Foto: Reaction Engines Limited

Los viajes al espacio se están volviendo más y más frecuentes, y lo que hasta ahora es un lujo podría empezar a cambiar gracias a la creciente competencia que existe en este rubro, porque además del  SpaceShipOne y SpaceShipTwo, y del proyecto del Centro Alemán de Aviación y Vuelos Espaciales y la gigante aeronáutica EADS; ahora tenemos información de una nueva iniciativa.

Esta iniciativa está siendo guiada por la firma británica Reaction Engines Limited que se encuentra desarrollando al Skylon, un vehículo híbrido bastante curioso que podría despegar sin una nave nodriza o lanzadera gracias a su motor alimentado por oxígeno atmosférico y pasar a quemar oxígeno líquido e hidrógeno una vez en órbita lo que permitiría ahorrar todos los costos derivados de la utilización de cohetes desechables o del uso de una nave lanzadera como los White Knight.

Esta nave sería capaz de llevar un peso de 12 toneladas lo que posibilitaría llevar más pasajeros bajando el costo por boleto, pero por el momento el Skylon es sólo un concepto innovador que se encuentra buscando el financiamiento de la Agencia Espacial Europea por cerca de USD $1,28 millones para continuar progresando en su proyecto que podría tardar unos 10 años antes de ver la luz.

Link: Skylon Rocket/Jet Hybrid Is, Scientifically Speaking, Super Cool (Gizmodo)

Las ganas de sentar pie en planetas distintos del nuestro no faltan, pero las agencias espaciales de diversos países están encontrando duros obstáculos en esta tarea, varios de los cuales están asociados con la salud de los astronautas que estén dispuestos a hacer el viaje de 18 meses (ida y vuelta).

Uno de estos peligros es el daño que pueden provocar las partículas subatómicas que barren el espacio y que son capaces de atravesar la coraza de una hipotética nave espacial y alterar el ADN de las personas a bordo, aumentando dramáticamente su riesgo de padecer de cáncer y otras enfermedades del mismo tipo.  En la Tierra estamos protegidos de dichas partículas gracias al leve campo magnético que nos rodea, y ahora científicos ingleses y portugueses proponen proteger la nave con su propio campo magnético capaz de reflectar dichos rayos.

La idea, basada en el escudo “anti fotones” de Star Trek, pretende crear una burbuja magnética de algunos cientos de metros de radio, suficiente para defender a los tripulantes y capaz de ser generada por un dispositivo de “unos cientos de kilos” con un consumo de cerca de 1.000 vatios, con lo que su lanzamiento y sustentación en el espacio serían posibles sin mayores complicaciones.

Los desarrolladores detrás de la idea ya realizaron algunas modelaciones numéricas de su invento con buenos resultados, y ahora están asegurando las patentes involucradas para iniciar negociaciones con la NASA y ESA con el fin de vender su investigación.

Sólo por poner los riesgos de un viaje de este tipo (sin protección) en perspectiva, la NASA estima que un hombre no fumador de 40 años tendría un 40% de desarrollar un cáncer fatal de vuelta en la Tierra después de realizado el vuelo, y que incluso 39 ex-astronautas habían desarrollado cataratas luego de terminadas sus funciones, 36 de los cuales habían participado en misiones fuera de la órbita terrestre.

Link: ‘Star Trek shield’ boost to Mars travel dreams (The Age)