fácilmente.

Entre las ventajas que no son fáciles de imitar están aquellos inventos que, en buen castellano, equivalen a darle el palo al gato. Ejemplos hay muchos y por citar unos pocos, inventos como el Nutra Sweet para la industria farmacéutica, o el sabor de la Coca Cola para las gaseosas, o el diseño de un Ferrari Testarossa para la industria automovilística ochentera. La pregunta es… cómo hacer para que la competencia no te imite a corto plazo? Básicamente tienes dos caminos.

Primero, puedes patentar tu trabajo y con ello asegurarte de que por un periodo establecido nadie pueda copiarte, pero lo malo es que para inscribir la patente en forma correcta a menudo tienes que proporcionar detalles de tu invento que cuando la patente caduque serán utilizados para imitar tu invento.

Segundo, puedes apelar al secreto como hace la Coca Cola. La receta secreta de Coca Cola nunca ha sido patentada porque para ello tendrían que revelar detalles de sus componentes, y como no hay patentes eternas alguna vez esos detalles serían usados para hacer una Clon-Cola.

Dependiendo del producto, a veces un camino es mejor que otro, y como veremos, hay otros factores a considerar.

El caso Skype

El invento de Skype, el as de la telefonía IP, es básicamente un protocolo de comunicaciones via TCP/IP que transforma voz en paquetes de información de latencia muy baja, que permite establecer conversaciones de persona a persona a través de internet o de una LAN. El cliente de Skype incluye un sistema de mensajería instánea, un monitor que te avisa cuando otro contacto está online, y un sistema de supernodos que utiliza parte de la capacidad instalada en algunos clientes para pivotear las conversaciones de otros.

Skype nunca patentó el protocolo de su sistema, no tanto por temor a ser imitado sino porque pensó que un invento como el suyo despertaría envidia y recelo de parte de las empresas telefónicas comunes, y tal vez también encontraría detractores en las corporaciones en donde no quieren perder la capacidad de saber cuando y con quién están hablando sus empleados… el uso del sistema Skype permitiría a un oficinista cualquiera llamar a su casa sin que la central telefonica de la empresa lo note, porque lo hace a través de la conexión a internet. Temiendo que un mayor conocimiento del protocolo pudiera permitir que algunas empresas lo bloquearan, Skype optó por no patentar y en cambio mantener el secreto.

Aunque Skype vende el API para que terceras partes desarrollen aplicaciones que usen el protocolo, el protocolo en sí siempre ha sido un secreto, hasta ahora.

De China con amor

Es coherente pensar que usted, querido lector, o yo, tenemos una milmillonésima probabilidad de entender y copiar la fórmula de Coca Cola. En China, decir que un ciudadano cualquiera tiene una milmillonésima posibilidad equivale a decir que al menos un chinito dará en el clavo, y al parecer eso ocurrió con Skype.

Charlie Paglee, quien es el CEO de la empresa Vozin Communications, un prestador de servicios complementarios de Skype en Fremont, California, contó en su blog que recibió una llamada de China via VoIP, sólo que la llamada no le llegó desde un cliente Skype, sino desde un clon. Era un amigo de Paglee que trabaja para una firma allá en el lejano oriente, y que le había advertido que estaban aplicándole ingeniería inversa al protocolo para crear otro cliente independiente que usara la misma red de Skype.

Por ahora el cliente clon no es lo suficientemente estable como para lanzarlo a público, pero trabajan en mejorarlo para tirar un demo durante el mes de Agosto. Por ahora, este cliente no soporta mensajería instantánea, ni avisa cuando un contacto está online ni tampoco soporta el uso de los clientes como supernodos. Esto último es particularmente importante porque Skype toma prestada parte de la capacidad de procesamiento y ancho de banda de los clientes, para usarlos como repetidores entre equipos que sólo soporten conexiones TCP salientes. Aunque se supone que el impacto en el rendimiento de los PC es mínimo, el hecho de que exista un cliente independiente que permita usar la red Skype sin que tomen prestado tu PC para hacer repetición de señal sonará muy atractivo para algunos usuarios, y así paulatinamente la densidad de supernodos disminuirá deteriorando la red en su conjunto.

Hace poco, Skype fué adquirido por Ebay en 2.6 billones de dólares

La ropa sucia se lava en casa

En este momento, las conexiones entrantes mensajería instantanea Skype a China son filtradas por la contraparte local, Tom Online. Esto opera así porque como todo el mundo sabe, en China el tema de la censura es fuerte y Skype no escapa al control gubernamental.

Considerando que este clon no soporta mensajería instantánea y que por lo mismo no tiene mensajes que interceptar… es ético de parte del gobierno chino aceptar que funcione en paralelo con Skype y en desigualdad de condiciones? Probablemente vean con buenos ojos tener un clon local que permita a las empresas de telecomunicación locales recuperar la rentabilidad que en este momento se lleva Skyep, y por lo mismo harán la vista gorda por lo menos hasta que el clon local desarrolle mensajería instantánea, algo que en teoría pretenden hacer a corto plazo.

Por ahora la opinión de Skype es que por un lado no tienen seguridad sobre la existencia de este clon creado con ingeniería inversa, pero piensan que aunque exista, el hecho de no tener la estabilidad ni las prestaciones adicionales del cliente Skype ni la seguridad y encriptación de comunicaciones lo convierte en una amenaza muy débil. Sin embargo, da para pensar si acaso la red que Ebay compró por 2.6 billones, con 100 millones de clientes en el mundo, no se le empezará a desgranar, obligándole por ejemplo a llenar el cliente oficial de publicidad para recuperar la inversión.

Fuentes:
VoIP Wiki
Newsfactor
The Register

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