Desde hace tiempo, Chandra detectaba unas misteriosas emisiones de rayos X por lo menos una vez al día desde el agujero negro supermasivo conocido como Sagitario A*. Los astrónomos sugieren que podría haber un conglomerado conformado de billones de asteroides y cometas que se desprendieron de sus estrellas madre.

Aquellas que tienen la poca fortuna de pasar a una distancia de 100 millones de kilómetros de Sagitario A* (que es el equivalente de la distancia entre nuestro planeta y el Sol) colapsan y se rompen en pedazos debido a la enorme fuerza de gravedad. Después, los fragmentos se vaporizan por la fricción cuando atraviesan el gas caliente y delgado que fluye en el agujero negro (similar a un meteorito cuando ingresa a la superficie terrestre) produciéndose un destello y posteriormente, los restos del asteroide son tragados.

En la imagen se observan los destellos de rayos X. Las áreas en color rojo representan bajas emisiones, en verde la energía a mediana potencia y en azul, las más altas concentraciones, siendo generadas y detectadas por asteroides con un diámetro mayor a los 9,65 kilómetros. Aunque el agujero negro no tendría empacho en devorar asteroides más pequeños, los destellos son más difíciles de rastrear debido a que las emisiones de rayos X son demasiado débiles.

Con estas observaciones, es probable que aún hayan bastantes asteriodes rondando Sagitario A* y se haya devorado unos cuántos billones de asteroides durante los 10 mil millones de años de vida de nuestra galaxia. Según estimaciones de los astrónomos, una pequeña fracción de asteroides se habría consumido, por lo que sería muy difícil que las provisiones se agoten.

Link: NASA’s Chandra Finds Milky Way’s Black Hole Grazing on Asteroids (NASA)

Los astrónomos creen que las galaxias como la nuestra se forman a lo largo de miles de millones de años, para lo cual se requiere que se unan muchas galaxias de menor tamaño. Como resultado de lo anterior los especialistas creen que existen muchas galaxias enanas que se encuentran dispersas alrededor de la Vía Láctea, aunque hasta el momento se han logrado observar muy pocas por lo que los astrónomos suponen que muchas de ellas o tienen muy pocas estrellas (por lo que no son visibles por nuestros instrumentos), o están hechas casi por completo de materia oscura.

Para los científicos la existencia de la materia oscura permite explicar la razón por la cual existe mucha más masa en el universo de la que podemos ver. Según sus estimaciones la materia oscura debería representar un 25% del universo, pero como sus partículas no absorben ni emiten luz, hasta el momento no han logrado detectarla.

La galaxia enana que acaba de ser descubierta corresponde a lo que los astrónomos denominan como satélite, por lo que se encontraría unida al borde a una galaxia mayor. Según Simona Vegetti, Departamento de Física del MIT y autora principal del artículo relacionado con el descubrimiento, dicha galaxia por distintas razones no alcanzó a formar muchas o sólo una estrella, por lo que permaneció oscura.

Según los modelos creados en el computador la Vía Láctea debiese contar con unas 10.000 galaxias satélite, pero hasta el momento sólo ha sido posible observar 30. Para Vegetti esto se podría explicar por el hecho de que muchas de estas galaxias están hechas de materia oscura, no descartando la posibilidad de que exista un problema en la idea que tienen los investigadores respecto a cómo se forman las galaxias.

Para lograr este descubrimiento los astrónomos centraron sus observaciones en las galaxias más lejanas con la idea de buscar satélites oscuras. Utilizaron un método conocido como “lente gravitatoria” que se basa en el uso de dos galaxias que se encuentran alineadas: al ser vistas desde la Tierra la galaxia más lejana emite rayos de luz que son desviados por la galaxia más cercana.

Una vez que son analizados los patrones de rayos de luz que son desviados por esta última galaxia, sus resultados permiten determinar si existe alguna galaxia satélite agrupada a su alrededor.

Según Vegetti si no se encuentran una cantidad suficiente de galaxias satélites oscuras, se verán obligados a modificar las propiedades de la materia oscura tal y como se le conoce en la actualidad.

Links:

- Astronomers find a dark matter galaxy far, far away (MIT News) 

- Do Invisible Galaxies Swirl Around the Milky Way? (TIME Science) 

La nube observada gracias al VLT (Very Large Telescope) de ESO ubicado en el Cerro Paranal (Chile), posee una masa tres veces superior a la de la Tierra y se desplaza hacia una zona en el centro de la Vía Láctea conocida como Sagitario A. En esa misma zona se ubicó una fuente de radio muy compacta y brillante, al igual que un agujero negro supermasivo.

Los científicos han estado observando a la nube desde el año 2002, por lo que les permite afirmar que su trayectoria coincide con la órbita alrededor de un agujero negro.

Según Stefan Gillessen, investigador del Instituto Max Plank, es primera vez que se logra observar una nube cayendo a un agujero negro, por lo que esperan lograr aprender mucho más sobre estos misteriosos objetos.

De hecho los investigadores se preparan para cuando la nube se encuentre a la menor distancia posible del agujero negro, hecho que debería ocurrir a mediados del año 2013. En la actualidad los científicos ya pueden observar cómo la nube se va desgarrando como consecuencia de las fuerzas de marea del agujero negro.

Además los investigadores confían en que gracias a este acontecimiento sea posible probar un modelo teórico sobre la estructura del agujero negro (denominado como Flujo de Adición) y que postula la existencia y distribución de cierta cantidad de gas alrededor del agujero negro.

Links:

- A gas cloud on its way towards the supermassive black hole at the Galactic Centre (Nature)

- Supermassive black hole will ‘eat’ gas cloud (BBC)

(c) ESA

Pese a que telescopios como el Hubble siguen capturando increíbles imágenes, la tecnología que utiliza este aparato de 1990 está muy atrasada. La Agencia Espacial Europea (ESA) quiere remediar esta situación enviando una súper cámara de un gigapixel (1.000.000.000 pixeles) a la órbita.

La cámara será montada sobre el telescopio Gaia, que tiene como misión hacer un mapa de la Vía Láctea y establecer la posición de unas mil millones de estrellas en un plazo de cinco años. Los resultados de esta cámara, según la ESA, podrán permitirnos crear un mapa 3D más exacto de la galaxia. La cámara también detectará objetos menores (como asteroides, planetas y otros) y otros datos.

La cámara está compuesta de una centena de sensores ordenados, en lugar de un sólo sensor de 1 gigapixel, que sería demasiado pequeño para funcionar de manera efectiva en estas condiciones. Los 102 sensores miden 4,7cm x 6cm cada uno, y están ordenados en un área de 1m x 0,5m. El telescopio Gaia será lanzado en 2013.

Link: Eye of Gaia: billion-pixel camera to map Milky Way (ESA)

(cc) NASA´s Marshall Space Flight Center

“Es el agujero negro más grande en el Universo próximo y podría tragarse nuestro sistema solar completo”. Esta es la tarjeta de presentación, cortesía del astrónomo de la Universidad de Texas Karl Gebhardt, del fenómeno cósmico que se encuentra en la galaxia M87 y cuya densidad equivale a la de más de seis billones de soles. Una medida más allá de lo que podemos llegar a imaginar.

M87 es la galaxia más masiva en el vecindario de la Vía Láctea, y su “proximidad” (apenas unos 50 millones de años luz, un paseo para la Enterprise) la hace idónea para que los científicos puedan estudiar todo lo relacionado con los agujeros negros, como el localizado por Gebhardt y sus colegas. Para medir su masa, se sirvieron del telescopio Gemini North situado en la cima del Mauna Kea en Hawai y varios supercomputadores.

Aunque parte de la masa del agujero negro proviene de los gases y estrellas que ha devorado a lo largo de su existencia, lo más probable es que este monstruo se haya formado por la unión de dos más pequeños. Los grandes agujeros negros tienen además un lugar llamado “horizonte final”, un momento en el que su gravedad es tan grande que la luz no puede escapar de él. El presente en la galaxia M87 tiene un tamaño de veinte billones de kilómetros, tres veces la órbita de Plutón.

“No sabemos si los agujeros negros son agujeros negros. Para determinar si un objeto es un agujero negro, necesitas tener algún tipo de prueba respecto del ‘horizonte final’. Esa prueba no existe todavía. Tener un objeto en el que podríamos capturar una imagen de eso es muy importante”, declaró Gebhardt.

Link: Astronomers Weigh Heaviest Black Hole Yet (Wired)

(c) NASA

Después de que se encontrara ayer una estrella más grande de lo que se creía que podría existir, la NASA informó hoy que el Hubble encontró una estrella que se mueve a hipervelocidad y está siendo expulsada de la Vía Láctea a 2,5 millones de kilómetros por hora.

La velocidad es tres veces mayor a la que tiene nuestro sol en su órbita por la galaxia. La pregunta ahora es: ¿por qué se mueve tan rápido?

La elaborada teoría de la NASA es que hace unos 100 millones de años, un sistema de tres estrellas probablemente se acercó demasiado al centro de la galaxia, y un hoyo negro se tragó una de ellas. El momentum (impulso) de la estrella capturada se transfirió a las otras dos, haciendo que se dispararan violentamente fuera del centro. A medida que avanzaban a alta velocidad, la más grande de las dos absorbió a la otra, creando la bola de gas azul hiperrápida que captó el Hubble ahora.

Esta teoría intenta responder a una serie de interrogantes.

De acuerdo a su distancia del centro de la Vía Láctea (a unos 200.000 años luz), los astrónomos sugieren que la estrella tiene 100 millones de años, sin embargo, como es una gigante azul y tiene una gran masa, debería haber vivido tan sólo 20 millones de años antes de consumirse. La capacidad del Hubble de medir la trayectoria de la estrella confirma que viene del centro de la Vía Láctea, lo que lleva a suponer que obtuvo el tamaño y color después, al fusionarse dos estrellas.

Seguir a este sol podría dar a los investigadores algunas pistas de cómo se forman las galaxias y como la materia oscura influencia a los cuerpos celestes.

Link: NASA’s Hubble shows hyperfast star was booted from Milky Way (NASA)

La imagen mide 2.820 x 1.409 pixeles y la puedes ver completa aquí. Fue creada para celebrar el Año Internacional de la Astronomía, conmemorando los 400 años desde que Galileo Galilei apuntó su telescopio al cielo por primera vez en 1609.

Las tres imágenes corresponden al centro de la Vía Láctea en distintos tipos de amplitud de onda (infrarrojo, rayos X y cercano al infrarrojo).

Link: NASA’s Great Observatories Celebrate International Year of Astronomy (NASA)

Atrio del Casino de Monte-Carlo, Mónaco

Dos fotógrafos franceses pasaron meses en el desierto chileno para crear un increíble panorama de la Vía Láctea. Serge Brunier y Frédéric Tapissier tomaron cerca de 1200 fotografías con una cámara Nikon D3 digital (50 mm de la lente abierto a f5.6) para después juntarlas e un gran imagen de 800 millones de píxeles (40,000 x 20,000 píxeles). Tiene un tamaño de 4.42 GB y se codifica en 48 bits que representan a más de 200 millones de millones de colores, esto mediante el software Autopano Pro Giga que tardó 340 horas en procesar 1200 fotos.

Desde el 25 de agosto al 13 de septiembre de 2009, esta gigante foto (12m x 6m) de todo el cielo expuso en la exhibición “Un ciel pour une planète” en el Atrio del Casino de Monte-Carlo, Mónaco.

“Quería mostrar un cielo en el que todos puedan identificarse – con sus constelaciones, sus miles de estrellas, con nombres conocidos desde la infancia y sus mitos compartidos por todas las civilizaciones desde que el Homo se convirtió en el Sapiens… Por eso la imagen se hizo como el hombre la ve, con una cámara digital regular bajo el cielo oscuro en el desierto de Atacama y en La Palma” dijo Brunier.

Para una versión completa puedes visitar Giga Galaxy Zoom con imágenes detalladas y acercamientos de la Vía Láctea, mientras tanto los dejamos con este excelente video.

Click aqui para ver el video.

Link: Brilliant 360-Degree Panorama of the Milky Way (Wired Science)

William Castleman asistió una noche cualquier a un encuentro de aficionados de astronomía en Fort Davis, Texas, EEUU, con su cámara Canon EOS-5D y un lente EF de 15mm en mano.

Aseguró su cámara a un trípode y comenzó a sacar fotografías del cielo usando una exposición de 20 segundos por toma con una apertura focal de f/2.8 y una sensibilidad ISO de 1600. Esto lo hizo a intervalos de 40 segundos. Las exposiciones fueron controladas por un obturador automatizado (Canon TC80N3). Como fuente de poder utilizó un Hutech EOS203 de 12v.

Al llegar a casa, tomó cada uno de los archivos JPG resultantes los cuales procesó en lotes ajustando niveles, curvas y contrastes básicos usando Photoshop. Luego los editó usando Sony Vega Movie Studio 9.

El resultado: Una increíble secuencia de la Vía Láctea en 48 segundos.

Link: Galactic Center of Milky Way Rises over Texas Star Party (Vimeo)