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Geforce 6600 PCI Express

Desde hace varias semanas tenemos en el mercado chileno productos PCI Express, aunque esto se remite sólo a placas madre y tarjetas de video. Son totalmente incompatibles con nuestras tarjetas AGP y PCI estándar, lo que implica un gasto extra en el upgrade (aunque algunas placas madre PCI Express tienen slots PCI estándar) y las mejores tarjetas de video aparecen sólo en formato PCI E. Pareciera que nos están obligando a cambiarnos de plataforma.

Mejorando al alumno menos aventajado

Memorias DDR y DDR2, tarjetas ethernet Gigabit, discos duros de alto rendimiento, procesadores más rápidos, tarjetas de video con poder de cálculo teórico mayor incluso que el de un procesador, placas sin controlador de memoria, x86-64 y direccionamientos de mas de 16 hexabytes de memoria, 130nm, 90nm, 65nm, Hypertransport, hyperthreading, Multi-core, virtualización etc… todos han mejorado en estos 10 años y el puerto PCI se mantiene igual. En algún momento tenía que cambiar.

¿Qué es PCI?

Una definición algo gruesa sería que PCI es el canal de datos en donde se conectan los dispositivos como tarjetas de red, discos duros, etc.

Cada dispositivo (una tarjeta de sonido, tarjeta de red, tarjeta de video PCI, tarjeta usb, etc) transmite datos hacia el SouthBridge (o Host según la imagen que sacamos de por ahí) el cual lo reenvía al NorthBridge y finalmente éste lo envía al procesador. Como se puede apreciar en la figura, es un bus compartido lo que significa que sólo un dispositivo puede transmitir a la vez. Trabaja a una frecuencia de 33Mhz en un bus de 32 bits permitiendo transferir hasta 133MB/seg.

Un poco de historia

El PCI (Peripheral Component Interconnect), como lo conocemos hasta ahora, fue creado por Intel en el año 1991 el cual se volvió estándar después de una encarnizada pelea con el sistema de buses VLB (VESA Local Bus) el cual contaba con una interface mejorada con respecto al ISA antiguo, con una frecuencia de 33 mhz a 32bits.

La mayor gracia del VLB con respecto al PCI es que era una extensión del mismo bus de datos del procesador, por lo que los tiempos de acceso lo hacían un bus bastante rápido con una velocidad final igual a la del procesador y sin necesidad de hacer escalas. Pero esta misma virtud del VLB fue su propia perdición. Al estar sincronizado el procesador con los dispositivos, si el procesador cambia deberás cambiar todos los dispositivos por unos completamente distintos y más caros. Por ejemplo, si quieres upgradear tu Celeron 1800Mhz  a un Pentium 4 2400Mhz entonces tendrías que cambiar también las tarjetas de video, de red, de sonido por unas compatibles con el Pentium 4 2400Mhz que por lo demás serían muchísimo más caras.

Esto permitió que el PCI lograra el estándar, ya que a medida que el bus de datos de los procesadores venideros fue creciendo, se hizo poco viable el VLB ya que el fabricar un bus de estas características era costoso y además no permitía una gran cantidad de conexiones periféricas lo que era una limitante al momento de aglutinar varios sistemas de entrada y salida dentro de un mismo pc.

El PCI en cambio, a pesar de su menor frecuencia de acceso, proporcionaba gran cantidad de conexiones a una velocidad y ancho de banda decente con un costo de implementación muy bajo, acceso directo a memoria y funcionamiento asíncrono a 25 o 33mhz lo que permitía tener procesadores mas rápidos sin necesidad de aumentar la frecuencia de los buses PCI. Ademas de eso su estructura facilitó la introducción del Plug & Play (o Plug & Pray para algunos) , asignaciones DMA e IRQ dinámicas y la posibilidad de que un dispositivo pudiera tomar el control del bus para dialogar entre si con otros dispositivos disminuyendo posibilidades de conflictos y aumentando el rendimiento para aquellos periféricos que requerían de mayor ancho de banda, como: discos duros, sistemas de almacenamiento o sistemas de red.

Con la introducción del PCI 2.0 en el año 1993 y la aparición del Pentium el año 1994 el PCI terminó por convertirse, definitivamente, en estándar hasta el dia de hoy.

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