Nvidia, Dell y SLI x16

Apuesto a que los que han mirado con curiosidad el banner de The Power of Three van a pensar “hey, ahí están los 3”. Me temo que los tendré que desilusionar y no sabrán sobre The Power of Three hasta el Jueves a la hora de almuerzo.

Respecto a Dell, Nvidia ha metido la cuña en el mercado más suculento de los PC y respecto a Dell, parece que cambiaron al gerente de planificación por uno que sin ser un genio al menos lee y escribe. Eso y mucho más en una tecnomágica noticia al ritmo de CHW.

Brujas y a mucha honra

A veces pienso que mi cerebro es como una esponja. No lo digo porque tantos años de circo me hayan dejado la materia gris con perforaciones, sino porque como una esponja de mar voy por la realidad absorbiendo, filtrando y desechando, como un colador vivo. Mientras la esponja se aplica a componentes tangibles y lo hace para alimentarse, yo me aplico a componentes abstractos y lo hago de ocioso.

Dicho esto y antes de continuar, se me ocurre que es estúpido hablar de esponjas de mar, porque hasta el día de hoy nunca he visto una esponja de tierra y es más, tal cosa me provocaría terror. A lo mejor la gente dice esponja de mar en contraposición a esponja de ducha, pero estas dos no son especies disjuntas sino que la segunda es una imitación plástica de la primera.

En la esponja nocional de mi testa se producen conexiones no lineales que en cualquier otro sustrato serían imposibles o al menos ridículas. Por ejemplo ahora pienso que hay un ángulo inexplorado entre Nvidia, the Power of Three y la serie Charmed, en donde tres brujildas compartían ese concepto mientras ejecutaban hechizos y se ponían ropa apretada. Ellas sostenían que The power of three will make you free y luego Alysaa Milano destruía demonios con un baby doll que dejaba adivinar -o más bien revelaba- un bronceado perfecto… si eso no es magia pues me rindo.

Por extensión, la brujería tiene una relación conceptual con las tarjetas gráficas que tiene que aplicarse a otras brujas como Genie, La Hechizada, Sabrina la bruja adolescente (que me cae bien pero seamos sinceros, tiene como 30 años y sigue siendo adolescente y está algo gorda… porqué no usa la magia para solucionar eso?) y otras que se me olvidan.

Hay niveles de realidad en que el pensamiento simplemente no puede abrirse camino porque carece de una estructura compatible. Niveles de realidad que uno descarta pero a veces pienso que esto es simplista. Que no podamos entenderlo no significa que no exista porque potencialmente todo existe, incluso aquello.

Entonces, porqué las tarjetas Nvidia y las series de brujería de la TV guardan una relación innegable? Acaso tales conexiones ocurren sólo en mi esponjístico cerebro, acaso es absurdo partir por el concepto del Power of Three para intentar asociar una cosa y la otra?

Entonces alguien debiera recordar que antes de la dinastía de GPU de Nvidia hubo una tal Vodoo que como cimiento vivo de ha ligado la brujería y los gráficos para toda la eternidad. Llegué a esa conclusión mediante caminos secretos en mi esponja cerebral. Todo es magia, todo es tarjetas gráficas. Nvidia introduce complejos hechizos en sus diseños y la raíz de los Shader Models son lenguajes crípticos que invocan angeles y demonios. ATI no se queda atrás y seguro que también es experto en tecnobrujería gráfica. No podría competir con Nvidia apelando puramente a componentes electrónicos. Seguro que hay hechizos y demonios en alguna parte de su arquitectura.

Como guinda de la torta te digo, querido lector, que aunque puedes descartar la idea anterior, aunque puedas alegar que la existencia de la voodoo como piedra pilar de las aceleradoras gráficas es pura coincidencia, no puedo estar completamente equivocado, porque si no te has fijado, el 90% de las tarjetas gráficas se venden con los demonios más horrendos en la caja, con la sutil excepción de algunas cajas que muestran delicadas cyber hadas ligeras de ropa que en realidad son demonios que tientan a los hombres y roban su alma.

Todo este tiempo has tenido tecnobrujería en tu PC y no lo hubieras sabido nunca si no leyeras las noticias de un tecnosexual no lineal con cebro de esponja. Mito, realidad, simple estupidez, cualquiera de las tres, lo leíste primero en Chilehardware.

El Archimago extiende sus tentáculos

Si admitimos mi tésis entonces Jen-Hsun Huang es el archimago de la escuela Nvidia. Dicen que cada vez que va a pagar su declaración de impuestos hace magia contable y así engorda sus bolsillos.

No sean peladores, porque lo que en realidad engorda los bolsillos de Nvidia es una visión de mercado implacable que le abre nuevas puertas cada vez que uno pestañea. Si alguien intenta frenar el éxito de Nvidia dejando de pestañar, el manual de autocuidado de CHW recomienda lágrimas artificiales y un poquito de sentido común.

Dell y su imperio

Por si alquien no lo sabe, en este minuto Dell es el principal vendedor de computadores del mundo. Durante los últimos 10 años (o más) han edificado un imperio en base al retail de computadores customizados por el cliente, explotando con éxito una idea de márketing bastante original. En vez de proponer soluciones tipo para segmentos de mercado, Dell propuso que el cliente arme su computador en base a sus requerimientos, logrando un producto especializado para cada cliente.

Entendámonos, esta idea es tan vieja como el primer restaurant autoservicio y cualquier retailer puede ufanarse de ofrecer la posibilidad de que el cliente elija los componentes de su PC uno a uno. ¿Porqué entonces no tienen el éxito de Dell?

Sucede que en la dicotomía entre PC armados a gusto del fabricante (cualquier cosa con una chapita IBM, Acer, Olidata, HP, Compaq y muchas más) y el conjunto de piezas inconexas que el cliente no sabe cómo combinar, hay un vasto mar de términos medios en donde la diferencia está en el elemento aglutinante que podríamos llamar la combinabilidad de las piezas.

En el extremo del PC armado por el fabricante el elemento aglutinante es inflexible y la falsa idea de customización está en decir que está el modelo
Supah Loopah (tarro gamer de multitienda) el modelo Soho (En rigor, Small Office/Home Office, en realidad Soho solía significar South of Houston) y finalmente el modelo Cheapo Bastard.

En el extremo opuesto, el abanico de piezas que usted puede encontrar en los retailers (de Chile y el exterior) le permite armar infinitos tarros posibles. El problema es que los tarros posibles no son tarros tangibles, y el cliente tiene que navegar por el elemento aglutinante que corresponda para que el conjunto de piezas sea un PC.

En principio se puede recurrir al Lucho que estudia ingeniería. Es un país que generalmente recurre a Luchos en todo orden de cosas con resultados irregulares. Esto ha derivado en que mucho clientes de Luchos se decepcionen y terminen con PC de multitienda.

La opción al Lucho es escuchar los consejos de entendidos en el tema para lo cual hay muchos sitios especializados. Sin ir más lejos el espíritu de Chilehardware es en gran parte constituir el elemento aglutinante dando consejos, ideando la mejor configuración para un presupuesto fijo o dilucidando el valor real de un componente que en el papel es glorioso. Pero falta una pieza. Usted pone la plata, CHW pone el know how, pero luego quién lo arma? A quién se puede llamar a las 4 am para decir que la disquetera debe estar mala porque se tragó la tarjeta de crédito? Por ahora es una tarea que recae en los hombros de la asistencia telefónica de proveedores de internet, pero claramente no corresponde.

Como para muchos es demasiado informal el sistema propuesto, existen sistemas intermedios. Sin comprar un PC armado, ni a
rmarlo pieza por pieza, hay tiendas que mediante un formulario permiten armar y cotizar un equipo. Por lo pronto la complejidad de estos motores de armado ha dificultado la implementación de una solución exitosa y a cambio uno puede terminar cotizando un Duron en una placa Socket 7 con memorias RIMM, o a lo mejor incluso un Intel Celeron Duron, el último grito de la moda.

Aunque en apariencia el sistema de ensamble online es en pequeña escala imitación de la idea de Dell, la dura realidad es que es sólo un medio semiautomatizado que no cuenta con consejos del experto, no por ser de una tienda es mucho más confiable que la garantía individual de cada pieza y finalmente no tiene servicios agregados que distingan al PC armado en retailer del PC armado por usted mismo o por el lucho que estudia ingeniería, con o sin los consejos de Chilehardware.

El negocio de Dell se sustenta en un manejo de canales de venta tan potente que aunque vendieran resfríos igual serían una empresa exitosa.

En resumen, si logras combinar la flexibilidad de un retailer detallista, el prestigio de un computador de marca, el valor agregado de armar y configurar el PC, puedes tener un buen producto. Si le das como bombo al márketing y desarrollas una plataforma web que permita hacer todo eso remotamente tendrás un producto que además de bueno es novedoso. Y finalmente si logras consolidar una cadena de abastecimientos ágil y una estructura de canales de venta que te haga omnipresente y permita que el PC que el cliente armó con unos clicks esté en su puerta en pocos días, si logras manejarte con costos bajos producto de los grandes volúmenes, pero manejas inventarios al mínimo, entonces eres un monstruo, un monstruo como Dell.

Entonces cuando tú digas que el tio Amenadiel te latea con unos intros eternos y nunca llega a la noticia, yo te digo hey, si no los pongo en contexto y les explico qué clase de monstruo es Dell, ustedes podrían seguir pensando que el super PC Gamer que se armaron deja chico a cualquier modelo de marca. Puntualmente pueden tener razón, pero en conjunto el mercado de los PC armados por usuarios es pequeño, mientras que el mercado de los computadores armados es gigantesco y recorta márgenes mucho mayores… en este mercado Dell reina con holgura y no tiene sentido tratar de quitarle la corona. La movida inteligente no es competir con Dell, sino lograr que Dell venda tu producto.

Cuál es la solución de gráficos más usada del mundo? Si me dicen XGI, por favor, cierren el browser y dedíquense a otra cosa. Si en cambio me dicen Nvidia o ATI les diré que no, que la proporción está inclinada por mucho a Intel.

Esto no es gratuito. Históricamente Dell vende sólo computadores Intel, y por si eso fuera poco, hasta ahora vende sólo computadores con placa madre Intel. Como sabrán la pirámide de precio y cantidad indica que los computadores que más se venden sean los más baratos y en este caso esto equivale a decir placas integradas con gráficos Intel Xtreme Graphics. Listo, hemos solucionado el misterio de la repartición de las tarjetas de video.

Dame un pedazo de la torta

Nvidia ha logrado establecer un acuerdo para que Dell venda equipos con un chipset distinto al Intel. Es un acuerdo que abrirá un mercado gigantesco a Nvidia sin que tengan que invertir mucho más. Si el mercado de los PC fuera como el de los jugos en sobre, lograr un acuerdo con Dell sería como lograr que la empresa de agua potable te dejara disolver jugo en la red domiciliaria. Cobertura extrema.

A cambio de la oportunidad de meter la cuchara en el redil de Dell, Nvidia le ha ofrecido ser el primero en ofrecer un computador con el chipset SLI 16X.

Se trata de un tarro gamer extremo que Dell pretende ofrecer por algo así como 3000 dólares y durante algunas semanas será en efecto el mejor tarro gamer del planeta salvo por un detalle.

Antes de abordar ese punto, veamos un poco la forma del SLI 16X.

Supongo que cuando llegue el momento de atacar el review de una placa SLI 16X les contaremos sobre las diferencias con el SLI corriente, y entraremos en detalle sobre los canales Hypertransport que comunican los componentes. Por el momento lo importante es esto:

En vez de una línea SLI separada en dos slots 8X que depende del Northbridge, el SLI 16X consiste en dos líneas de 16X cada una que dependen una del Northbridge y otra del Southbridge. Con esto no sólo habrá más ancho de banda para las VGA sino que se abrirán canales PCIe 1X adicionales. Nadie sabe para qué podrían servir pero ánimo.

Ok, ahora podemos explicar porqué el Dell SLI 16X no será la mejor máquina gamer del mundo. Pienso que el ancho de banda adicional no puede ser aprovechado por dos tarjetas 7800GTX, las cuales individualmente tienen de sobra con un slot 8X para cada una. Dicho esto, este PC debiera rendir igual que una solución SLI convencional hasta el día en que aparezcan tarjetas que necesiten los 16X. Pero hay otro detalle y es que estamos hablando de una placa Nvidia para Intel.

Paciencia, el trato es Nvidia – Dell y Dell es hasta el momento Intel only. La solución SLI 16x para AMD es prácticamente igual a lo que muestra la imágen (salvo porque no hay DDR2 y sí hay HTT) y en pocos meses la tendremos por estos lados.

Suspicacias, consecuencias, divagaciones

Veamos qué implica esta noticia. Pienso que aunque Dell seguirá vendiendo mayoritariamente CPU Intel en placas Intel, Nvidia sí aumentará sus ventas producto de este acuerdo, claro que no con el SLI 16X sino probablemente con algún chipset integrado.

Por otro lado pienso que Nvidia le ha pegado con un fierro en la cabeza a ATI, puesto que acaba de prometer una tecnología que supera a su propio producto estrella. Cuando el Crossfire se difunda nos encontraremos con que el producto estrella de ATI compite con el segundo mejor de Nvidia.

Tercero, la aparición del SLI 16X empuja hacia abajo las otras soluciones Nvidia. Como los sueldos no suben mágicamente, cuando aparece un nuevo producto estrella no sólo hereda el título de buque insignia sino también el precio, y el segundo de abordo baja su precio al del actual segundo de a bordo (esto es, las placas SLI debieran venderse al precio actual de un NF4 Ultra, y el ultra al precio actual de un no-ultra… y así sucesivamente). Esto es bueno para todos pero de nuevo, es malo para ATI que ya no podrá recuperar la inversión tan rápido como esperaba si es que alguna vez consigue hacerlo.

Cuarto, la apertura de Dell a vender chipsets no Intel es una señal poderosa. No creo que Intel pueda muñequear a un gigante como Dell por simple coacción, sino que aquí tiene que haber descuentos fabulosos y trato preferencial. Como sea, ni los mejores descuentos pueden esconder lo innegable y es que los productos Intel a nivel de chipset son pobres al lado de soluciones como las de Nvidia.

Dell está reaccionando a esta realidad lo cual muestra primero que con capaces de quitarse la venda, segundo que la garra de Intel no era tan poderosa, que ha aflojado o que a lo mejor nunca existió, tercero que la utopía de Dell vendiendo computadores con procesador AMD aún está lejos pero será la culminación de un camino que empieza con el SLI 16X.

Sin ser pelador -que lo soy- la maniobra de Dell puede tener que ver con su pronóstico para el litigio antimonopolio que sostenido por AMD. Tal vez sea hora de que los socios de Intel empiecen a ponerle el gorro antes de que aparezcan como cómplices.

Antes de seguir, déjenme ilustrar otro punto. Si en la actualidad se vendieran 100 placas madres al día y Nvidia pudiese producir sólo 60, la demanda restante tendría que satisfacerse con placas VIA, SIS o Uli. En esta ecuación ATI es un jugador nuevo que no funciona c
omo solución alternativa cuando no hay suficieten chips Nvidia, sino que aspira a comptenir mano a mano con ésta. Pero en mi ejemplo diremos que el panorama es “Nvidia y los chipsets menores”. Aclarado este punto, los fabricantes de primera línea (Asus, Gigabyte, MSI) tienen la prioridad para elegir chipsets. En segundo lugar vienen los fabricantes menores que en principio pueden no conseguir chipsets nuevos, o pueden conseguirlos en poca cantidad.

Estos fabricantes menores incluyen casas tan ilustres como DFI y Chaintech, por lo cual menor prioridad no implica menor calidad. Simplemente decimos que estos fabricantes suelen tener más problemas para conseguir chips y a veces sacan placas con chipsets alternativos. Sin ir más lejos, DFI demoró meses en sacar una placa Nforce 3 250GB porque cuando ese chipset era tope de línea simplemente no pudieron conseguir suficiente abastecimiento.

El abanico de fabricantes menores tiene bastantes peldaños y cuando llegamos a los más humildes nos encontramos con que salvo puntuales excepciones la oferta en placas baratas de fabricantes baratos consiste exclusivamente en soluciones chips SIS, y VIA. No es sólo un tema de precios, sino que esos fabricantes humildes pero masivos no lograrín conseguir todos los chipsets Nvidia que hacen falta para vender otra cosa. A lo mejor Nvidia simplemente no produce suficientes chipsets para todos.

Aunque para Nvidia la posibilidad de aumentar su producción de chipsets es más que viable, hasta ahora puede que simplemente no le haya interesado hacer tal cosa. Entre satisfacer una parte de la demanda cobrando caro y satisfacerla toda cobrando barato, los números pueden ser engañosos y revelan que vender poco y caro siempre es mejor.

Qué va a pasar ahora? Con el volumen de ventas de Dell puede que para los fabricantes taiwaneses el panorama se complique todavía más. A lo mejor les tocará a todos llorar miserias y terminar optando por soluciones VIA y SIS. A lo mejor Nvidia acepta satisfacerlos a todos pero cobrando más caro, a lo mejor ATI logra convertir una amenaza en una oportunidad y aprovecha el vacío temporal para llevar a su corral a todos los fabricantes de tamaño medio y de paso para lograr acuerdos con los de primera línea que de alguna manera resentirán el golpe.

Como ven el escenario tiene más de un factor y tratar de relacionar causas y consecuencias requiere pensamiento no lineal. Si las tarjetas gráficas y las series de TV sobre brujas pueden guardar una relación no aparente, es mucho menos descabellado pensar que el acuerdo de Dell con Nvidia puede significar la caída de ATI tan probablemente como su gloria, o la consolidación de chipsets menores que overclockeen como la gente, o todo eso o todo lo contrario.

Finalmente veo otra consecuencia y esta sí que requiere pensamiento no lineal pero me temo que se le ocurrió a Derek Wilson de Anandtech. Llevamos meses pelando el cable con la idea de ejecutar aplicaciones de sistema en los procesadores gráficos. En un principio publicamos una noticia sobre un estudio que sostenía que una Geforce (no me acuerdo cual) tenía el poder de procesamiento de un P4 de 10Ghz.

Luego descubrimos un proyecto que convierte señales de sonido en información gráfica. Este sistema envía esos datos a la GPU y ésta se los devuelve rendereados y procesados. Cuando el decodificador los convierte de vuelta a sonido el músico se acaba de ahorrar la compra de un procesador de efectos de sonido de 3000 dolares.

Dicho esto, es sabido que en un futuro cercano Nvidia pretende desarrollar herramientas para combinar el poder de la CPU y del GPU indistintamente y de paso establecer una suerte de diálogo entre las memorias de cada procesador.

Esto en el papel suena bonito pero hasta que los drivers lo permitan y los desarrolladores de software lo aprovechen puede pasar mucho tiempo. Al menos la aparición del SLI 16X permite duplicar el ancho de banda alcanzando una transferencia ideal de 20 Gb por segundo. Esto es por mucho superior al ancho de banda que ofrecen las memorias convencionales y las DDR.

Es pronto para decirlo pero hey, van a escuchar sobre el GPGPU de nuevo (General Purpose Computation on Graphics Processor Units) y cuando lo hagan, tomen aire y griten:

“Lo leí primero en Chilehardware!!!”

Fuentes:
The Inquirer
Anandtech