La composición del planeta, que es unas cinco veces más grande que la Tierra, no es su única curiosidad. La estrella en torno a la que gira es de un tipo especial conocido como pulsar de milisegundo, una estrella de neutrones que rota rápidamente y que se formó a partir de la explosión de una supernova. Este sistema binario está ubicado a 4.000 años luz de la Tierra en la constelación Serpens.

La manera en que se formó este planeta-diamante es bastante especial. La estrella de neutrones, que tienen una masa 1,5 veces mayor a la de nuestro sol, pero con apenas 20 kilómetros de diámetro, es parte de las cosas más densas que se conocen. Las estrellas de neutrones sólo se pueden detectar por sus emisiones de radio, que cada cierto tiempo llegan a la Tierra.

La estrella de neutrones descubierta en este sistema, llamada PSR J1719-1438, es un pulsar que rota 173 veces por segundo. Así, por ejemplo, mientras la Tierra gira una vez en 24 horas, en ese mismo plazo esta estrella giró 15 millones de veces.

En teoría, las estrellas de neutrones se aceleran a través de los años robándole masa a su compañero, que usualmente es una estrella en proceso de morir llamada “enana blanca“. Hasta ahora se han documentado unos 200 ejemplos de este fenómeno por parte de los astrónomos alrededor del mundo.

Las estrellas de neutrones sirven también como relojes, de modo que el periodo orbital del compañero (el tiempo en que se demora en dar una vuelta) puede ser determinado de manera muy precisa. Esto se hace midiendo el tiempo que se demora en llegar un pulso de radio desde la estrella. En el caso de PSR J1719-1438, los investigadores descubrieron que el compañero diamante se demora 2 horas y 10 minutos en dar una vuelta. Normalmente en los otros casos los compañeros se demoran alrededor de 1 hora en dar la vuelta, lo que significa que el planeta-diamante se alejó y es más lento de lo común.

El tamaño del planeta-diamante es parecido al de Júpiter, aunque tiene una densidad 10 veces mayor que la del quinto planeta del sistema solar. Tal densidad requiere que haya algo inusual en su historia. Una posibilidad es que este planeta haya derivado de una enana blanca, que empezó a ser absorbida por la estrella. Sin embargo, el núcleo no se fusionó completamente con su compañera y se mantuvo a una distancia segura. Ahora, luego de haber perdido un 99,9% de su masa original, y ya sin las reacciones de fusión que realizan las estrellas, el núcleo muerto fue clasificado como un planeta.

Pese a que se redujo mucho de tamaño, este planeta-diamante tiene un diámetro de 60.000 kilómetros y es unas 3.000 veces más grande que el pulsar – y definitivamente el diamante más grande que se conozca en el universo.

Link: Surprise! Alien planet made of diamond discovered (Space)

Actualmente sigue habiendo una enorme carencia de certezas sobre lo que existe más allá de nuestro universo (además de muchas dudas respecto de lo que está adentro), y cada vez atrae más la idea de que en esa vasta inmensidad existan más universos, dando vueltas allá afuera. Faltaban maneras de comprobarlo, pero quizás un grupo de cosmólogos del University College de Londres, liderado por Hiranya Peiris, puede haber hallado una hebra de la cual comenzar a tirar.

La científica y su equipo creen haber descubierto evidencias de otros universos, ya que pareciera que cuatro de ellos han colisionado con el nuestro. Entre las varias aristas de la teoría del multiverso, una sugiere que otros universos aparecen y desaparecen en su propio espacio y tiempo. Esto podría provocar que aparecieran muy cerca o en el mismo espacio que nosotros, golpeándose y dejando hipotéticas marcas en la radiación de fondo de microondas de nuestra burbuja.

Eso es lo que buscaban y encontraron los cosmólogos; hallaron cuatro de estos “moretones” y según ellos es diez veces más probable que se trate de golpes entre universos que cualquier otra cosa de la que tengamos conocimientos.

Por el momento no hay pruebas contundentes como para confirmar (ni desmentir) la teoría, pero un nuevo satélite microondas está recopilando información con una resolución tres veces mejor que la del satélite Planck, que se usó en este estudio. La respuesta definitiva para esta interrogante estaría disponible dentro de un par de años más, cuando recién puedan ser discutidos los datos recopilados. Pero según explica la propia Peiris, por ahora la tecnología disponible haría imposible definir qué pasa realmente.

Mientras tanto, ¿ustedes creen que haya más universos dando vueltas por allá afuera?

Link: Microwave radiation map hints at other universes (New Scientist)

(c) NASA

Una proto-estrella (o sea, una estrella en fase bebé) que lanza grandes cantidades de hidrógeno y oxígeno desde sus polos fue descubierta por los astrónomos recientemente. Los átomos, que son los que componen el agua, son expulsados a alta temperatura en forma de gas.

Este tipo de expulsiones han sido observadas antes en otras estrellas en formación, aunque esta es la primera vez que se logra medir el flujo y cantidad de la expulsión de estos gases, gracias al uso del telescopio infrarrojo Herschel de la Agencia Espacial Europea.

Los astrónomos creen que todas las estrellas pasan por este proceso de expulsión de estas partículas. Los lanzamientos de hidrógeno y oxígeno en la estrella provocan grandes ondas alrededor de la misma, y el fenómeno podría ser el responsable de la existencia de agua en el universo.

La estrella, a unos 750 años luz de la Tierra, está ubicada en la constelación de Perseo y ha sido bautizada como L1448-MM.

Según los investigadores, cuando se forman estas estrellas, el material que no será parte de la misma es expulsado de vuelta al espacio, a través de los polos del cuerpo celeste. No se conoce todavía exactamente cómo funciona esto, pero una vez que la estrella alcanza su madurez, y el proceso de formación se cierra, y se deja de expulsar estos gases.

El gas lanzado por la estrella está a casi 10.000 ºC  e incluye dióxido de carbono, óxido de silicio, y más importante, hidrógeno y oxígeno. Estos últimos son la base de las moléculas de agua, y probablemente se combinan para formar hielo cuando chocan con el polvo estelar que hay alrededor de las estrellas después de ser expulsados, repartiendo agua por el universo.

Link: Baby star blasts jets of water into space (Physorg)

En 2006, se registró la emisión de un rayo gamma que no se entendía dónde se podría haber originado, ya que los 102 segundos de duración que tuvo sólo podían haberse originado a partir de la explosión de una supernova. Pero no había ninguna en la zona desde donde se originó el rayo.

Quienes descubrieron la emisión sólo apuntaron que éste es un territorio absolutamente nuevo; y “no tenemos teorías que nos orienten”. Hoy, se sospecha que dicha fuente de luz se trataría de un hoyo blanco, porque su descripción se asemeja bastante con lo observado, pese a que para muchos astrónomos este fenómeno es imposible que exista. No pasa de ser una teoría, pero que no puede ser descartada.

Por ahora, habrá que esperar que haya un nuevo evento que pueda ayudar a confirmar o descartar la existencia de agujeros blancos. Pero como sus defensores dicen: si un hoyo negro aspira materia, tiene que haber una contraparte que haga el efecto contrario. Por lo demás, hasta hace algunas décadas tampoco se creía en la existencia de los hoyos negros…

Link: Is it possible we’ve found the first white hole? (Io9)

(c) CERN

El Gran Colisionador de Hadrones (LHC) creó una sustancia supercaliente que es lo más denso que se ha observado nunca jamás, además de los hoyos negros. Se trata del llamado plasma de quarks-gluones, un estado primordial de la materia que, según los científicos, es la forma que tenía el universo inmediatamente después del big bang.

El material es unas 100.000 veces más caliente que lo que existe dentro del sol, y es más denso que una estrella de neutrones – una de las cosas más densas que se conocen. “Además de los hoyos negros, no hay nada más denso que lo que estamos creando”, afirmó el físico David Evans, a cargo del equipo del detector ALICE que está trabajando en el plasma. “Si tuvieras un centímetro cúbico de esta cosa, pesaría 40.000 millones de toneladas”, dijo.

Para crear esta sustancia, los físicos gatillaron cientos de miles de colisiones por segundo dentro del LHC casi a la velocidad de la luz, esperando partir las partículas subatómicas en formas más básicas de materia. Lo que se busca es estudiar cómo era el universo justo después del Big Bang.

Se cree que a medida que el universo se fue enfriando, el plasma se transformó en la materia que conocemos hoy. El material creado en el LHC está casi el doble de caliente que el plasma que se había creado previamente usando el Relativistic Heavy Ion Collider (RHIC) en Estados Unidos. Aún así, ambos plasmas son bastante parecidos – los dos se comportan como líquido, casi sin fricción, señalaron los científicos.

“Si revuelves una taza de té con una cuchara y después sacas la cuchara, el té se mueve por un rato y después se detiene. Si tuvieras un líquido perfecto y revolvieras, seguiría dando vueltas para siempre”, explicó Evans.

Algunos teóricos creen que, bajo el calor extremo que existía en el inicio del universo, los quarks y los gluones deberían haber estado más espaciados, creando un plasma que se comportara como gas, y no como líquido. Los investigadores de ALICE están ahora tratando de probar si algo así puede pasar. Pero para eso se necesitan temperaturas todavía más altas que las que se lograron en el LHC.

Comparando el plasma del RHIC y el del LHC, los científicos esperan aprender mejor cómo se comporta y porqué al enfriarse la sustancia cambia. El LHC todavía no está operando a máxima potencia, de modo que se espera que ALICE cree versiones todavía más densas del plasma en el futuro.

Link: Densest matter created in Big-Bang machine (National Geographic vía CHW)

Hoy, y luego de un estudio de cinco años que involucró a 200.000 galaxias, los científicos tienen más certeza que nunca de que la energía oscura opera como una fuerza repulsiva en el universo, haciéndolo expandirse con una aceleración positiva. La investigación confirma la postura de que la energía oscura domina la gravedad en el cosmos, pese a que nadie sepa qué es ni cómo funciona.

El proyecto WiggleZ -conducido por la NASA y la Universidad Tecnológica de Swinburne, en Australia- utilizó el telescopio espacial Galaxy Evolution Explorer de la agencia espacial y un enorme observatorio en Melbourne para observar 7.000 millones de años (poco más de la mitad de la estimación total de vida del universo), que equivalen al lapso de tiempo cósmico dominado por la energía oscura. De esta manera se convirtió en el estudio que abarca el mayor período de la historia cósmica.

La medición se llevó a cabo con mapas tridimensionales obtenidos por el telescopio de la NASA que identificó galaxias nuevas y brillantes en el lejano universo, recopilando información detallada de cada una para luego examinar los patrones de distancia entre parejas de galaxias. Y dicho patrón ha aumentado en cada análisis, debido a la expansión provocada por la energía oscura.

También se midió la tasa en la que las agrupaciones de galaxias han crecido y lograron demostrar que hay algo que está contrarrestando la gravedad y disminuyendo la velocidad de formación de los grupos.

En resumen, el estudio confirma los descubrimientos anteriores en cuanto a que las galaxias se están alejando y, además, que cada vez lo están haciendo a mayor velocidad.

Link: Dark Energy Is Driving Universe Apart (Science Daily)

“Veo al cerebro como un computador que dejará de funcionar cuando sus componentes fallen. No hay un cielo o una vida después de la muerte para computadores rotos; eso es un cuento de hadas para la gente que le teme a la oscuridad”, dijo.

A sus 69 años, el científico aseguró no tener miedo de morir. Hawking fue diagnosticado con enfermedad de la motoneurona a los 21 años. “He vivido con el pronóstico de una muerte temprana los últimos 49 años. No tengo miedo a la muerte, pero no estoy apurado por morir. Hay mucho que quiero hacer antes”, dijo.

Los comentarios de Hawking se suman a los que realizó el año pasado en su libro “El Gran Diseño”, en el que asegura que no se necesita a Dios para explicar la existencia del universo. El libro fue bastante polémico, recibiendo críticas de distintas comunidades religiosas.

Hawking rechazó la idea de la vida después de la muerte y, en cambio, enfatizó la necesidad de lograr alcanzar nuestro potencial en la Tierra haciendo un buen uso de nuestras vidas. Consultado sobre cómo deberíamos vivir, Hawking simplemente respondió que “deberíamos buscar el mayor valor de nuestras acciones”.

Link: Stephen Hawking: ‘There is no heaven; it’s a fairy story’ (The Guardian)

“Estamos buscando una ‘protuberancia’ en los datos que nos pueda decir cuán rápido se está expandiendo el universo”, señaló el investigador Anže Slosar, del Brookhaven National Laboratory en Estados Unidos. “Todavía no tenemos suficientes datos para ver esa protuberancia, pero esperamos tenerlos en algunos años”, indicó.

Para crear el mapa, se usaron como guía a 14.000 quásars, que son núcleos de galaxias y algunos de los cuerpos celestes más brillantes del universo, y que permiten iluminar regiones de nubes de gas a 11.000 millones de años luz de distancia. Es la primera vez que se usa la interacción entre el gas y los quásars como puntos de referencia para el mapa, en lugar de la luz de las galaxias.

Para 2014, los investigadores esperan tener analizadas entre 50.000 y 60.000 partes de los quásars, que quizás sean suficientes datos para conocer un poco más sobre el universo y su expansión. Los astrónomos esperan tener un mapa 3D completo para ese entonces, lo que seguro será de utilidad para cuando necesitemos viajar por las estrellas. O al menos mandar robots por ahí. Mientras tanto, el mapa permitirá a los científicos conocer un poco más la naturaleza de nuestro universo, y observar cómo ha cambiado en el tiempo y las fuerzas que han influenciado esos cambios.

Link: Astronomers to create 3D map of 3-billion year old universe (Wired)

(c) ESO

Astrónomos descubrieron la que parece ser la estrella más fría del universo conocido, gracias a observaciones hechas en Chile a través del Very Large Telescope (VLT) de la ESO en Paranal.

La temperatura de esta estrella sería similar al de una taza de té recién hecho, lo que no es nada en términos estelares. El objeto es parte de un sistema doble y es una estrella del tipo “enana marrón“, que en términos simples, es un objeto que en el proceso de convertirse en estrella, algo falló. Las enanas marrón no tienen suficiente gravedad para gatillar las reacciones nucleares que hacen que las estrellas brillen, pero son más masivas de lo que se considera que es un planeta.

Esta estrella se bautizó con el simple y recordable nombre de CFBDSIR 1458+10B, y está localizada a unos 75 años luz de la Tierra. Esta enana marrón tiene una temperatura de unos 100 ºC, que es la temperatura en la que hierve el agua. En el sol, en cambio, la temperatura es de unos 5.500 ºC.

“A esta temperatura esperamos que la enana marrón tenga propiedades que son diferentes de otras enanas marrón conocidas hasta ahora, y mucho más cercanas a las de los exoplanetas gigantes – incluso podría tener nubes de agua en su atmósfera”, señaló Michael Lio del instituto astronómico de la Universidad de Hawaii, quien encabeza el estudio de este cuerpo celeste.

Link: A very cool pair of brown dwarfs (ESO)

(c) NASA

En la actualidad el ser humano cuenta con innumerables instrumentos para realizar distintas mediciones, desde la ya clásica regla que utilizábamos en el colegio hasta equipos basados en el uso del láser para medir grandes distancias.

Claro que los instrumentos de uso diario se quedan cortos a la hora de medir distancias tan lejanas como la existente entre una estrella y otra, por lo que los científicos se las han tenido que ingeniar para determinarlas realizando distintos tipos de observaciones.

Lamentablemente las observaciones que nos permiten determinar la distancia entre dos cuerpos celestes, no nos sirven para medir el tamaño del cosmos (aquella parte del universo que no se puede “observar” con los actuales intrumentos). Entonces: ¿Cómo lo podemos medir?

Cuando miramos el universo todo aquello que logramos observar se encuentra lo suficientemente cerca -en términos astronómicos- como para que su luz nos llegue desde el momento exacto en que se inició el universo.

Se sabe que el universo tiene unos 14.000 millones de años de antigüedad, por lo que sería correcto decir que todo aquello que se encuentre a mayor distancia forme parte del universo no visible. Este cálculo parece ser muy simple, pero no es correcto debido a que no considera un pequeño gran detalle: el universo se encuentra en constante expansión.

De ahí que los científicos hayan acudido a la ayuda del llamado fondo cósmico de microondas para intentar obtener una respuesta más certera, logrando determinar que dichos fotones han viajado 45.000 millones de años luz para encontrarse con nosotros. De esta manera es posible determinar que el universo visible posee un diámetro de 90 mil millones de años luz.

Hasta aquí sólo hemos logrado determinar el tamaño del universo visible, pero aún no logramos determinar el aquella parte del universo que no es visible.

Es aquí donde aparece un grupo de cosmólogos de la Universidad de Oxford liderados por Mihran Vardanyan, quienes al parecer lograron dar con la respuesta más certera respecto al tamaño del cosmos (la parte visible e invisible del universo).

Hasta ahora los cosmólogos han utilizado distintos modelos para determinar el tamaño del cosmos. Uno de los modelos sugiere que si el universo se expandía a la velocidad de la luz durante la inflación, su tamaño debería ser 10^23 veces mayor que el universo visible.

Hay otros modelos que se basan en la curvatura del universo para determinar su tamaño: si es cerrada (como si se tratara de una esfera), plana o abierta. En estos dos últimos casos necesariamente el universo debería ser infinito.

Para lograr determinar la curvatura del universo los astrónomos han utilizado, a su vez, distintas metodologías. Una de las más simples utiliza un objeto en el espacio cuyo tamaño sea conocido: si al medir su tamaño es mayor al real, significa que el universo es cerrado; si coinciden ambas mediciones el universo es plano y si es menor, el universo es abierto.

Lamentablemente la existencia de distintos modelos dio como resultado distintas respuestas respecto al tamaño y curvatura del universo, lo que claramente no ayuda a responder a la pregunta que nos hicimos al principio de esta nota.

Lo que hicieron Vardanyan y sus secuaces fue encontrar una forma de promediar los resultados de todos los datos obtenidos hasta ahora de la forma más simple. Para ello utilizaron una técnica conocida como promedio con modelo bayesiano.

Aplicando esta técnica en varios modelos cosmológicos del universo, lograron aplicar importantes restricciones a la curvatura y tamaño del universo. De esta manera lograron determinar que la curvatura del universo se encuentra restringida a un valor muy cercano al cero, lo que significa que lo más probable es que que el universo sea plano.

Si el universo es plano entonces también es infinito, de esta manera han logrado determinar que su tamaño es, al menos, 250 veces mayor que el tamaño del universo visible.

Ahora los cosmólogos deben esperar hasta que este nuevo método sea validado por sus pares, de ser así podría ser utilizado para ajustar otras mediciones en distintas áreas de la cosmología.

Links:

• Cosmos At Least 250x Bigger Than Visible Universe, Say Cosmologists (Technology Review)
• New Model Says the Cosmos Is At Least 250 Times Larger Than the Visible Universe (Popular Science)

(c) Nasa

El telescopio espacial Hubble sigue entregándonos sorpresas. Astrónomos que estudiaban las imágenes ultra profundas del espacio capturadas por el instrumento localizaron lo que parece ser la galaxia más distante vista hasta la fecha, a unos 13.200 millones de años luz de nosotros – tan lejos, que la luz que vemos es aparentemente de cuando el universo era un bebé de 480 millones de años.

El descubrimiento es notable porque en esa época el universo estaba sufriendo muchos cambios en cortos periodos de tiempo. La información recolectada por la cámara WFC3 del Hubble muestra algunos de estos cambios ocurriendo entre 480 millones y 650 millones de años después del Big Bang.

En este periodo de 170 millones de años (una nimiedad en términos cósmicos) el nacimiento de estrellas aumentó 10 veces. Las galaxias se poblaron, formando la base del universo como lo conocemos hoy, alimentado por la influencia gravitacional de materia oscura que se formó durante estos tempranos años – o al menos eso es lo que se cree.

Esta antigua galaxia se ve como una cosa borrosa de estrellas en las imágenes del Hubble, y es unas 100 veces más pequeña que la Vía Láctea. Lamentablemente el Hubble no puede hacer todos los cálculos, y se espera que cuando se lance el telescopio James Webb (en 2014 supuestamente) se pueda averiguar más sobre esta galaxia.

Link: Hubble peers 13,2 billion years back in time to capture the most distant galaxy ever seen (PopSci)

La NASA publicó un breve video que muestra todas las galaxias que se conocen hasta ahora, en una sola gran, larga toma del universo.

El video fue creado tomando imágenes del telescopio Hubble y otros instrumentos, tejiendo el video en un espacio 3D correspondiente a nuestro punto de vista.

Si la versión de YouTube no te pareció suficiente, también se puede ver a pantalla completa directamente en la NASA.

Links:
- NASA
- Video: A 3-D tour of all the known galaxies, in 90 seconds (PopSci)

¡Qué odiables resultan los anuncios de anuncios! Cuando son de cosas que intuimos que serán bombásticas, claro. En esa posición nos dejó la NASA al anunciar que el jueves anunciará “un descubrimiento astrobiológico que impactará en la búsqueda de evidencias de vida extraterrestre”. No dice nada concreto, pero a la vez dice mucho.

Nunca está de más mencionar que la astrobiología es la ciencia que estudia el origen, presencia e influencia de la vida en el Universo, a través de la astrofísica, la biología y la geología. Entonces, por las palabras de la convocatoria de la Agencia del Espacio a su conferencia de prensa, uno no puede dejar de preguntarse si es que descubrieron algún tipo de vida en otro planeta.

Además, si se desglosa el panel de expertos que estará presente en el anuncio, algo más se puede intuir: Está integrado por una geobióloga que escribió sobre la vida en Marte, una oceanógrafa que hizo lo propio con la fotosíntesis utilizando arsénico, un biólogo del programa que estudia la mayor luna de Saturno… Si uno va juntando piezas, la cosa se pone bastante interesante.

Sea como sea, me parece que sí será importante y no el típico voladero de luces de Apple. Aunque también podríamos ponernos un poco más suspicaces y creer que Estados Unidos quisiera darle una pildorita al mundo para hacer olvidar el escándalo destapado por Wikileaks hace unos días…

¿Quedaron cachudos? ¿Qué creen ustedes que nos contará pasado mañana la NASA?

Link: NASA sets news conference on astrobiology discovery (NASA vía Slashgear)

El descubrimiento ocurrió en ALICE, una de las secciones del LHC, que intenta recrear los inicios del universo. Las pruebas comenzaron el 7 de noviembre, haciendo chocar iones de plomo dentro del túnel para producir bolas de fuego subatómicas sobre 10 billones de °C.

La materia normal no puede existir a esas temperaturas ridículamente altas. En lugar de ello, la materia se derrite y forma una extraña sustancia parecida a una sopa conocida como plasma de quark-gluones.

Los científicos todavía están investigando exactamente qué pasa cuando aparece este plasma, pero los primeros resultados parecen confirmar la teoría de que el plasma actúa como un líquido, no un gas. Muchos modelos hasta ahora sugerían que las partículas producidas tras las colisiones a alta velocidad debían actuar como gas, no líquido.

El astrofísico de la Universidad de Birmingham, David Evans, afirmó que este descubrimiento “sugiere que el universo se comportó como un líquido supercaliente inmediatamente tras el Big Bang”.

“Demostrar sin lugar a dudas que podemos producir y estudiar el plasma de quark-gluones traerá importantes conocimientos respecto de la evolución de los inicios del universo y la naturaleza de la ‘Fuerza fuerte’ que une a los quarks y gluones en protones, neutrones y finalmente a todos los núcleos de la tabla periódica de los elementos”, señaló el CERN.

La recopilación de información con los iones de plomo continuará hasta el próximo 6 de diciembre. Luego, el LHC detendrá operaciones hasta febrero de 2011 por mantenimiento.

Links:
- LHC experiments bring new insight into primordial universe (CERN)
- Early universe recreated in LHC was superhot liquid (New Scientist)
- Large Hadron Collider proves the universe was once a liquid (io9)

Lo que se ve en la foto es una versión miniatura de lo que ocurrió una millonésima de segundo después del Big Bang – o al menos eso es lo que los científicos creen. La imagen fue capturada en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), que creó exitosamente un “mini Big Bang” al hacer chocar iones de plomo en lugar de protones.

Hasta ahora, el LHC había hecho chocar protones tratando de buscar los orígenes del Universo, y esta es la primera vez que se hace colisionar iones. Las colisiones de protones podrían ayudar a encontrar el supuesto bosón de Higgs y señales respecto de posibles leyes de la física que no sean conocidas aún.

Las colisiones de iones, en cambio, permitirían conocer más del plasma del que se formó el Universo hace 13.700 millones de años.

El experimento causó temperaturas un millón de veces más intensas que las que hay en el centro del sol — sin destruir el planeta.

“Estamos emocionados con el logro. Este proceso se llevó a cabo en un ambiente seguro y ccontrolado, generando bolas de fuego subatómicas increíblemente calientes y densas con temperaturas sobre los 10 billones de grados”, explicó el investigador David Evans.

“A esta temperatura, los protones y neutrones, que forman el núcleo de los átomos, se derriten formando una densa sopa de plasma de quark-gluones“, agregó.

Se cree que este plasma es lo que existió luego del Big Bang.

Al estudiar el plasma, los físicos esperan aprender más sobre la llamada “Fuerza fuerte”, es decir, eso que mantiene unido al núcleo de un átomo y que es responsable del 98% de la masa del mismo.

Links:
- Large Hadron Collider (LHC) generates a ‘mini Big Bang’ (BBC News)
- CERN completes transition to lead-ion running at the LHC (CERN)

(cc) My Melting Brain

Poner patas arriba nuestro universo tal y como lo conocemos. Es lo que pretende Morfeo con Neo Fermilab, el laboratorio físico nacional estadounidense poseedor del segundo acelerador de partículas más potente del mundo.

Más concretamente lo que quieren probar los científicos es que el mundo en el que vivimos es en realidad… un holograma. Una idea que se sostiene sobre la teoría de que el espacio-tiempo no es un todo uniforme si no que se muestra separado y “pixelado” según vamos aumentando nuestra vista sobre él, como si fuera una imagen de baja resolución.

El Universo existiría en dos dimensiones y la tercera sería sólo una ilusión producida por el entrelazado del tiempo con la profundidad. Un “engaño” que no podemos percibir como tal porque nada viaja más rápido que la luz y los instrumentos que utilizamos para estas mediciones no alcanzan tan lejos.

¿Parece claro, no? Lo cierto es que no, y para ello los técnicos de Fermilab ultiman la construcción de un holómetro, un aparato que sirve para testar a pequeña escala el comportamiento del tiempo, espacio, la materia y la energía. Una aplicación láser y también el reloj más preciso jamás construido para aumentar esa vista sobre el espacio-tiempo y comprobar si la teoría es cierta.

Link: Fermilab is Building a “Holomoter” to Determine Once and For All Wether Reality is Just an Illusion (Popsci)

Stephen Hawking se apresta a publicar su nuevo libro: The Grand Design, en donde una vez más retoma lo que ha sido el gran trabajo de su vida, la elaboración de teorías que integran conceptos de la relatividad con la teoria cuántica, una integración que pueda explicarlo todo.

En este libro no consigue tan magno propósito, pero sigue ahondando sobre las conclusiones que ha sacado en sus 68 años pensando sobre la naturaleza de la materia y la energía, y sobre el universo que nos rodea aventurando, de paso, reflexiones de esas que en el medio evo te granjeaban un boleto a la hoguera.

Hawking dijo antes, en “Historia del Tiempo”, que la teoría del Big Bang no contradice la existencia de Dios, e incluso dice que entender cómo empezó el universo es como atisbar en la mente de Dios. No es raro que hasta los científicos más racionales tengan momentos de fervor religioso -lo digo por Einstein y su comentario sobre Dios y los dados- pero en este nuevo libro Hawking parece romper con esa postura afirmando

No es necesaria la existencia de Dios para explicar el origen del universo. Por el solo hecho de existir la ley de gravedad, es una consecuencia inevitable que el universo se cree a sí mismo de la nada. Suponer que hubo un Dios que encendió la mecha de esa gran explosión es redundante.

El libro no saldrá a la venta hasta el mes próximo, y no sabemos si contiene otras aseveraciones capaces
de escandalizar a los sectores más conservadores. Sabemos que hay estados en Estados Unidos en cuyas escuelas la presión de la comunidad ha llevado a que se enseñe la Teoría Creacionista en clases de ciencia, así que eventualmente The Grand Design puede terminar prohibido. También es cierto que en esos estados la literatura científica no es precisamente Best Seller.

Lo que sí sabemos es que Hawking, que el año pasado renunció a la cátedra de matemáticas en Cambridge, después de 30 años, es una de las celebridades del mundo científico más identificables por el mundo-no-científico, y hasta integra la destacada constelación de los que han sido caricaturizados en Los Simpsons. Además, hace pocas semanas nos proporcionó tips muy valiosos respecto a la necesidad de evitar contacto con seres alienígenas, sobretodo si son de los que pueden sorber tu cerebro o si se parecen a un Hydralisk en celo.

Link: God did not create Universe: Hawking (Ottawa Citizen)

(c) ESA, HFI and LFI consortia

El telescopio espacial Planck logró registrar la primera imagen que capta la totalidad del Universo visible (por los actuales instrumentos), incluyendo todas las galaxias y estrellas que conforman dicha parte del Universo.

El telescopio fue lanzado por la Agencia Espacial Europea en el año 2009 junto a otro telescopio, el Herschel.

El Planck es el primer observatorio espacial lanzado por la ESA, su objetivo principal es estudiar el denominado “Fondo Cósmico de Microondas” (CMB) y la radiación fósil emitida hace 14.000 millones de años (Big Bang). Los científicos esperan poder estudiar la primera luz que llenó el Universo, el objeto más lejano que es posible estudiar.

La espectacular imagen obtenida luego de seis meses de trabajo nos muestra los fragmentos más cercanos de la Vía Láctea, logrando capturar incluso aquellos elementos más lejanos del espacio y tiempo hasta ahora conocidos.

Para los investigadores la información obtenida por el telescopio les ayudará a entender de mejor manera qué fue lo que llevó al Universo a convertirse en los que hoy conocemos.

Según el profesor Andrew Jaffe (miembro del equipo a cargo del proyecto), lo que se aprecia en la imagen es la estructura de nuestra galaxia en gas y polvo, con lo que es posible entender lo que está ocurriendo en los alrededores del Sol.

El telescopio ahora se encuentra trabajando en generar un segundo montaje de este mismo mapa, del cual se esperan hasta cuatro versiones en lo que dure la misión del telescopio.

Se espera que un completo informe de las imágenes de la CMB se encuentre disponible en el año 2012, debido a la gran cantidad de datos que deben analizar.

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Click aqui para ver el video.

Link: Planck all-sky image depicts galactic mist over the cosmic background (ESA)

Alguien con mucho tiempo libre, pero también con mucho talento, publicó hoy en Newgrounds un trabajo titulado “The Scale of the Universe”, una animación interactiva en Adobe Flash que permite al usuario desplazar un dial a través de una línea de órdenes de magnitud, que a su vez produce un efecto zoom en la animación principal.

El tamaño más pequeño que parte exponiéndose está en un rango de 10^-35 metros, señalando que eso es más o menos la “distancia de Planck” y que cualquier medida inferior a esa sencillamente no tiene sentido físico.

A medida que vamos subiendo, pasamos por los neutrinos (10^-24 m), quarks (10^-18 m), protones (10^-15 m), la longitud de onda de los rayos gamma (10^-12 m), el átomo de hidrógeno (2.5 x 10^-11 m), el ADN (3 x 10^-9 m), un virus (5 x 10^-7 m), los glóbulos rojos, el cabello humano, una hormiga, un huevo, una persona, una casa, un avión, la Torre Eiffel, el Monte Everest, Nereida (luna de Neptuno), Plutón, la Tierra, Júpiter, el Sol, Antares, Sirio, la Nebulosa de Orión, la Vía Láctea, y bueno… el Universo, cuyo tamaño estimado es de (9.3 x 10²⁶ m).

En un momento me sentí muy poderoso al lado de los átomos pero después me sentí ínfimo. De más está decir que esta cosa no se ve en el iPad porque el iPad no corre Flash. No lo digo porque sea relevante sino de puro pesado.

Link: The Scale of the Universe (Newgrounds)

WWT Bing permite navegar los cielos en tiempo real, aunque necesitarás Silverlight para que corra, además de Internet Explorer o Firefox (no funciona en Chrome). Para hacerlo funcionar, debes entrar a Bing Maps y hacer click en “Map Apps” abajo en el menú de la izquierda, donde tienes que seleccionar WorldWide Telescope para activarlo.

Microsoft lanzó el WWT hace dos años, y la integración en Bing podría hacer que se vuelva algo más popular. Además de identificar constelaciones, en el menú de la izquierda puedes descargar datos de diferentes centros de datos astronómicos (como el Hubble o el telescopio Chandra), para conocer un poco más el universo, aunque de momento funciona algo lento.

Links:
- Bing Maps
- The Worldwide Telescope Comes To Bing Maps (TechCrunch)

Cuando se trata de fotografías del espacio tienes dos opciones, te acercas los suficientes o construyes una cámara digital poderosa. Eso precisamente es lo que está haciendo un equipo internacional de físicos de partículas y astrónomos en el Fermilab, una cámara digital del tamaño de un automóvil con 74 sensores CCD capaz de tomar imágenes de 570 megapíxeles.

Un proyecto de 35 millones de dólares que permitirá tomar fotos del universo y descubrir los misterios de la materia oscura. El sensor resultante es de un metro de diámetro, con el que se espera capturar imágenes de 300 millones de galaxias en sus 5 años de servicio montado en un telescopio chileno.

Pero si quieres acercarte lo suficiente con tu Canon DSLR,  entonces los Alpes Suizos son una opción, como podemos ver en el siguiente video time-lapse de Michael Rissi.

Click aqui para ver el video.

Link: Big Picture: 570-Megapixel, Intergalactic Camera (Wired)

El video “El universo conocido” fue producido por Michael Hoffman y dirigido por Carter Emmart para la exposición “Cosmos: From the Milky Ocean to an Evolving Universe” del Museo de Arte Rubin (Nueva York). Utiliza datos recogidos por investigadores en el Planetario Hayden a lo largo de varios años y refleja una visión real (o al menos aproximada) de nuestro universo.

El planetario Hayden en el Museo Americano de Historia Natural mantiene el “Atlas Digital Universe” (Atlas Digital del Universo), el mapa del universo más completo en cuatro dimensiones. Inició hace una década y se actualiza continuamente, Los datos incluyen la ubicación exacta de cada objeto del universo observable que se extiende por 93 mil millones de años luz, desde los cuásares a los pulsares, de los agujeros negros a la nebulosa.

Click aqui para ver el video.

Link: Video: Simulation Renders Entire Known Universe (Popsci)

Para entender mejor estos dos componentes cósmicos misteriosos, científicos de Los Alamos National Laboratory (LANL) están usando el IBM Roadrunner, el supercomputador más rápido del mundo para modelar unas de las más grandes simulaciones de la distribución de la materia en el universo.

A pesar de que está buscando sólo un pequeño segmento del universo accesible, el modelo “Roadrunner Universe” requiere un equipo a una velocidad sostenida de más de un Petaflop (mil billones de operaciones por segundo). La unidad básica del modelo es una partícula con un masa aproximada de mil millones de soles para probar galaxias de alrededor de un billón de soles y el modelo incluye más de 64 mil millones de esas partículas.

El modelo Roadrunner Universe se basa en una red jerárquica (algoritmo de partículas que mejor se adapte a los aspectos físicos de la simulación). El astrofísico Salman Habib y su equipo crearon un código totalmente nuevo para aprovechar la arquitectura híbrida de Roadrunner y sus procesadores PowerXCell 8i, así como un análisis dedicado y software de visualización para manejar la enorme base de datos de la simulación.

Para dar una idea de la  magnitud de este proyecto, basta con comparalo con el “Earth Simulator” de Japón con un rendimiento máximo de 131 TFLOPS, utilizado principalmente en simulaciones climáticas y de convección en el interior terrestre.

Link: World’s faster supercomputer models origins of the unseen universe (Gizmag)

Celestia es un simulador espacial que nos permite explorar el universo en tercera dimensión. La NASA y la ESA han utilizado este software con motivos educacionales y como software para el análisis de trayectorias. Celestia nos permite viajar a través del universo a cualquier velocidad, dirección y tiempo en la historia. Podemos interactuar con diferentes tipos de objetos desde satélites artificiales hasta galaxias completas utilizando OpenGL.

Algunas de las principales características que posee:

• Visualizar las trayectorias orbitales de los planetas (incluyendo planetas extrasolares), planetas enanos, lunas, asteroides, cometas, satélites artificiales y naves espaciales.
• Dar una vuelta por la superficie de la Tierra, volando por debajo de las nubes, viendo los océanos y como se encienden las luces de las ciudades en la Tierra.
• Visitar la superficie ardiente de Mercurio.
• Volar junto al Mariner 10 en su histórico vuelo sobre Mercurio.
• Estar presente cuando el Apollo 11 aterrizó en la Luna en 1969 o volar junto al Sputnik 1 en 1958, después de su lanzamiento.
• Ver las erupciones Solares y como ha aumentado el tamaño del Sol.
• Visitar la Estación Espacial Internacional o el telescopio espacial Hubble.
• Observar un increíble eclipse Lunar o de Sol desde la Tierra.
• Viajar al año 2029 cuando el asteroide Apofis se acerque a la Tierra en una trayectoria de posible colisión.
• Visitar los mundos de Tatooinem, Endor y Hoth de la película StarWars. Volando alrededor de la Estrella de la Muerte en el Halcón Milenario.
• Y mucho más…

La verdad hay bastantes más características que podemos nombrar de este gran software, pero creo que la mejor forma de conocerlo es probándolo. Celestia es de Código Abierto bajo la licencia GNU y está disponible para Windows, Linux y Mac OS X.

Click aqui para ver el video.

Link: Celestia Official Web Site

Desde hoy viernes 3 hasta el 5 de abril, se transmitirá en directo a través de Internet “La vuelta al Mundo en 80 telescopios”. Un evento exclusivo en el cual participarán 9 telescopios españoles y 2 satélites de la Agencia Espacial Europea quienes se unirán virtualmente a 14 observatorios de todo el mundo con el fin de proporcionar imágenes ultra detalladas del universo.

Desde España se realizarán 11 conexiones desde los telescopios situados en las Islas Canarias de La Palma y Tenerife, desde Almería y Granadas y conexiones a los satélites XMM-Newton e Integral desde el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) en Madrid.

El mayor evento de divulgación científica jamás organizado a nivel mundial: “100 Horas de Astronomía”. Entre el 2 y 5 de abril se esperan 1.500 actividades en 130 países, incluido Chile donde habrá conexiones en línea en tiempo real a observatorios de todo el mundo. Todos tenemos la posibilidad de participar a través de internet en “La Vuelta al Mundo en 80 Telescopios” una transmisión internacional en vivo, liderada por el Observatorio Europeo Austral (ESO), que se prolongará por 24 horas a partir de las 5 de la mañana del viernes 3 de abril. Los internautas tendrán conexión en línea con los más avanzados observatorios dentro y fuera de la Tierra. En Chile podremos saber cómo avanzan las investigaciones desde los observatorios de APEX (3 de abril a las 10.40hrs.), Paranal (3 de abril a las 22.20hrs.), La Silla (3 de abril a las 23.20hrs.) y muchos otros, incluso desde la Antártica, así como el avance del proyecto ALMA.

Además de España y Chile, se han incorporado telescopios de Hawai, el Telescopio Anglo-australiano y el Southern African Large Telescope.

Toda la información será enviada en tiempo real y se procesarán en un centro especializado europeo JIVE, que generará imágenes cósmicas con una resolución 100 veces mejor que las imágenes de los mejores telescopios ópticos actuales.

No te pierdas la transmisión en vivo, después del salto:

Links:
- 100 horas de Astronomía
- Chile, Telescopio de la Humanidad (Año Internacional de la Astronomía 2009)