Los filamentos de los nanocables, llamados pili, permiten a la bateria deshacerse de los electrones que son un subproducto de su proceso digestivo. Los humanos y los animales se deshacen de los electrones a través de la respiración, pero las bacterias que viven en zonas anaeróbicas no tienen oxígeno que pueda transportar los eletrones. De este modo, cada filamento es unas 10 a 20 veces más largo que la bacteria misma.

La investigación, encabezada por un equipo de la Universidad de Massachusetts, estuvo a cargo del científico Mark Tuominen y fue publicada en Nature Nanotechnology.

La bacteria utilizada es la Geobacter sulferreducens, que fue descubierta en la década de 1980. Los investigadores iniciaron su experimento creando un pequeño electrodo y haciendo crecer una capa de la bacteria alrededor del mismo. Luego midieron la conductividad del organismo, pasando una carga eléctrica a través de la bacteria hasta el electrodo.

“Estas redes de nanocables mostraron las mismas propiedades que las redes de metal. No creíamos que la naturaleza pudiera hacer algo similar al metal. Esta es la primera vez que se descubre y es muy emocionante para nosotros”, dijo Touminen.

Los científicos piensan que estos nanocables vivientes se pueden usar para crear baterías más poderosas que las basadas en químicos, y que podrían usarse bajo el agua donde la electrónica tradicional no funciona. También, los sistemas creados de este modo serían baratos, porque no requiere materiales raros.

No sé ustedes, pero mientras escribía esto no podía dejar de pensar en los Zerg, con edificios que respiran y se mueven… Bueno quizás nunca lleguemos a eso, pero este podría ser el primer paso a crear verdaderos electrónicos vivientes.

Link: Bacterial nanowires could revolutionize electronics (Discovery News)

(cc) NASA - Chris Smith

Tranquilos por ahora. Si la barriga les ruge y pareciera que una criatura quiere rajarles la piel, no debe ser más que las consecuencias de sus desayunos de campeones. Pero aún así, científicos de la NASA revelaron nueva evidencia de que los elementos de ADN presentes en meteoritos fueron originados en el espacio.

Este hallazgo, llevado a cabo por un equipo de investigadores liderado por el doctor Michael Callahan, sustenta la teoría de que la vida en la Tierra podría haberse originado a partir de la llegada de asteroides.

Los científicos analizaron muestras de 12 meteoritos recuperados de la Antártica y Australia, y a través de un espectrómetro de masas y cromatografía líquida encontraron rastros de adenina, guanina y una gama de moléculas conocidas como nucleobases (incluidas tres que son muy escasas en la Tierra).

Hasta acá no se había podido confirmar la existencia de bloques de ADN y ARN en las rocas, pero este estudio abre definitivamente las puertas a un origen extraterrestre de la vida en nuestro planeta, porque descarta que tengan una procedencia de alguna contaminación terrestre.

“Por primera vez, tenemos tres líneas que nos dan confianza para afirmar que estos bloques constructores de ADN se crearon en el espacio”, sostuvo Callahan en la publicación que apareció en la revista especializada Proceedings of the National Academy of Sciences.

Para confirmarlo, realizaron experimentos adicionales reproduciendo las nucleobases y sus análogos generando las mismas reacciones químicas con amoníaco y cianuro, tal como en el espacio exterior. Y resultó que las nucleobases manipuladas fueron casi idénticas a las de los meteoritos.

¿Tendremos algo de aliens entonces?

Acá un video explicativo de la NASA:

Click aqui para ver el video.

Link: NASA Researchers: DNA Building Blocks Can Be Made in Space (NASA)

(c) NASA

La NASA anunció hoy que Marte posiblemente tiene agua en estado líquido durante los meses de verano, mostrando fotos y datos que evidencian esta posibilidad. Usando imágenes en 3D, la NASA estudió el terreno marciano durante las distintas épocas del año (ver imagen), y descubrió que parecía haber agua corriendo en las latitudes centrales del hemisferio sur del planeta. La agencia cree que el agua es salada.

En la imagen se ve lo que parecen ríos que se muestran entre la primavera y el verano, desaparecen en invierno y reaparecen la próxima primavera. “La mejor explicación para estas observaciones hasta el momento es que corre agua salobre”, indicó Alfred McEwen de la Universidad de Arizona, investigador principal del High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), cámara especial para Marte. También es el responsable principal del informe que reveló la posible existencia de agua líquida, que será publicado en la revista Science.

En los meses fríos, la temperatura en el planeta puede bajar a -87ºC, mientras que en verano la temperatura puede llegar a -30ºC. Si es agua salada, es posible que pueda aguantar temperaturas más frías y que se mantenga líquida sobre la superficie.

Los “ríos” que se observan en la imagen sólo tienen entre 0,5 y 5 metros de ancho, pero cientos de metros de largo. Se han observado hasta 1.000 de estos caudales.

La NASA todavía está investigando el asunto, como también por qué algunos cauces se ven oscuros en los bordes. “Los cauces no son oscuros porque estén mojados. Son oscuros por alguna otra razón”, dice McEwen.

Cabe recordar que esto todavía no está probado, aunque la mayor evidencia que han conseguido los científicos a la fecha de agua líquida sobre la superficie. Anteriormente se había detectado varias veces hielo en las latitudes más altas (los polos). El descubrimiento podría indicar que la vida es posible en la superficie marciana.

Link: NASA spacecraft data suggest water flowing on Mars (NASA)

Hasta ahora, la única manera de aumentar la vida de los roedores era por manipulación genética o por restricción calórica, pero ahora a través de la rapamicina (un inmunosupresor cuyo principal uso hoy es evitar el rechazo de los trasplantes), los ratones sanos de 20 meses de edad (equivalentes a alrededor de 60 años humanos), su vida aumentaba entre un 8% y un 13%.

Aún no está realmente claro cómo funciona la rapamicina, pero su mecanismo opera de la misma manera en ratones y en muchas otras formas de vida, lo que sugiere que es lo suficientemente transversal como para servir de igual manera en humanos.

De todas formas, este fármaco produce efectos secundarios como la posibilidad de contraer infecciones micóticas o neumonía. Por ello es que no sería recomendable aplicar tratamientos con ella antes de una edad ya avanzada. Pese a ello, los científicos ya están probando en ratones con diferentes dosis a más temprana edad.

De esta manera, es más probable que la rapamicina en humanos sea utilizada para el tratamiento de enfermedades relacionadas con el envejecimiento, como la progeria. Pero los investigadores tienen claro que lo que todo el mundo esperaría de esto es la idea de obtener una o dos décadas adicionales de vida con una salud relativamente buena.

Habrá que ver cómo evoluciona el descubrimiento y si se corroboran sus propiedades al actuar sobre los humanos.

Link: First Drug Shown to Extend Life Span in Mammals (Technology Review)

Los telómeros son los puntos brillantes en los extremos de los cromosomas.

Una compañía española ya se frota las manos a las puertas de lanzar comercialmente su producto para predecir cuánto tiempo de vida le queda a cada interesado en saber ese tipo de cosas. Inevitablemente lo asocio -por el nombre y su origen- a Life Extension, la turbia empresa de crionización que aparece en la película Abre los Ojos.

En este caso la compañía se llama Life Length y el test sanguíneo que ofrecerá fue desarrollado por el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas de España (CNIO). La firma ya está en conversaciones con varias compañías de diagnósticos médicos en Europa y estaría disponible durante el 2012 por aproximadamente US$700.

Y se desató la polémica.

En sí, el mecanismo es bastante sencillo. Sólo se necesita una muestra de sangre del curioso y adinerado paciente, con la cual se mide el largo de los telómeros (una región del ADN ubicada en la punta de los cromosomas) y cuyo tamaño aparentemente tendría directa relación con la velocidad de envejecimiento biológico.

La investigación demostró que la gente con telómeros más cortos de lo normal tienen en promedio una esperanza de vida menor que los que tienen telómetros más largos.

La controversia se plantea al llegar al punto de los efectos que puede generar en la gente que se entera que sus telómetros (su vida) son más bien cortos. Aquí podría suceder que las compañías de seguros comenzaran a exigir tests de este tipo para las tazas de cobertura y cobros por pólizas, según dichos resultados, como también podría incentivar malas prácticas con “pócimas mágicas” que prometan alargar los telómetros de la gente desesperada por extender sus vidas.

¿Alguno de los presentes se haría este examen?

Link: New blood test shows how long you will live (Medical Xpress)

Quizás recordarán el año pasado el anuncio de que se encontró un exoplaneta llamado “Gliese 581g”, que según las estimaciones, podría albergar vida. Sin embargo, un mes después de ese anuncio los astrónomos cambiaron de opinión y señalaron que Gliese 581g no existía.

Ahora, afirman que un vecino, Gliese 581d, sí podría ser habitable. Los astrónomos han observado el sistema del sol Gliese 581 con interés por años, debido a que tres planetas a su alrededor están dentro de la llamada “zona habitable” – un área que no es ni tan caliente ni tan fría, de modo que podría ser un buen lugar para la vida.

Después de revisar mucho, se determinó que el primer planeta, Gliese 581e, es en realidad demasiado frío. Después, Gliese 581g no existía. Pero Gliese 581d estaría justo en el lugar correcto.

Este planeta no tiene días: un lado está siempre soleado y el otro siempre está oscuro. Hasta ahora se pensaba que eso significaba que el lado oscuro estaría siempre congelado, pero un nuevo estudio del Laboratoire de Météorologie Dynamique en el Institute Pierre Simon Laplace descubrió que gracias a la luz roja que emite la estrella, que penetra la atmósfera de carbono, el planeta regula bastante bien su temperatura.

La atmósfera del planeta sería siempre rojiza. Además, la gravedad en Gliese 581d es dos veces la de la Tierra, por lo que caminar va a resultar un poco más difícil. De todos modos, a 20 años luz de la Tierra, nos tomaría como 3.000 vidas llegar hasta allá.

Por supuesto, todavía queda la posibilidad de que los astrónomos se hayan equivocado otra vez y que el planeta sea declarado inhabitable más adelante. También es posible que, como los astrónomos se basan en la luz de hace 20 años, las condiciones hayan cambiado y quizás los gliseanos 581d despeguen en una nave gigante rumbo a la Tierra por haber contaminado demasiado su planeta, como en Wall-e, y entonces nos quedaríamos sin plan de escape.

Link: Welcome to humanity’s future home: First habitable planet close to confirmed (Fast Company)

“Veo al cerebro como un computador que dejará de funcionar cuando sus componentes fallen. No hay un cielo o una vida después de la muerte para computadores rotos; eso es un cuento de hadas para la gente que le teme a la oscuridad”, dijo.

A sus 69 años, el científico aseguró no tener miedo de morir. Hawking fue diagnosticado con enfermedad de la motoneurona a los 21 años. “He vivido con el pronóstico de una muerte temprana los últimos 49 años. No tengo miedo a la muerte, pero no estoy apurado por morir. Hay mucho que quiero hacer antes”, dijo.

Los comentarios de Hawking se suman a los que realizó el año pasado en su libro “El Gran Diseño”, en el que asegura que no se necesita a Dios para explicar la existencia del universo. El libro fue bastante polémico, recibiendo críticas de distintas comunidades religiosas.

Hawking rechazó la idea de la vida después de la muerte y, en cambio, enfatizó la necesidad de lograr alcanzar nuestro potencial en la Tierra haciendo un buen uso de nuestras vidas. Consultado sobre cómo deberíamos vivir, Hawking simplemente respondió que “deberíamos buscar el mayor valor de nuestras acciones”.

Link: Stephen Hawking: ‘There is no heaven; it’s a fairy story’ (The Guardian)

¿Para qué se manda a estos bichos al espacio? Pues la idea es investigar la hipótesis de la transpermia, que dice que la vida en la Tierra no se originó aquí, sino que vino del espacio, y llegó a través de microorganismos que viajaron sobre meteoritos desde otros planetas, como Venus o Marte. Ahora la idea es ver si los microbios pueden sobrevivir en el espacio, lo que podría darle validez o no a esta polémica teoría.

Los microbios a bordo del Endeavor son los siguientes:

• Tardígrados u “osos de agua”, pueden resistir temperaturas extremas desde el cero absoluto (−273,15°C) hasta los 150ºC.
• Deinococcus radiodurans, pueden sobrevivir hasta 15.000 Gy de radiación. Una persona promedio se muere con 10 Gy.
• Haloarcula marismortui, que vive en ambientes muy salinos que la mayoría de los seres vivos no aguantan
• Pyrococcus furiosus, crece a temperaturas sobre 100ºC
• Cupriavidus metallidurans, que absorbe metales que normalmente son tóxicos para otros organismos
• Bacillus subtilis, que resiste condiciones extremas, pero que en este caso funcionará como organismo de control ya que ha sido enviado al espacio anteriormente.

El envío de estas bacterias es nada más que un “ensayo general” para la próxima misión de LIFE: enviar microorganismos a Phobos, una de las lunas de Marte, para probar realmente la hipótesis de la transpermia y crear los primeros marcianos. Este envío ocurrirá en noviembre de este año, a bordo de la Fobos-Grunt, una sonda rusa que tiene como misión visitar esa luna y volver con muestras de material para 2014.

Las bacterias, sin embargo, han viajado bastante al espacio en misiones anteriores. El que es realmente nuevo aquí es sepiólido, que será el primer cefalópodo en ir al espacio. El experimento no se trata tanto de ver cómo vive un calamar en gravedad cero, sino que de observar las bacterias que viven en el cuerpo de este animal. Un tipo de bacteria vibrio vive dentro de este sepiólido, y el animal la usa para generar luz, la que es dirigida hacia abajo para borrar la sombra de sus tentáculos.

Considerando que algunas bacterias se han vuelto muy malignas después de viajar al espacio y ser sometidas a radiación cósmica (en 2007, una bacteria de salmonella que volvió del espacio tenía 3 veces más posibilidades de matar a su huésped en comparación a la bacteria normal), la NASA quiere ver qué pasa cuando se trata de microbios que son beneficiosos para otro organismo. ¿Se convertirá en una bacteria maligna, o ayudará más al calamar?

Como sea, el pobre cefalópodo será matado cuando vuelva para poder examinarlo, así que no se trata de un viaje muy feliz por su parte.

Link: Baby squid, bugs and microbes launched into space (Wired)

Lo terrible es que no es producto de la corrosión normal, sino de una abominable y hambrienta masa bacteriana que opera similar a las hormigas o abejas (trabajando en conjunto) que se está comiendo los restos del célebre barco. Según investigadores, a través de tecnología de ADN, lograron determinar que las estalactitas y mantos de óxido ferroso fueron formadas por una combinación de 27 cepas distintas de bacterias intercomunicadas.

Así, el efecto sobre los fierros ha sido devastador, sobre todo en el sector de la popa, que fue el más dañado con el hundimiento. Se estima que la parte trasera de la embarcación tiene un deterioro hasta 40 años más avanzado que el de la proa. De hecho, la doctora Henrietta Mann, una de las científicas que identificó la bacteria afirmó que “en 1995 predecía que el Titanic tenía unos 30 años más, pero pienso que ahora se está deteriorando mucho más rápido que entonces. Eventualmente no quedará nada más que una mancha de óxido”.

¿Podrá ser atacada de alguna manera?

Link: Gigantic New SuperOrganism with ‘Social Intelligence’ is Devouring the Titanic (Daily Galaxy)

(cc) ChristopherSHarrison

Un científico de la NASA publicó un controvertido informe que dice que se detectaron pequeñas bacterias fosilizadas en tres meteoritos – y que esas formas de vida no son de la Tierra.

Esto sugeriría que la vida en el universo no es algo tan raro, y que es posible que el origen de la vida en nuestro planeta haya venido de otra parte del sistema solar, a bordo de cometas, lunas, asteroides u otros cuerpos celestes.

El estudio fue publicado el viernes en la edición online del Journal of Cosmology causando bastante escepticismo.

Según el astrobiólogo Richard Hoover, hay evidencia de microfósiles similares a la cyanobacteria (unas algas verde-azulosas) en el interior de tres meteoritos.

Hoover trabaja para la NASA y se ha especializado en el estudio de formas de vida microscópica que sobreviven en condiciones extremas, como glaciares, hielos eternos o geisers. No es el primero en sugerir que la vida viene del espacio. Ya en 1996, otros científicos de la NASA habían dicho que un meteorito proveniente de Marte encontrado en la Antártica contenía evidencia de vida fosilizada.

Sin embargo, no existen pruebas concluyentes en ninguno de los dos casos, más que las conclusiones que han sacado algunos científicos. Este estudio tampoco ha despertado las simpatías de muchos astrónomos, que han puesto en duda que lo que se encontró realmente se trate de organismos que alguna vez estuvieron vivos, ni que las pruebas que se han expuesto sean suficientes para apoyar las conclusiones.

En cualquier caso, por ahora no hay cómo probar que sea cierto (y tampoco que no lo sea – pero como sabemos, sin pruebas, no es ciencia).

Links:
- Strange life signs found on meteorites (Reuters)
- Has life been found in a meteorite? (Discovery Magazine)

Yo soy tu padre

En la actualidad existen diversas teorías que buscan explicar la cadena de acontecimientos que permitió que surgiera la vida en nuestro planeta. Tal vez una de las más aceptadas es aquella que habla sobre un meteorito portador de ciertos componentes necesarios para crear vida.

Según esta teoría habría sido en el período denominado como Eón Hadeico (hace unos 4.570 a 3.800 millones de años) en que se plantaron las bases para la existencia de la vida en la Tierra. Para lo cual fue necesario contar con una cantidad aún indeterminada de amoniaco proveniente del espacio exterior, ya que este no se encontraba presente en la Tierra en aquella época (o por lo menos en las cantidades necesarias).

Aquí es donde la ciencia ha centrado sus investigaciones, ya que hasta el momento había sido casi imposible encontrar algún vestigio de amoniaco que haya estado presente en ese período, algo que parece comenzar a quedar en el olvido gracias al descubrimiento de un meteorito primitivo que es capaz de liberar amoniaco cuando es expuesto a condiciones similares a las que habían en la joven Tierra.

En términos simples los investigadores consideran el nitrógeno –amoniaco (NH3)- como un componente vital necesario para la evolución química de los aminoácidos (bloques básicos de la vida). Tomando como base las pruebas geológicas de una atmósfera químicamente neutra, las actuales teorías no han sido capaces de determinar la cantidad de amoniaco necesaria para crear biomoléculas.

Según Terence Kee, químico de la Universidad de Leeds y Presidente de la Sociedad Astrobiológica de Gran Bretaña, la mayor parte del nitrógeno en la Tierra prebiótica habría estado encerrado en formas poco reactivas, como el dinitrógeno (N2) y nitratos.

Por esta razón cobra importancia el descubrimiento de este nuevo meteorito, ya que pertenece al grupo denominado como Renazzo (CR) y que es precisamente reconocido por ser rico en materiales orgánicos.

Para resolver sus dudas los investigadores tomaron muestras en polvo del meteorito y trataron los componentes orgánicos insolubles con agua bajo condiciones de alta presión y temperatura (de manera de simular la actividad hidrotermal presente en la joven Tierra). El resultado no podía ser otro que la liberación de considerables volúmenes de amoniaco proveniente del meteorito.

De esta manera queda aún más claro para los investigadores que los meteoritos perfectamente pueden haber tenido un papel preponderante en los orígenes de la vida, sobre todo ahora que han descubierto un tipo específico que resuelve muchas de las dudas existentes en torno a esta teoría.

Link: Ammonia-rich meteorite may explain life on Earth (Cosmos Magazine)

La geobióloga Felisa Wolfe-Simon haciendo pruebas en Mono Lake

La NASA realizó finalmente su anuncio del descubrimiento de una nueva forma de vida basada en arsénico, tal como ya se había dicho en la mañana. Aunque es menos emocionante que haber encontrado un alien, da pie para empezar a pensar sobre la vida de una manera diferente.

Hasta ahora, se pensaba que toda la vida estaba basada en seis ingredientes básicos: carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, azufre y fósforo.

Sin embargo, esta bacteria vive en base a arsénico, que para todas las demás criaturas, es veneno.

“En nuestra mente esto es como el equivalente de encontrar una criatura como Horta en Star Trek“, dijo Mary Voytek, directora del programa de Astrobiología de la NASA. “Lo siento si hay gente decepcionada, pero esto es un gran descubrimiento que llevará a nuevas áreas de investigación, y cambiará la forma en que definimos la vida”, agregó.

En la conferencia participaron también Felisa Wolfe-Simon, geobióloga a cargo de la investigación, Pamela Conrad, astrobióloga, Steven Benner, químico orgánico y James Elser, biólogo.

Según explicaron los científicos, se logró aislar una bacteria y “educarla” para utilizar arsénico en su metabolismo y crecimiento en lugar de fósforo, integrando este componente en su ADN.

“Sabemos que algunos microbios pueden respirar arsénico, pero lo que hemos encontrado aquí es un microbio que está haciendo algo diferente – construir partes de sí mismo usando arsénico”, explicó Wolfe-Simon. “Si algo aquí en la Tierra puede hacer algo así de inesperado, ¿qué más puede hacer la vida que no hemos visto todavía?“.

La bacteria

La bacteria descubierta

El microbio descubierto es miembro de un grupo bastante común de bacterias llamado Gammaproteobacteria. En el laboratorio, los investigadores hicieron crecer estos microbios retirados del lago Mono en California en una solución con muy poco fósforo, pero con mucho arsénico. Luego, los científicos la fueron cambiaron sucesivamente hasta llegar a una solución sin fósforo. Para sorpresa de todos, los microorganismos siguieron creciendo, lo que indica que el arsénico estaba siendo usado por las bacterias para construir nuevas células de sí mismas (en reemplazo del fósforo).

Según dijo el astrobiólogo de la Universidad de Columbia al New York Times, “es como si tú o yo nos transformáramos en cyborgs completamente funcionales después de haber sido encerrados en un cuarto con un montón de electrónicos y sin nada que comer”.

Todavía no se conoce cuál es el genoma de la bacteria ni mayores detalles, aunque Wolfe-Simon aseguró que se está trabajando en ello.

Los resultados del estudio no sólo se aplican a la búsqueda de vida en otros planetas, sino también para comprender la evolución de la vida en la Tierra, la química orgánica, ciclos bioquímicos, microbiología, etc.

Links:
- NASA TV
- NASA funded research discovers life built with toxic chemical (NASA)

(cc) BASF

Todavía quedan horas para el “impactante anuncio” de la NASA, pero ya está circulando de qué se trata la información que la agencia espacial tiene para revelar.

De acuerdo a lo publicado por el periódico holandés NOS, en la conferencia de hoy la NASA afirmará que descubrió una forma de vida completamente nueva que no comparte la construcción biológica de nada parecido a lo que hay en la Tierra.

De acuerdo a la información, se trata de una bacteria cuyo ADN es completamente diferente, basado en arsénico en lugar de los componentes que conocemos. En nuestro planeta, la vida está hecha de seis componentes: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre. Cada ser viviente comparte esta misma cadena.

Esta bacteria descubierta por los científicos, sin embargo, es completamente diferente. Curiosamente fue descubierta en un lago venenoso lleno de arsénico en California, llamado Mono Lake – y no en el espacio exterior. Aún así, este descubrimiento cambia la forma en la que nos aproximamos a la biología y a la vida, contribuyendo a la investigación y búsqueda de vida en otros planetas, que no necesariamente serán como lo que conocíamos hasta ahora en la Tierra.

La investigación fue encabezada por la geobióloga Felisa Wolfe-Simon, quien ha estudiado la vida en el lago californiano desde hace dos años debido a sus extrañas características. Hasta ahora, sólo se habían encontrado formas de vida que utilizaban el arsénico del lago en sus procesos para sobrevivir, no que estuvieran “hechas” de este componente.

Tendremos más detalles a las 2pm EST (4pm Chile/Argentina, 1pm México, 8pm Madrid) cuando la NASA haga su presentación.

Link: Nieuw soort leven ontdekt (NOS vía Gizmodo)

Pero la misión de su sucesor, Hayabusa 2, es bastante más ambiciosa. Según la agencia de exploración aeroespacial japonesa (JAXA), buscará pistas que brinden más datos sobre el origen de la vida.

Con un costo de casi $2 mil millones de dólares, JAXA planea lanzar esta sonda el año 2014, con un regreso programado para el año 2020. Básicamente el proceso es el mismo que el primer Hayabusa: recoger muestras del asteroide 1999 JU3 (de dimensiones muy superiores al Itokawa), pues se presume que en este nuevo objetivo podría haber  moléculas orgánicas (específicamente aminoácidos) que, se presume, pudieron originar la vida al “incubar” tras impacto en el planeta Tierra, hace millones de años.

Aunque los científicos japoneses han sido muy herméticos para revelar qué problemas enfrentó el Hayabusa I (con excepción del informe sobre el recolector de polvo que falló al dispararse), la JAXA asegura que el diseño de esta nueva sonda impedirá que las fallas anteriores se manifiesten de nuevo.

Uno de los sistemas que empleará la sonda para obtener resultados más confiables consiste en lanzar una pequeña bomba de 30 centímetros de diámetro a la superficie del 1999 JU3, tras lo cual la sonda “escapará” al otro lado del asteroide, para luego volver y recoger muestras “frescas” en el cráter de aproximadamente un metro de diámetro, esto antes de que la radiación solar las altere en alguna forma.

Link: Hayabusa 2 will seek the origins of life in space (NewScientist)

Según Jenn Macalady, astrobióloga del Departamento de Geociencias de Penn State, hay un área en particular que podría convertirse en materia de esta investigación: los llamados “hoyos azules” en las Bahamas.

Estas impresionantes cavernas submarinas tienen como característica la presencia de una capa de agua delgada que separa el oxígeno del agua salada del fondo, dando a la masa acuosa inferior propiedades casi idénticas a las de las fuentes de agua halladas en Marte y los mares de Europa, satélite natural de Júpiter.

“El universo está hecho de los mismos elementos, y los planetas habitables podrían compartir muchas de sus características, como un rango de temperatura conducente a la vida o la presencia de agua”, comentó Macalady. “Hemos analizado el ADN de los microbios de cinco hoyos azules y no hemos encontrado ninguna especie compartida [...] Algunos de estos organismos emplean trucos que pensábamos químicamente imposibles [...] Si podemos entender cómo hacen estos microbios para sobrevivir, sabremos dónde buscar vida en mundos con ausencia de oxígeno”.

Link: Could “blue holes” offer clues about the biology of extraterrestrials? (io9)

Superficie de Titán, concepto (via Nasa.gov)

A principios de junio dos grupos de científicos reportaron evidencia de  actividad química inusual, en Titán, la gran luna de Saturno. Inusual para lo que suele hallarse en otros planetas y satélites, claro. Para Titán es lo más normal del mundo.

Tal actividad química ha sido registrada por la  sonda espacial Cassini y, supuestamente, al menos en la opinión de los científicos que reportaron el tema, podría generar o ser generada por formas de vida muy primitivas, que de ser el caso no vivirían mucho tiempo debido a la agresiva temperatura de este cuerpo celeste (casi -150°C).

La alta presencia de metano líquido y etano podrían ser sustituto ideal del agua como solvente, vehículo ideal para cultivar vida, aunque sea en forma “criogénica”. Así mismo, moléculas como el hidrógeno y el acetileno están “desapareciendo” al llegar a la superficie de la luna saturnina.

Lejos de quedarse en las conclusiones iniciales, la comunidad científica ha seguido trabajando con los datos de la Cassini y, en la noticia de hoy, les contaremos que un equipo de científicos de la Universidad de Arizona está tratando de recrear las condiciones químicas y atmosféricas de Titán en un ambiente controlado. Específicamente, el experimento consiste en aislar nitrógeno y metano (elementos presentes en la atmósfera Titánica según la Cassini) en un contenedor de acero inoxidable, y luego bombardearlo con rayos ultravioleta. ¿El resultado? ¡Moléculas orgánicas, precursoras de la vida!

Por supuesto, nadie pretende decir que hay vida en Titán, sino tan sólo tenerlo como candidato para algún experimento a futuro. Lo importante es que cada descubrimiento nos lleva a  saber más de nuestro sistema solar, y a arrojar un poco de luz sobre el misterio del origen de la vida en nuestro  planeta Tierra.

Como dato freak -no es tan freak en realidad- diversos autores de ciencia ficción han soñado con colonias humanas en la luna de Saturno. Una de las más conocidas y mejor logradas es “Regreso a Titán” de Arthur C. Clarke, el mismo de 2001: Odisea en el Espacio.

Link: Zapping Titan-Like Atmosphere with UV Creates Life Precursors (UANews vía IO9)

La vida sintética ya no es parte de la ficción. La semana pasada ya comentábamos el logro alcanzado por el científico Craig Venter, quien logró crear bacterias que replican un ADN que fue creado artificialmente e inyectado en uno de estos microorganismos.

“Es la primera especie en replicarse cuyo padre es un computador”, afirmó Venter en la conferencia de prensa en que realizó el anuncio. La conferencia completa fue publicada por TED, y está disponible ahora para quienes quieran más detalles al respecto.

Discovery Channel transmitirá un programa especial respecto a este tema el domingo 13 de junio a las 22 horas, recorriendo los esfuerzos del instituto del Dr. Venter para crear esta vida artificial, grabando el proceso que tomó cinco años.

Venter ha trabajado en la investigación de ADN por años. El científico creó la compañía Celera Genomics, que mapeó por primera vez el genoma humano, a una fracción del costo de la iniciativa pública del Proyecto del Genoma Humano. Por supuesto, Celera era una compañía y buscaba utilidades con los datos obtenidos del genoma. Sin embargo, la compañía cambió sus políticas y entrega sus datos gratis para usos no comerciales. Venter envió su propio ADN para el proyecto, siendo uno de los primeros seres humanos en tener un mapa de su código genético completamente secuenciado en 2007.

Link: TED Blog

El científico propuso por primera vez la teoría de la panspermia en 1970 junto al astrónomo Sir Fred Hoyle, según la cual la vida (los primeros microbios) llegó al planeta hace 3.800 millones de años desde el espacio. Así, toda la vida que encontramos en la Tierra tiene un origen extraterrestre. “Sí, somos aliens – compartimos un ancestro cósmico”, dice.

En un nuevo paper, Wickaramasinghe argumenta que hay nuevos descubrimientos que apoyan su teoría. “Cada vez que un sistema planetario se forma, algunos microbios sobrevivientes llegan a los cometas”, explica. Así se desplazan por el universo y “se multiplican y engendran otros planetas”. El científico asegura que de esta manera hay una transferencia cíclica de vida de un planeta a otro.

“Somos parte de una cadena conectada que se extiende en un gran volumen del cosmos. La evidencia apunta inexorablemente en esa dirección”, agrega.

Aunque Wickaramasinghe acepta que esta teoría no explica cómo es que la vida empezó realmente, asegura que tampoco hay una teoría confiable para explicar por qué la Tierra tendría que ser la “sopa primordial” donde la vida empezó exclusivamente.

“Aunque no hay un conocimiento definitivo sobre cómo la vida empezó, una vez que empezó a diseminarse por el cosmos su sobrevivencia es inevitable”, afirma.

Personalmente, nunca me ha parecido lógico que el Universo, siendo infinito, tenga únicamente vida en la Tierra. Quién sabe, quizás Wickaramasinghe tenga razón y seamos parientes lejanos de los Na’vi o de Chewbacca.

Links:
- All humans are ‘aliens from outer space’, scientist claims (Telegraph)
- Professor’s alien life ‘seed’ theory claimed (BBC News)

El satélite galileano Europa, que ronda el planeta Júpiter, desde hace bastante tiempo que nos viene llamando la atención, y luego de las últimas investigaciones se ha vuelto aún más interesante, puesto que se ha descubierto que el océano de este satélite además de poseer el doble de agua líquida que todos los océanos terrestres juntos, tendría suficiente oxígeno como para albergar vida.

Este descubrimiento rompe con todo lo conocido hasta ahora, dado que se estimaba que el océano de Europa contenía una cantidad de oxígeno cientos de veces inferior. Ahora bien, esto no significa que efectivamente haya vida en Europa, sólo que es técnicamente posible. El problema ante el que se encontrarían los seres vivos de Europa es que el agua líquida se encuentra bajo una capa de varios kilómetros de grosor de hielo, lo que implicaría que para poder vivir tendrían que haber desarrollado complejos sistemas metabólicos basados en sulfuro o en la producción de metano.

Actualmente científicos de la Universidad de Arizona ya se encuentran trabajando en diversos sistemas que permitan realizar las exploraciones en este satélite de Júpiter, y en las metodologías a utilizar para poder determinar la factibilidad de vida en ese ambiente, así como el estudio de las características del satélite en cuestión. Es de esperar que dichos trabajos encuentren aplicación en las futuras misiones que desarrolle la NASA en conjunto con la Unión Europea.

Link: Europa Has Enough Oxygen To Support Life? (Geekologie)

Aún nadie se atreve a afirmar si hubo o no vida alguna vez en el planeta rojo, pero al menos uno de los científicos señaló que de confirmarse los resultados de los análisis, ese tipo de suelo alcalino permitiría que, por ejemplo los espárragos, crecieran sin problemas.

Link: Martian soil appears able to support life (Reuters)

El tiempo vuela y llega un punto en que los años también (sobre todo cuando pasas los 30). Este reloj tiene un mecanismo que se mueve 61.320 veces más lento que uno normal, pudiendo así marcar años, con un máximo de 84. Si te cuidas y tu genética te lo permite, quizás veas como la manecilla más corta completa una vuelta.

Link: lifetime clock slows time to a crawl (Technabob)