El reactor número 3 de Fukushima sufrió una explosión esta mañana

La situación de las plantas nucleares afectadas por el terremoto del viernes en Japón está volviéndose cada vez más complicada: la posibilidad de que las barras de combustible nuclear se estén derritiendo en el reactor número 2 de la planta de Fukushima aumentan el riesgo de que se libere material radiactivo al medioambiente.

El gobierno japonés, que elevó la alerta a nivel 5 (“accidente con amplias consecuencias”) pidió hoy formalmente a la Agencia Internacional de Energía Atómica que le ayude a controlar el problema. Hasta ayer, 185.000 personas habían sido evacuadas de las zonas cercanas, mientras los equipos de rescate trabajan a toda máquina buscando sobrevivientes para sacarlos del área.

Esta mañana, las operaciones para bombear agua de mar para enfriar los reactores con problemas fallaron temporalmente.

El problema

Aunque los reactores se apagaron inmediatamente después del terremoto, las reacciones que estaban en funcionamiento en ese instante no pueden detenerse de un momento a otro. Así, las bombas de agua debían seguir enfriando esas reacciones hasta que terminaran. Este sistema falló en Fukushima, lo que significa que los reactores se sobrecalentaron, convirtiendo el agua a su alrededor en vapor.

La acumulación de vapor dentro del reactor aumentó la presión, haciendo que resultara después imposible verter agua fría encima. Los ingenieros debieron liberar entonces el vapor, dejando salir algo de material radiactivo al medioambiente (se trata de material que no es realmente peligroso ya que se degrada rápidamente). Las explosiones que hemos visto en los últimos días (aunque accidentales) también han servido para liberar la presión dentro de los reactores.

En la planta de Fukushima, el nivel de agua dentro de tres contenedores alcanzó a bajar lo suficiente durante hoy como para dejar barras de combustible de uranio expuestas casi por completo por varios minutos.

La situación es más crítica en el reactor número 2, donde se cree que las barras han comenzado a derretirse. Es posible que, si no se logra inyectar agua a tiempo, las barras derritan el fondo del contenedor y dejen que el material radiactivo escape hacia abajo, en lo que se llama un “nuclear meltdown“, que causaría una ola de problemas.

Las barras son tubos de circonio que contienen dióxido de uranio. Si no se enfrían lo suficiente, los tubos pueden hincharse y partirse. En ese momento, escapan gases radiactivos (Cesio 137 y Yodo 131), que ya fueron detectados en el reactor número 2.

La fuga del material no sería gran problema si es que el contenedor de acero y el búnker de cemento que tiene al rededor no se rompen. Ahora, suena como algo muy resistente, pero si sigue aumentando la temperatura y no se libera la presión a causa del vapor, es posible que llegue a este escenario extremo.

Los operadores tienen una alternativa más, si no logran enfriar los reactores, que consiste en liberar la mezcla de vapor y líquido radiactivo, que en teoría no genera gran contaminación, pero sí emite rayos Gamma, dañinos para la vida y la razón por la que se está evacuando toda la zona.

Cabe considerar que ése sería el peor escenario, que no incluye una explosión nuclear como si se tratara de una bomba, según explicó el científico nuclear Richard Wakeford, de la Universidad de Manchester, a New Scientist. Esto se debe a que no hay suficiente cantidad de uranio radiactivo en el reactor para causarla. El miedo ahora es que se escape el material radiactivo, una de las peores consecuencias de los accidentes nucleares, que persisten por muchos años como se ha visto después de desastres como el de Chernobyl y los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki.

Actualización:

Una nueva explosión de hidrógeno en el reactor número 2 de la planta de Fukushima ha agravado la situación. A esto se sumó un incendio (que ya fue extinguido) en el reactor número 4. Esto ha aumentado la filtración de material radioactivo a la atmósfera a niveles considerados no seguros, aunque no se han informado las cantidades específicas. El gobierno expandió la evacuación a 30 kilómetros a la redonda. Se teme también que el viento traslade el material radiactivo hacia otras ciudades.

El gobierno japonés teme que la explosión en el reactor número 2 haya dañado la “cámara de supresión” que está conectada al contenedor del reactor, y que está diseñada para enfriar el vapor y aliviar la presión dentro del reactor. La posibilidad de que ocurra un “meltdown” tampoco se puede descartar, según dijeron expertos a la agencia de noticias japonesa Kyodo.

Links:
- Cómo funciona un reactor nuclear y qué pasa en Fukushima (VeoVerde)
- Emergency cooling effort failing at japanese reactor, deepening crisis (NYTimes)
- Update on Japan Earthquake (IAEA)
- Fukushima update: cracked fuel rods threaten meltdown (New Scientist)

Se cree que el virus saboteó la planta de enriquecimiento de uranio en Natanz, Irán. De acuerdo al artículo, investigadores del Idaho National Laboratory, que es supervisado por el Departamento de Energía de Estados Unidos, podría haber entregado información crítica a Israel acerca de vulnerabilidades en el sistema que controla la planta en Natanz. Esa información habría sido usada luego para crear y probar el gusano Stuxnet, que fue liberado junto con un ataque cibernético a la planta.

Según el reporte, que está basado en fuentes anónimas, el laboratorio estadounidense trabajó en 2008 con la compañía alemana Siemens para descubrir vulnerabilidades en su sistema de control industrial. Stuxnet ataca directamente esas vulnerabilidades, y fue probado en una instalación nuclear israelí en Dimona. La instalación de Dimona ha sido parte de una operación conjunta entre Israel y Estados Unidos durante los últimos 2 años, con el objetivo de detener la producción de uranio enriquecido en Irán y demorar el desarrollo de armas nucleares en ese país… ¿demasiadas coincidencias?

De acuerdo al artículo, los investigadores de Dimona hicieron pruebas del virus en los sistemas de Siemens y en los mismos modelos de centrífugas nucleares que se usan en Natanz, para probar cuáles serían los efectos de Stuxnet.

En junio pasado, se descubrió que Stuxnet había afectado sistemas en Irán y otros países, y hace apenas 3 meses, Irán reconoció que las centrífugas de Natanz habían sido saboteadas por software malicioso.

Algunos dicen que ya estamos viviendo una guerra cibernética. ¿Es ésta una prueba de eso?

Links:
- Did a US Government lab help Israel develop Stuxnet? (Wired)
- Stuxnet worm used against Iran was tested in Israel (NYTimes)

Hace algunos días les contamos que la sonda japonesa Kaguya había finalizado su misión luego de impactar la superficie Lunar, con el objeto de que los investigadores analizaran los restos desprendidos de nuestro satélite natural a raíz del impacto.

Pero antes que la sonda se desintegrara se dedicó a estudiar detenidamente a la Luna, con el objeto de crear mapas de composición química detallados.

Para ello fue equipada con un espectrómetro de rayos gamma, por medio del cual los científicos lograron confirmar la existencia de Uranio en el polvo lunar, un elemento que podría ser vital para la generación de la energía necesaria para el establecimiento de futuras bases lunares habitables.

Pero eso no es todo porque los científicos se aventuran en señalar que lo podríamos explotar para ser utilizado en la Tierra, en un futuro en que este recurso sea escaso en nuestro planeta.

Hasta ahora con el espectrómetro se habían identificado varios elementos, entre los que se encuentran el oxígeno, hierro, calcio, sílice, titanio, magnesio, potasio y torio. Claro que los investigadores señalan que esperan encontrar muchos más próximamente.

Link: Uranium Found on the Moon (Space)