“No tendremos acceso estadounidense para ir y volver a la Estación Espacial Internacional por una cantidad impredecible de tiempo en el futuro. Para un país que ha invertido tanto por tanto tiempo para alcanzar las posición de liderazgo en la exploración espacial y su explotación, esta condición es vista por muchos como lamentablemente vergonzosa e inaceptable”, dijo Armstrong a la comisión de Ciencia, Espacio y Tecnología.

Armstrong (81) participó en un panel de expertos que aconsejó a los parlamentarios que la NASA necesita una visión más robusta para el futuro, y que necesita re-enfocarse en enviar humanos a la luna y a la estación espacial.

Debido a los altos costos, el gobierno del presidente Barack Obama canceló el programa Constellation, que planeaba volver a enviar humanos a la luna. En su lugar, se le pidió a la NASA enfocar sus esfuerzos en crear un plan para enviar gente a Marte en 2030.

Con el retiro de los transbordadores – que ya habían operado por 30 años -, Estados Unidos depende ahora de otros países para enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional, especialmente de Rusia. Las cápsulas Soyuz son los únicos “taxis” disponibles en este momento para esta tarea, hasta que los privados presenten opciones de transporte espacial. Estados Unidos espera que esto ocurra posiblemente en 2015.

Link: Armstrong to NASA: You’re embarrasing (Discovery)

Concepto (c) NASA

La NASA presentó hoy el “Space Launch System”, la próxima generación de cohetes espaciales, que la agencia espera que puedan llevar al hombre a Marte. Según la agencia, serán “los cohetes más poderosos de la historia”, dijo el ex-astronauta y senador Bill Nelson durante la presentación.

La NASA espera inciar vuelos de prueba recién en 2017, así que el cohete no existe todavía. Lo que se presentó es un programa de trabajo con fechas y metas, para alcanzar Marte. El anuncio, además, marca el retorno de la NASA al trabajo de mandar gente al espacio, empleo que perdió con la jubilación de los transbordadores espaciales.

El proyecto se basa en las tecnologías de las misiones Apollo y de los transbordadores, agregando el desarrollo de nuevos sistemas. Sin embargo, para ponerse en marcha necesita de la aprobación del Congreso de Estados Unidos, un asunto que seguramente será muy complicado de lograr, considerando los problemas financieros que enfrenta el país.

El senador Nelson indicó que para los próximos cinco a seis años, se destinarían unos US$18.000 millones al proyecto – US$10.000 millones en el cohete y US$6.000 millones en el vehículo de transporte que va montado encima (donde van los astronautas), más US$2.000 millones para mantenimiento y el desarrollo de sistemas de lanzamiento.

El “Space Launch System” (SLS) será dos veces más alto que un transbordador espacial al estar montado en la plataforma de lanzamiento, poniendo a la cápsula con astronautas en la punta. Esa cápsula estará basada en el trabajo que se realizó durante el plan Constellation, que fue cancelado por el presidente Barack Obama.

La NASA también espera que el proyecto SLS le permita recontratar a miles de científicos y técnicos que debió despedir por el término del programa de transbordadores.

Si llega a aprobarse, el plan le pondría fin al periodo de incertidumbre que ha vivido la agencia en el último tiempo, sin un objetivo claro sobre el cual trabajar.

Link: NASA announces design for new deep space exploration system (NASA)

(c) Mars 500

La Agencia Espacial Europea (ESA) se asociará con la agencia rusa Roskosmos para convertir en realidad el primer viaje tripulado a Marte, según informa la agencia rusa de noticias Ria Novosti.

Cabe recordar que la ESA y Rokosmos colaboran en el viaje imaginario la simulación Mars 500, donde seis voluntarios pasarán encerrados y aislados 520 días, para imitar la duración de un posible viaje al planeta rojo (que, a todo esto, “vuelven” a la Tierra en noviembre). La simulación está instalada en el Instituto de Problemas Biomédicos de Rusia, en Moscú, de modo que la cooperación entre ambos organismos tiene una historia más o menos larga.

Ninguna de las agencias ha dado fechas ni estimaciones de cuándo se podría estar realizando esta misión, o en qué nave ni nada, pero al menos las intenciones están en ir más allá de una simulación.

Puede que el anuncio despierte una carrera a Marte: ¿quién será el primero en poner su pie en el planeta? ¿Un europeo? ¿Un ruso? ¿Un chino? ¿Qué opinarán los estadounidenses?

Link: European Space Agency plans to team up with Russia for first manned mission to Mars (PopSci)

“SpaceX ha estado trabajando duro preparándose para nuestro próximo vuelo – una misión diseñada para demostrar que un sistema de transporte desarrollado en el sector privado puede entregar carga a la Estación Espacial Internacional (ISS)”, dijo la compañía en un comunicado.

La nave podría hacerse cargo del transporte ahora que los transbordadores espaciales se jubilaron. “NASA nos dio como fecha de lanzamiento el 30 de noviembre de 2011″, señaló la compañía.

SpaceX ha estado trabajando en la cápsula Dragon por casi 7 años, y luego de hacer pruebas de lanzamiento, inserción en la órbita y retorno a la Tierra, la NASA decidió que cumplía los requisitos para ir a la ISS. Si todo sale bien, la cápsula debería llegar a la estación nueve días después del lanzamiento.

Aunque la cápsula puede llevar humanos, esta primera misión no tendrá tripulantes. Sólo habrá carga. Dragon será disparado a la órbita con un cohete Falcon 9, también de SpaceX. Según la empresa, la llegada de la cápsula a la estación será “el inicio de una nueva era en los viajes espaciales”, ahora en manos privadas.

“Juntos, los gobiernos y el sector privado pueden simultáneamente mejorar la confiabilidad, seguridad y frecuencia de los viajes espaciales, reduciendo enormemente los costos”, dijo la compañía.

SpaceX recolectó US$75 millones de capital semilla a principios de este año, y fue la primera empresa en poner en la órbita su propia cápsula espacial el año pasado.

Link: SpaceX

El Curiosity, cuyo nombre oficial es Mars Science Laboratory, debe emprender su rumbo a Marte antes de Navidad, cuando la alineación de los planetas es más favorable para el viaje interplanetario. Pero como están las cosas, el equipo que trabaja en el rover no estaría terminando a tiempo a menos que consigan más dinero.

“El proyecto podría tener fondos insuficientes para completar las tareas necesarias antes del lanzamiento, y podría verse forzado a reducir sus capacidades, a retrasar el lanzamiento otros dos años, o a cancelar la misión”, escribió el Inspector General de la NASA Paul Martin en una auditoría interna.

Si la misión se retrasa, la NASA tendría que gastar otros US$570 millones para ajustar los planes de la misión para un nuevo alineamiento planetario. Curiosity es mucho más complejo que sus antecesores Spirit y Opportunity: pesa cuatro veces más y contiene 10 instrumentos científicos que intentarán buscar signos de vida en el planeta. Incluye un complicado sistema de aterrizaje que utiliza una especie de grúa y funciona con energía nuclear.

El lanzamiento del Curiosity ya fue retrasado una vez – originalmente sería lanzado entre septiembre y octubre de 2009 – pero distintos trabajos en los instrumentos hicieron que la misión se aplazara. Y aunque la NASA ha invertido grandes cantidades de dinero en la máquina, para febrero de este año todavía había 1.200 problemas que resolver para lograr un buen lanzamiento.

Estados Unidos ha recortado el presupuesto de la NASA por los problemas económicos que el país enfrenta desde la crisis de 2008, lo que ha complicado los planes de la agencia.

Link: Mars Science Lab needs $44 million more for it to launch this year, NASA says (PopSci)

¿Quieres ir a ver la Luna de cerca?  La compañía de turismo espacial “Space Adventures” – que hasta ahora organizaba viajes turísticos a la Estación Espacial Internacional – está planeando un viaje para darle una vuelta a nuestro satélite natural a bordo de un Soyuz.

Los Soyuz sólo tienen tres asientos: uno es ocupado por el comandante, otro por un turista que ya pagó por ir, y el tercer asiento, está disponible desde US$150 millones. Así que si te sobra el dinero, aquí hay una alternativa para gastarlo.

Como sea, el viaje no ocurrirá hasta dentro de cinco años – siempre y cuando alguien pague por el tercer asiento. Según el tour planeado por la compañía, los turistas serían lanzados directamente a la órbita de la Luna, donde darían una vuelta antes de volver. Otra alternativa es hacer una parada en la Estación Espacial antes de seguir hasta el satélite, pero eso dependerá de distintos factores (como el dinero que puedas pagar). El viaje completo tomaría 8 o 9 días.

El viaje no incluye un aterrizaje lunar, sólo se trataría de una vuelta a unos 100 kilómetros de altura, permitiendo una vista de cerca de los cráteres. De todos modos, eso es algo que hasta ahora sólo han hecho 24 personas, a bordo de las misiones Apolo.

Anteriores turistas a la Estación Espacial Internacional han pagado desde US$20 millones por los viajes, y el precio de US$150 millones podría cambiar dependiendo de las circunstancias.

Links:
- Lunar Mission (Space Adventures)
- Next giant leap for space tourism: a trip around the moon (Space)

La respuesta apareció hoy en la revista Science, en el primer estudio en profundidad que se hace sobre los osos negros.

Los descubrimientos podrían ayudar a los científicos a avanzar en crear la animación suspendida, que podría permitir que los humanos “hibernaran” durante largos viajes espaciales. Eso, sin necesidad de estar congelados, como la ciencia ficción nos ha hecho creer en algunos casos.

En un principio, los osos fueron capturados en Alaska por andar merodeando demasiado cerca de las casas. Luego los investigadores decidieron monitorearlos, instalando transmisores de radio en los osos para seguir los cambios en su temperatura, actividad muscular y pulso. Los científicos también armaron nidos artificiales, donde los osos podrían comenzar su proceso de hibernación bajo la vigilancia de cámaras infrarrojas y detectores de oxígeno y dióxido de carbono.

Lo que se observó sorprendió a los investigadores: aunque la temperatura del cuerpo de los osos sólo baja moderadamente durante la hibernación, la actividad metabólica cae dramáticamente a un 25% de sus niveles normales. Hasta ahora, los biólogos habían encontrado que el metabolismo bajaba a la mitad por cada baja de 10ºC de la temperatura corporal. En los osos, la baja no fue tan dramática.

Durante el invierno, se observó también que los osos durmientes se levantaban en promedio una vez al día para arreglar sus camas, y que a veces roncaban.

Ahorro energético

La temperatura de sus cuerpos bajó hasta alrededor de los 30ºC (desde los 38ºC habituales), sin embargo, su consumo de oxígeno y producción de dióxido de carbono sugería que su metabolismo había bajado a un 25% de lo normal.

Lo más sorprendente fue el patrón de latidos del corazón. “Los osos normalmente durante la hibernación respiran hondo y exhalan, y cuando lo hacen, su corazón se detiene, y no vuelve a latir de nuevo en 10, 15, 20 segundos”, dice Brian Barnes, del Instituto de Biología Ártica a la BBC.

“Contuvieron la respiración por alrededor de un minuto, y sólo cuando respiraban de nuevo, el corazón iniciaba otra vez. Es una forma alternativa de ser muy ahorrativo, que no sabíamos que fuera posible, sobre todo en animales grandes”, dijo Barnes, quien estuvo a cargo del estudio.

También fue sorpresivo que los osos mantuvieran su bajo metabolismo por hasta tres semanas después de haber terminado la hibernación. Los animales concluyeron el proceso en buen estado físico, sin pérdida muscular, y continuaron con sus rutinas cotidianas aún con el metabolismo más lento de lo normal.

El descubrimiento podría ayudar en campos como la medicina, para reducir el metabolismo en casos de emergencia. También podría servir para inducir una hibernación en humanos, que podría posibilitar largos viajes espaciales.

“Simplemente tenemos que aprender como encender y apagar las cosas para inducir estados que tomen ventaja de distintos niveles de hibernación”, dice Barnes.

Links:
- Hibernating bear studied in unprecedented detail (BBC)
- Bear hibernation could be key to space travel (TGDaily)

El viaje total – ida y vuelta – son 520 días, y según los cálculos, la próxima semana (el 1 de febrero) estarían orbitando el planeta rojo, listos para hacer su “amartizaje” – ficticio, claro.

La misión Mars500 busca evaluar los efectos del aislamiento y otros desafíos que deberían enfrentar unos verdaderos viajeros a Marte durante este prolongado periodo de tiempo.

De hecho, se ha simulado también la demora en las comunicaciones a medida que la nave se aleja de la Tierra. La principal forma de contacto es el correo electrónico y mensajes escritos. El equipo está compuesto por tres rusos, un francés, un chino y un italiano-colombiano.

La lista de cosas que se están probando es bastante larga, principalmente relacionadas con la salud de los astronautas (física y mental), aunque hay ciertas cosas bastante serias que no se podrán probar, como el aumento de la exposición a la radiación que tendrán los astronautas y la prolongada falta de gravedad.

También, a diferencia de lo que sucedería en un viaje real a Marte, si uno de los integrantes del experimento quiere dejar de participar en él, simplemente tendría que salir de la nave y listo, está en la Tierra.

La misión contempla una estadía de dos días en “Marte”, y luego otros 200 días de viaje de regreso.

“Todavía están motivados, pero hay cierta fatiga, que es natural. Será muy duro para los chicos debido a la monotonía. La fatiga y la sensación de que la misión se terminó (en el viaje de regreso) puede tener consecuencias negativas”, señaló el cosmonauta Boris Morukov.

Link: Fake Mars astronauts are approaching fake Mars! (Discover)

(c) NASA

La NASA anunció que por fin resolvió el problema con el estanque de combustible externo del transbordador Discovery, confirmando que el lanzamiento se realizará el 24 de febrero próximo.

La nave debía despegar el 5 de noviembre pasado hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), sin embargo, el viaje fue suspendido por que se encontraron grietas en el estanque. Dos meses después, la NASA ha concluido que el daño se produjo por “una combinación de problemas de manufactura y las exigencias impuestas al estanque cuando es llenado con oxígeno e hidrógeno líquidos superfríos”.

Los ingenieros instalarán ahora refuerzos en el tanque para reparar la falla.

El Discovery llevará el módulo multipropósito “Leonardo” a la ISS, que se convertirá en una sección permanente extra de la estación. También va en este viaje el Robonaut 2, el primer robot humanoide astronauta.

Esta es la última misión del Discovery, que entró en operaciones en 1984. En abril está planeado el viaje del Endeavour, que sería el último viaje de los transbordadores espaciales, cerrando el programa y terminando prácticamente con los viajes espaciales estadounidenses.

Link: Discovery (finally) good to go on 24 Feb (Register)

(c) ESA

Hace poco más de dos meses, comenzó el experimento Mars 500, en el que seis voluntarios pasarán 520 días encerrados en una simulación de nave espacial, para evaluar cómo se comportan estas personas en aislamiento. La idea es averiguar si seres humanos serían capaces de soportar un viaje a Marte, aunque el experimento no requiere que los astronautas simulados tengan que lidiar con emergencias mecánicas ni de ningún tipo.

Los encargados del proyecto han dado a conocer algunas fascinantes imágenes, donde se puede ver en qué ocupan su tiempo estos seis hombres: jugar wii, aprender chino, “controlar la nave” con una simulación, limpiar, etc.

Los voluntarios son el francés Romain Charles, los rusos Sukhrob Rustamovich Kamolov, Alexey Sergevich Sitev y Alexandr Egorovich Smoleevskiy, el italiano Diego Urbina y el chino Yue Wang. Quizás pasen a la historia por este experimento, aunque ninguno de ellos irá realmente a Marte.

Links:
- Mars 500 photo gallery (ESA)
- Spending a year and a half in martian isolation looks kind of fun (PopSci)

Belka y Strelka

Belka y Strelka son dos perros cosmonautas, que viajaron tres años después de Laika al espacio junto con 40 ratones, 2 ratas, un montón de moscas, un conejo y algunas plantas dentro del Sputnik 5.

Sorprendentemente para los rusos y el resto del mundo, todos volvieron vivos a la Tierra, demostrando que era posible sobrevivir a lo que había fuera del planeta.

El Sputnik 5 fue lanzado el 19 de agosto de 1960 y literalmente pavimentó el camino para el primer vuelo orbital humano, que tuvo como protagonista a Yuri Gagarin al año siguiente, en abril de 1961.

Hasta ese momento, lo que había más allá de la atmósfera terrestre parecía un lugar imposible de soportar para cualquier cosa viva, y la experiencia de Laika, que murió poco después del despegue, no ayudaba a las expectativas.

Pero el Sputnik 5 cambió las cosas, y de pronto el espacio no era un lugar mortal. Era posible sobrevivir. Belka y Strelka se convirtieron en héroes nacionales, aunque nadie sabe qué pasó con el conejo, los ratones y las moscas. Una de las hijas de Strelka fue regalada al presidente de Estados Unidos, John F. Kennedy, como signo de paz en la Guerra Fría (y para decirle “mira lo que logramos y ustedes no”).

La cápsula en la que venían los animales traía una placa que advertía a quien la encontrara no abrirla – ¿quien sabe si es que no se habían convertido en mutantes con los rayos interestelares? Y aunque no fueran mutantes, lo más probable es que estuvieran increíblemente asustados.

Como sea, el Sputnik 5 marcó un hito y hoy se cumplen 50 años, que vale la pena recordar.

Link: Russia marks 50th anniversary of space dogs flight (AP)

Foto: Reaction Engines Limited

Los viajes al espacio se están volviendo más y más frecuentes, y lo que hasta ahora es un lujo podría empezar a cambiar gracias a la creciente competencia que existe en este rubro, porque además del  SpaceShipOne y SpaceShipTwo, y del proyecto del Centro Alemán de Aviación y Vuelos Espaciales y la gigante aeronáutica EADS; ahora tenemos información de una nueva iniciativa.

Esta iniciativa está siendo guiada por la firma británica Reaction Engines Limited que se encuentra desarrollando al Skylon, un vehículo híbrido bastante curioso que podría despegar sin una nave nodriza o lanzadera gracias a su motor alimentado por oxígeno atmosférico y pasar a quemar oxígeno líquido e hidrógeno una vez en órbita lo que permitiría ahorrar todos los costos derivados de la utilización de cohetes desechables o del uso de una nave lanzadera como los White Knight.

Esta nave sería capaz de llevar un peso de 12 toneladas lo que posibilitaría llevar más pasajeros bajando el costo por boleto, pero por el momento el Skylon es sólo un concepto innovador que se encuentra buscando el financiamiento de la Agencia Espacial Europea por cerca de USD $1,28 millones para continuar progresando en su proyecto que podría tardar unos 10 años antes de ver la luz.

Link: Skylon Rocket/Jet Hybrid Is, Scientifically Speaking, Super Cool (Gizmodo)

Las ganas de sentar pie en planetas distintos del nuestro no faltan, pero las agencias espaciales de diversos países están encontrando duros obstáculos en esta tarea, varios de los cuales están asociados con la salud de los astronautas que estén dispuestos a hacer el viaje de 18 meses (ida y vuelta).

Uno de estos peligros es el daño que pueden provocar las partículas subatómicas que barren el espacio y que son capaces de atravesar la coraza de una hipotética nave espacial y alterar el ADN de las personas a bordo, aumentando dramáticamente su riesgo de padecer de cáncer y otras enfermedades del mismo tipo.  En la Tierra estamos protegidos de dichas partículas gracias al leve campo magnético que nos rodea, y ahora científicos ingleses y portugueses proponen proteger la nave con su propio campo magnético capaz de reflectar dichos rayos.

La idea, basada en el escudo “anti fotones” de Star Trek, pretende crear una burbuja magnética de algunos cientos de metros de radio, suficiente para defender a los tripulantes y capaz de ser generada por un dispositivo de “unos cientos de kilos” con un consumo de cerca de 1.000 vatios, con lo que su lanzamiento y sustentación en el espacio serían posibles sin mayores complicaciones.

Los desarrolladores detrás de la idea ya realizaron algunas modelaciones numéricas de su invento con buenos resultados, y ahora están asegurando las patentes involucradas para iniciar negociaciones con la NASA y ESA con el fin de vender su investigación.

Sólo por poner los riesgos de un viaje de este tipo (sin protección) en perspectiva, la NASA estima que un hombre no fumador de 40 años tendría un 40% de desarrollar un cáncer fatal de vuelta en la Tierra después de realizado el vuelo, y que incluso 39 ex-astronautas habían desarrollado cataratas luego de terminadas sus funciones, 36 de los cuales habían participado en misiones fuera de la órbita terrestre.

Link: ‘Star Trek shield’ boost to Mars travel dreams (The Age)