Según Branson en la medida que los vuelos turísticos hacia la estratosfera se vayan masificando, su costo se irá reduciendo al igual como sucedió con los vuelos transoceánicos que debutaron por el año 1920. Lo anterior tenderá como consecuencia que este tipo de viajes se conviertan en algo cotidiano y que, para nuestros hijos, ir de vacaciones al espacio sea algo normal.

Consultado respecto a la fecha en que su compañía daría inicio a este tipo de viajes, Branson señaló que hacia fines del próximo año esperan tener listas tanto las instalaciones como el equipamiento requeridos para realizar dichos vuelos. Agregó que tanto él como su familia estan ansiosos por disfrutar las vacaciones de Navidad del próximo año en el espacio.

Recordemos que Virgin Galactic es la primera compañía que comercializa viajes turísticos al espacio, para lo cual ya cuenta con una lista de unos 500 interesados que cancelaron US$ 200.000 para asegurar un asiento a bordo del SpaceShipTwo.

Link: Branson: Our kids will be astronauts (ZDNet)

Es así como han contactado a Sir Richard Branson -dueño de la compañía Virgin Galactic- con la finalidad de arrendar tres vuelos suborbitales a bordo de la nave SpaceShipTwo, para lo cual están dispuestos a desembolsar hasta 4,5 millones de dólares.

Si bien en Virgin Galactic aseguran que los vuelos “turísticos” al espacio tendrán un valor cercano a los 200.000 dólares, el sobrecosto que deberá pagar la NASA se debe principalmente a que la NASA debe enviar unos 600 kg de carga (se trata de diversos experimentos).

Hasta el momento en la NASA no han señalado cuáles serán los experimentos que pasarán a formar parte de estos vuelos charter, aunque por el precio que han debido cancelar se espera que sean de gran utilidad.

Link: Virgin Galactic to take Nasa science into space (ZDNet)

La agencia anunció un contrato por dos años por US$10 millones. Las empresas contratadas son Virgin Galactic, XCOR, Armadillo Aerospace, Near Space Corp., Masten Space Systems, Up Aerospace y Whittinghill Aerospace. La idea es que las empresas lleven a ingenieros, científicos y equipos al espacio para varios experimentos en ambientes de poca gravedad.

Al respecto, Virgin Galactic señaló que “entregar acceso al espacio a investigadores y sus experimentos es visto por la empresa tanto como un segmento de misiones futuras como también una oportunidad de negocios significativa”.

Y así se da inicio a la nueva era espacial, donde los viajes ya no serán un asunto de los gobiernos.

Link: NASA selects seven firms to provide near-space flight services (NASA)

(c) Clay Center Observatory/Virgin Galactic

La nave SpaceShipTwo realizó de manera exitosa la primera prueba que simuló su reentrada a la atmósfera, aprovechando su particular configuración que le permite rotar la sección de cola de la nave unos 65 grados hacia arriba. Gracias a este movimiento de parte de su cola se consigue un importante efecto en el frenado de la nave cuando entra a toda velocidad en la atmósfera terrestre.

Si bien este vuelo de prueba se llevó a cabo el pasado 4 de mayo, recién ahora la compañía liberó el video en donde se registró el hecho.

Durante este vuelo de prueba la nave nodriza transportó al SpaceShipTwo hasta alcanzar una altitud de 15.000 metros. Una vez alcanzada dicha altitud se procedió a liberar al SpaceShipTwo para iniciar el descenso en caída libre, logrando reducir efectivamente su velocidad luego de girar sus alas de cola hacia arriba.

Una vez que la nave descendió hasta unos 10.000 metros volvió a su configuración normal para, posteriormente, proceder con el aterrizaje planeando como un avión. En total la maniobra de descenso duró unos 11 minutos, incluyendo los 75 segundos en que la nave descendió en modo “pluma”.

Click aqui para ver el video.

Link: SpaceShipTwo’s First “Feathered” Flight (Virgin Galactic)

La firma además anuncia que habrá más vacantes para su programa de vuelos espaciales comerciales en la medida que vaya progresando la iniciativa. Y por si estimas que tienes las capacidades para quedarte con el cargo, las postulaciones cierran el 30 de abril. Según la compañía, desde el fin de semana ya llenaron las solicitudes más de 50 personas.

Link: Virgin Galactic Wants You To Be the First Private Astronaut (Mashable)

Hasta ahora, los tickets para viajar a bordo de la VSS Enterprise habían sido adquiridos por millonarios y celebridades que buscaban sentir la emoción de estar brevemente fuera de la Tierra. Pero con este nuevo acuerdo, dos científicos del Southwest Research Institute de Estados Unidos serán unos de los primeros pasajeros.

Los científicos harán experimentos sobre microgravedad, biología, clima y astronomía. La institución también planea reservar otros 6 asientos para científicos, lo que le costará US$1,6 millones, indicó Virgin Galactic.

La empresa indicó también que 400 personas ya han firmado para conseguir un cupo en su programa de turismo espacial.

Link: Virgin Galactic to fly scientists to Space (Virgin Galactic)

Virgin Galactic realizó el primer planeo tripulado de su nave suborbital VSS Enterprise, completando de manera exitosa una de las pruebas más importantes con miras a comercializar los primeros viajes privados al espacio.

La nave VSS Entrerprise se desprendió de la nave nodriza WhiteKnightTwo a una altura de 13,72 kilómetros, logrando planear sin problemas hasta alcanzar el Mojave Air and Space Port en una travesía que duró once minutos. A cargo de pilotear la VSS Enterprise estuvieron los pilotos Pete Siebold y Mike Alsbury.

Si bien la VSS Enterprise no contaba con el motor híbrido encargado de propulsarla por sobre los 100 kilómetros de altura (con la finalidad de facilitar esta prueba), se espera que este sea incorporado durante las próximas pruebas de la nave.

Recordemos que la VSS Enterprise esta diseñada para alcanzar 3.500 km/h, de manera de transportar con total seguridad a seis turistas al espacio durante breves saltos suborbitales.

Click aqui para ver el video.

Link: VSS Enterprise Completes First Manned Glide Flight (Virgin Galactic)

Ir al espacio está ahora más cerca para aquellos que sueñan con ser astronautas y tienen muchos billetes en el bolsillo, después de que la primera nave espacial privada, la VSS Enterprise de Virgin Galactic, llegara a la estratósfera con tripulación a bordo por primera vez en su existencia.

La nave se mantuvo sujeta a su nave madre, la VMS Eve, en un vuelo de seis horas a 14.000 metros de altura, en el que dos tripulantes revisaron y evaluaron los sistemas y funciones de la nave espacial. La nave madre a su vez fue tripulada por un equipo de tres personas.

Según el plan, la VSS debe ascender con su nave madre, para luego desprenderse y volar en un arco, alcanzando el espacio durante algunos minutos, pero sin subir lo suficiente como para quedar en órbita. Después, debe volver con los pasajeros sanos y salvos a la Tierra. Para lograr esto todavía queda un buen tiempo de pruebas.

“El vuelo captivo significa el comienzo de algo que creemos que será extremadamente emocionante y exitoso en el programa de pruebas espaciales”, dijo Burt Rutan, el ingeniero aeroespacial a cargo del proyecto tras la prueba.

La VSS Enterprise está diseñada para llevar a dos pilotos y seis pasajeros al borde de la atmósfera y volver. Las pruebas continuarán durante 2011 y todavía no hay fecha para los primeros vuelos, pero ya se puede reservar un asiento si tienes US$200.000 en el bolsillo. Según Virgin, unos 340 millonarios ya han reservado su cupo.

Se trata de la primera nave espacial construida por una empresa privada, sin intervención de organismos estatales ni subsidios como ha ocurrido hasta ahora.

Link: VSS Enterprise makes first crewed flight (Virgin Galactic)

A fines del año pasado la compañía Virgin Galactic presentó en sociedad el VSS (Virgin Space Ship) Enterprise, la nave encargada de transportar a los futuros turistas espaciales.

El día de ayer esta nave realizó su primer vuelo cautivo enganchada a su nave madre, la Virgin Mothership Eve (WhiteKnightTwo), con el objeto de realizar una serie de pruebas que permitieron probar la integridad en la unión entre ambas durante el ascenso, junto con revisar en detalle su comportamiento aerodinámico.

El primer viaje de pruebas del VSS Enterprise se llevó a cabo en el Mojave Air and Spaceport (New Mexico), extendiéndose por 2 horas y 54 minutos. Ambas naves alcanzaron una altitud máxima de 45.000 pies para finalizar con un aterrizaje sin inconvenientes.

La compañía tiene presupuestado realizar más viajes de este tipo en los próximos meses, entre los que se incluye la liberación del VSS Enterprise para que realice maniobras de planeo y aterrizaje. Durante estas pruebas también se verificará el correcto funcionamiento de su motor.

Una vez que se hayan pasado todas las pruebas sin inconvenientes se procederán a planificar los primeros vuelos comerciales, en los que seis pasajeros podrán experimentar la ingravidez por cinco minutos. El costo del pasaje ascenderá a unos USD$ 200.000, valor que ya han cancelado unas 330 personas.

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Link: VSS Enterprise’s first ‘captive carry’ flight! (Virgin Galactic)

En una ventilada noche en California fue presentada la primera nave espacial para pasajeros comerciales, la SpaceShipTwo de Virgin Galactic, como habíamos adelantado ayer. La nave fue rebautizada VSS Enterprise en su estreno en sociedad.

Enganchada a su nave madre, la VMS Eve (también conocida como WhiteKnightTwo), se convertirá en la primera nave que realice vuelos suborbitales en servicio de Virgin Galactic, la empresa del millonario británico Richard Branson. Se espera que los primeros vuelos puedan comenzar en 2011.

La nave fue construida por la empresa Scaled Composites, bajo el mando del reconocido ingeniero aeroespacial Burt Rutan, diseñador del Voyager - el primer avión en dar la vuelta al mundo sin detenerse ni recargar combustible.

La VSS Enterprise utiliza el mismo tipo de fuselaje que su nave madre, la VMS Eve. Esta última completó sus pruebas de vuelo hace pocos meses.

Para ser uno de los primeros pasajeros de la nave espacial, es necesario pagar USD$200.000 por un programa de entrenamiento, además del boleto para sentarse en la VSS Enterprise. Hasta el momento, 300 personas han pagado este precio.

Branson ha afirmado, sin embargo, que espera que los precios caigan rápidamente, al igual como lo han hecho los vuelos comerciales a medida que la tecnología avanza.

La presentación del SpaceShipTwo lleva la visión de Virgin Galactic al siguiente nivel y continúa entregando evidencia tangible de que este ambicioso proyecto no sólo se mueve rápido, sino que también hace tremendos progresos en nuestra meta de lograr operaciones comerciales seguras”, afirmó Branson.

Click aqui para ver el video.

Link: SpaceShipTwo Christened – VSS Enterprise (Wired)

Arte del SpaceShipTwo

¿Qué tienen en común la cantante Sarah Brightman, el físico Stephen Hawking y el director de la película X-Men, Bryan Singer? Fácil. Los tres participarán en el primer vuelo espacial comercial de la historia – después de pagar una tarifa que va entre USD$20.000 y USD$200.000, claro.

Los tres personajes, junto a otros millonarios, ya se han anotado para el primer viaje del SpaceShipTwo, la nave espacial fabricada por Virgin Galactic, compañía del excéntrico multimillonario inglés Richard Branson (que comenzó vendiendo discos y ahora hace naves espaciales).

Virgin Galactic espera vender 700 boletos (de los que ya hay 300 reservados) y recaudar USD$42 millones con ello, planeando el primer despegue en 2011 desde el “espaciopuerto” de Nuevo México.

La nave espacial será mostrada hoy al mundo por el gobernador de California, Arnold Schwarzenegger, en el lugar de pruebas, en el desierto de Mojave.

Virgin Galactic ha gastado unos USD$200 millones en este proyecto, y la iniciativa completa está avaluada en unos USD$900 millones.

La nave prototipo de Branson, SpaceShipOne, ha volado hasta el borde de la atmósfera tres veces en 2004. SpaceShipTwo será elevada por la nave remolcadora WhiteKnightTwo hasta 50.000 pies (unos 15.200 metros), y luego será liberada para un vuelo suborbital de seis minutos, tras lo cual descenderá parecido a como lo hacen los aviones normales. La nave está diseñada para llevar a dos pilotos y seis pasajeros (el doble de capacidad que la SpaceShipOne).

Por el momento, se planea la construcción de tres remolcadores y cinco naves. Quizás en unos cuantos años más los viajes al espacio podrán convertirse en algo normal. Por ahora, hay que esperar qué tal le va a la SpaceShipTwo y a Richard Branson con su plan para conquistar el espacio sin astronautas (aunque sí con millonarios).

Click aqui para ver el video.

Links:
- Would-Be-Astronauts Pay $42 Million to Join Branson’s Spaceship (Bloomberg)
- Virgin Galactic to unveil commercial spaceship (Washington Post)

A partir de este viernes 19 de junio inicia la construcción del primer aeropuerto espacial comercial anunciado desde el 2005, Spaceport America (anteriormente llamado Southwest Regional Spaceport) que será la sede de vuelos comerciales.

Será construido en Nuevo México y nos hará recordar el Cylon Rider de Battlestar Galáctica gracias a la arquitectura de Foster + Partners que incluye un terminal de pasajeros y un hangar lo suficientemente grande como para siete embarcaciones. Es desarrollado en 70 km cuadrados cerca del desierto Upham, un lugar deshabitado en Sierra County, y se espera que sea completada en 17 meses.

Spaceport America será el futuro hogar de Virgin Galactic, de otras empresas privadas y el X Prize Cup. También el lugar de donde fueron lanzadas en el 2007 las cenizas del astronauta Gordon Cooper y el actor James Doohan (Scotty, en la serie Star Trek).

¡Adiós Cabo Cañaveral y Mojave!, bienvenidos al futuro hogar de los viajes comerciales, claro que esto si quieres desembolsar USD $200,000 para volar desde un Space Ship Two.

Finalmente esto se vuelve realidad y empieza una verdadera carrera espacial,  ya me quiero enlistar en la Flota Estelar para que el vuelo me salga gratis.

Link: First Spaceport Ever Begins Construction this Friday (Gizmodo)

Ya hablamos acerca de las pruebas de vuelo del White Knight II, la nave nodriza que permite que el SpaceShipTwo lleve turistas a la sub-órbita. Ahora puedes ver el vídeo de las pruebas de vuelo, un manjar para los amantes de la aviación y el espacio.

Link: Exclusive Video of Virgin Galactic’s Test Flight (Wired vía Gizmodo)

White Knight Two, la nave nodriza de SpaceShipTwo, hizo su primer vuelo el día de ayer. SpaceShipTwo es la nave que permitirá a Virgin Galactic, la compañía de vuelos espaciales turísticos de Sir Richard Branson, volar a civiles a la sub-órbita y que experimenten la sensación de gravedad cero por seis minutos.

White Knight Two, tiene la función de portar al SpaceShipTwo hasta una determinada altura, desde donde esta ultima debe valerse por si misma y finalizar la segunda etapa de la misión. Esta nave, tal como el resto de la flota de Virgin Galactic, es fabricada por Scaled Composites con exclusividad de operación por los primeros años para el operador turístico.

El VMS Eve, el nombre del primero de dos White Knight Two que se esperan fabricar, esta equipado con cuatro motores Pratt & Whitney PW308A, comunes en jets corporativos como el Gulfstream G200 y Falcon 2000DX, que le entregan un total de 27.600 libras de fuerza y la capacidad de despegar con una carga de hasta 17 mil kilogramos de peso a una altura máxima de 16.000 metros.

Se espera que el primer vuelo comercial de Virgin Galactic sea a finales del 2009. Mientras los primeros 100 ‘pasajes’ fueron vendidos a USD$200.000, los siguientes 400 serán vendidos a USD$175.000 para luego vender el resto por USD$20.000. Nadie dijo que ser ‘early adopter‘ era fácil o económico.

Link: SpaceShipTwo’s carrier makes first flight (MSNBC)

Así es: los elegidos recorrerán el mundo contando las innumerables maravillas y secretos que guarda el espacio exterior. Además de eso, uno de ellos tendrá como gran premio un asiento gratuito en uno de los primeros vuelos comerciales al espacio de Virgin Galactic, para alentar así a más gente que se involucre en la exploración fuera del planeta. Las inscripciones ya están abiertas.

Link: National Space Society Looking For A Space Ambassador To Fly On Virgin Galactic (Wired Science)