CHW

El futuro del Athlon

Las compañias de microprocesadores son bastante predecibles, esto se debe a que no quieren cometer errores en las enormes aventuras que emprenden a la hora de fabricar una nueva arquitectura. En esta columna les explicaré mi teoria respecto al futuro del procesador estrella de AMD, el Athlon.

AMD es una empresa bastante querible, y a pesar de que esto no es una estrategia de fidelizacion de clientes premeditada, les ha funcionado bastante bien.

Una de las razones detras del “amor” que sienten muchos clientes hacia esta firma es el factor debilidad o rebeldí. Es probablemente la misma razon que impulsa parte de las preferencias hacia el OS Linux puesto que aunque un ojo entendido sabe que por potencia y prestaciones no se queda, el despliegue de propaganda y el despilfarro de recursos que Microsoft destina a posicionar y reposicionar su producto es tan desequilibrado, que aquellos que optan por el OS de código abierto sienten que contribuyen al desestibado equilibrio universal: ocuparlo es ir levemente contra el sistema porque Windows prácticamente ES el sistema.

En los CPU pasa algo parecdo: cuando eliges un procesador AMD, lo quieras o no, estás yendo contra el sistema porque durante años Intel fué el sistema y hoy esa noción sigue presente. Elegir un procesador AMD es ir contra todo lo que el mercado te ha intentado inculcar o, más aún, es ir contra el lavado de cerebro. Pero no te creas tan alternativo, las anti-modas tambien son modas. Si bien el procesador Athlon cada vez se transforma en un objeto mas mainstream, en el pasado tener uno era como tener BetaMax, Sega Genesis (o aun peor junto al SegaCD), MiniDisc o comer en Kentucky Fried Chicken, pero el mejor ejemplo es Burger King. No hay que ser un gran gastrónomo para darse cuenta de que el Whopper sabe mejor que el Big Mac, y probablemente cuando piensas racionalmente eliges un Whopper por sobre su rival, pero al final del dia te sabes el nombre de Ronald pero no el del personaje de Burger King y nunca haz visto un comercial de BK pero puedes tararear MC-D-O-N-A-L-D-S.

Toda esta argumentación se va desdibujando como un tema del pasado, y aunque es muy patente para los que conocimos AMD en tiempos del K6, para los actuales usuarios de Athlon 64 parece in sinsentido. El público actual de AMD se aleja bastante de aquel que compro un Athlon 900mhz Slot A a fines de los noventas. AMD ya no tiene a su público cautivo tan esclavizado como antes y esto se debe a una importante razon, el Athlon ya no es una simple alternativa en precio sobre el Pentium, es una alternativa en rendimiento.

El dia de la bestia: Cuando el Athlon se transformo en un Pentium

Como les conté en el epígrafe anterior, AMD ya no es el mismo de antes. Ya no se conforma con ser un fabricante de clones y ahora quiere pelea de igual a igual esa sabrosa torta llamada mercado. En el pasado AMD no era una amenaza para Intel, sino mas bien un mal necesario gracias al cual Intel se sacó de encima a la comision antimonopolio, que de seguro los hubiera linchado en caso de tener la torta entera para ellos. El problema es que, al igual que lo que ocurre con las monarquías del renacimiento, el caracter del fulano que está debajo de la corona es irrelevante: la corona tiene una personalidad propia y el que la ocupa tiene a comportarse como se han comportado sus antecesores. En los CPU pasa igual y cuando alguien ocupa aunque sea a medias el sitial que ocupaba Intel, tiende a comportarse ligeramente como se comporta Intel. ya no como al transformarse en Intel, se transformaron en su peor enemigo.

Siempre he pensado que el Athlon64 no es un procesador grandioso, sino mas bien que el Pentium 4 es un procesador bastante mediocre. Si bien muchos verán al Athlon64 como un gran producto, es sólo porque estan cegados. Las cosas son grandes o chicas dependiendo del contexto en el cual te encuentres, es tal como el viejo truco de invitar a tu amigo mas alcohólico para tu cumpleaños: Tu escándalo será sutil al lado del de tu amigo y quedarás como todo un gentleman. Esto es igual: el mejor favor que le han hecho a AMD es el Pentium 4.

Ahora debemos recordar que el Pentium 4 es un procesador bastante viejo, que ha pasado por toda, RD RAM, SD RAM (es culpa de SiS), DDR, DDR2, 423 pines, 478 pines, 775 pines, y sin embargo el viejo Pentium 4 es el mismo de siempre. Tiene tantos liftings que ya esta que explota y es como esas viejas que de tanto estirarse terminan con las orejas en la nuca. La cirugia estética algo ayuda pero no hace milagros.

En la trinchera opuesta AMD ha tenido una evolucion un poco mayor, pasando del Athlon slot A (modelo que se hizo famoso por ser el primero en lograr 1000mhz) al Socket A y de ahi no se movió. Tuvo mas cachó, transistores más chicos, pero básicamente era el mismo procesador. El Athlon XP fue un gran procesador, pero su grandeza no se debió tanto a su desempeño sino mas bien a su precio. Muchos pueden defender su rendimiento y sin embargo, ¿haz visto alguna vez a un dueño de un LADA quejarse de su auto?

Luego vino el Athlon64, que no sólo nos trajo promesas de un futuro en 64bits sino también -y a mi gusto el factor mas determinante- su controlador de memoria interno.

El IMC es importante no tanto por un aspecto de rendimiento sino mas bien porque le haces el trabajo sucio a los fabricantes de chipsets. A diferencia de Intel, AMD hoy en día no fabrica chipsets. Fabricar un controlador de memorias es mucho mas fácil cuando conoces la arquitectura de tu procesador al revés y al derecho, ¿porqué crees que los mejores chipsets para Intel siempre han sido de Intel? Integrando el controlador de memorias en el chipset, te evitas que los fabricantes de chipsets hagan barbaridades que atenten contra el rendimiento de un computador “poderoseado” por un procesador tuyo adentro y solo se deben centrar en banalidades como el southbridge. En sencillas palabras, AMD transformo su Athlon64 casi en una plataforma como Centrino, lo que empíricamente ha demostrado excelentes respuestas del mercado: tú sabes lo que ofrece un Centrino porque para llevar el nombre centrino tienes que ofrecer un cierto chipset, una cierta controladora de red y un cierto procesador: nadie te puede vender una mugre etiquetada como centrino. Con el Athlon 64 es igual: tú sabes como rinde un Athlon 64 e incluso pareado con un chipset mediocre, la plataforma sigue rindiendo como un Athlon 64.

El futuro

La linea de productos de AMD es bastante cíclica. Siempre ocupan un socket de transición, como lo fue el Slot A y el socket 754. No hay que ser un mago de las matematicas para darse cuenta del siguiente patron:

SLOT A – SOCKET A – SOCKET 754 – SOCKET 939 – SOCKET AM2 – SOCKET ?

Como pueden ver cada socket por medio se transformo en una transicion de su procesador estrella. Si bien el universo del patrón no es muy grande como para afirmar a un 100% que AM2 será un socket de transición, esto es bastante probable. Y aunque muchos me diran que es un patrón ridiculo, la razon por la cual AM2 es una plataforma de transición tiene un trasfondo más profundo que la simple analogía con las generaciones previas.

Hoy por hoy el Athlon64 está en su mejor momento. Está llegando a un techo en cuanto a frecuencias y probablemente no veamos nada mucho mejor bajo la misma arquitectura en el futuro. La migracion a memorias DDR2 si bien es necesaria no dará un impulso significativo en rendimiento. Finalmente AM2 es solo una forma de comprar tiempo para esperar una “aclimatación” a transistores de 65nm y porque no, una mejor arquitectura.

Les debo recordar que AMD como un todo tiene tanto presupuesto como el que Intel destina por ejemplo a su departamento de recursos. La empresa verde no se puede dar el lujo de cometer errores como el TDP (Thermal Dissipation Power o Disipacion Termal) del Prescott, por l
o cual todo tipo de mejoras como un futuro diseño en 65nm tiene que ser fríamente calculado y perfectamente ejecutado.

Intel, por otro lado, tiene lista su nueva arquitectura. Es una arquitectura creada por el equipo Israelí detrás del Pentium III, que es como el elenco exitoso de las telenovelas, que solo trabaja serie por medio. Estos tipo sí que saben de procesadores, son los que crearon el Banias, el Dothan y finalmente el Yonah, un procesador tan bien hecho que probablemente sea hoy en dia el procesador mas poderoso del planeta en el mercado de consumidores finales, y lo único que se le puede reprochar no es un defecto propio sino de la industria: hay pocas placas desktop para Yonah y no son tan buenas como quisiéramos. En pocas palabras, el equipo detrás de los procesadores futuros de Intel es por lo menos temible.

Es por esto que AM2 es una plataforma de transición, por la sencilla razon de que si no lo es, será aplastado y esta vez no habran adolescentes púberes que salvarán a la empresa a punta de evangelismo. El AMD del pasado era débil querible, sí, pero el de hoy en dia sólo es una empresa idéntica a su competencia. Queridos lectores, no hay que ser un genio para darse cuenta de esto y en AMD trabaja mas de uno.

Tags

Lo Último


Te recomendamos