El Atlantis realizó su última misión hace cinco meses siendo el último transbordador en volar luego de que se anunciara que toda la flota pasaría a retiro como consecuencia del alto costo de mantención y a los, cada vez más constantes, problemas de seguridad que presentaron mientras se mantuvieron en operaciones.

El calendario establecido señala que en el transcurso de esta semana los operarios a cargo del transbordador desconectarán todos los sistemas que aún se encuentran operativos al interior de la nave, un hito que dará paso a la leyenda en torno a estas naves con las que muchos ya nos habíamos encariñado.

Link: Photo Gallery: Rare, last look inside space shuttle Atlantis (CollectSpace)

(cc) NASA

Y se acabó nomás. El transbordador Atlantis aterrizó exitosamente y por última vez en el Centro Espacial Kennedy de Florida a las 5:57 de la mañana (hora del este de Estados Unidos), poniendo punto final a la era de estas naves espaciales de la NASA, tras 135 misiones ejecutadas a lo largo de treinta años.

De esta manera, la próxima vez que veamos al Atlantis o a cualquiera de sus hermanos, será en salones de museos, cual esqueleto de dinosaurio, que será la prueba física de enormes estructuras que de una u otra manera cambiaron la historia de la humanidad. Quienes estén interesados en saber más sobre los transbordadores, pueden ver el artículo sobre el origen de los mismos que publicamos hace un par de semanas.

Para quienes se lo perdieron porque recién están despertando, el video con el aterrizaje tras el salto:

Click aqui para ver el video.

Link: The Shuttle Ends Its Final Voyage and an Era in Space (The New York Times)

En menos de una hora más (según el contador oficial de la NASA), el transbordador espacial Atlantis debería iniciar lo que a la postre se convertirá en la última misión de un transbordador espacial de los Estados Unidos.

Se espera que unas 750 mil personas lleguen hasta Cabo Cañaveral para presenciar en vivo y en directo el lanzamiento, evento que congregará a unos 2.000 periodistas provenientes de los cinco continentes.

El lanzamiento no ha estado exento de problemas siendo la caída de un rayo en las inmediaciones del transbordador una de las últimas preocupaciones de los ingenieros a cargo del lanzamiento. Sumado a lo anterior aún existe una alta probabilidad de que el lanzamiento deba ser aplazado por las cambiantes condiciones meteorológicas presentes en la zona.

Mientras tanto ya se completó el llenado del tanque externo del transbordador y los astronautas ya se encuentran a bordo del transbordador, a la espera de que el control de misión de luz verde para el lanzamiento.

La misión del Atlantis (STS-135) tendrá 12 días de duración y contempla el traslado de víveres y equipamiento hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), de manera que sus residentes puedan mantenerse en el espacio por los próximos doce meses.

Links:

• STS-135: The Last Shuttle Mission(NASA)
• The final launch of the Space Shuttle (USTREAM)

(c) DigitalGlobe

La imagen en blanco y negro que encabeza esta nota corresponde a una instantánea registrada por el satélite DigitalGlobe, registra justo el momento en el que el transbordador Atlantis es trasladado desde el desde el OPF (Orbiter Processing Facility) hasta el AB (Vehicle Assembly Building). En esta última instalación es donde se procederá con la instalación del tanque externo y los dos SRB (Solid Rocket Boosters).

Es así como se da inicio a una de las misiones más importantes que haya realizado dicho transbordador, responsable de completar de manera exitosa el último viaje que realice uno de los actuales transbordadores fuera de la atmósfera terrestre.

El transbordador Atlantis (OV-104 según la denominación de la NASA) realizó su primera misión en octubre de 1985, sin que se tengan mucho detalles de esta por tratarse de una misión militar clasificada.

En mayo y octubre de 1989 fue el responsable de “colocar” en el espacio a las sondas Magallanes y Galileo respectivamente; la primera con destino a Venus y la segunda con destino Júpiter.

A partir de mayo del año 2000 el Atlantis fue utilizado de manera exclusiva como medio de transporte responsable del armado de la Estación Espacial Internacional (ISS), la mayor estructura construida por el ser humano actualmente orbitando la Tierra.

La NASA programó para el próximo 8 de julio el lanzamiento del Atlantis, en una misión (STS-135) destinada principalmente al traslado de suministros hacia la ISS y poniendo fin al reinado de los transbordadores espaciales como uno de los principales medios de transporte de Estados Unidos.

Links:
-Nasa prepares Atlantis shuttle for historic 8 July launch(Wired)
- NASA’s last shuttle seen from space(MSNBC)

(c) NASA

La NASA fijó el despegue del transbordador espacial Atlantis para el próximo 8 de julio, para lo que la nave será transportada al Kennedy Space Center en Florida el 31 de mayo. Se trata del lanzamiento final del Atlantis, y del último viaje para los transbordadores espaciales estadounidenses, que ahora pasarán a retiro.

La misión STS-135 durará 12 días, en la que el Atlantis llevará a sólo 4 personas (la tripulación más pequeña desde 1983) y un módulo multipropósito para la Estación Espacial Internacional (ISS) llamado Raffaello.

Tras el regreso del Atlantis a la tierra, el único contacto que habrá con la ISS será a través de las naves rusas Soyuz. Estados Unidos canceló el programa de transbordadores debido a los costos, impulsando en su lugar el desarrollo de naves espaciales privadas, que el gobierno espera arrendar como “taxis” en el futuro.

Link: NASA’s Atlantis moves to launch pad may 31 for final shuttle launch (NASA)

Acaso con la nostalgia de “la última vez”, el lanzamiento del transbordador Endeavour volvió a ser postergado por la NASA. Según la agencia espacial, el despegue programado para hoy (luego de anularse el original del viernes) fue pospuesto de manera indefinida y para “no antes del 8 de mayo”, por un problema eléctrico con una caja de interruptores en la zona de los motores; en la parte trasera de la nave.

El director del equipo de gestión de la misión, Mike Moses, explicó que “básicamente esto significa que el poder no está saliendo hacia los calentadores que no funcionaban el día del lanzamiento”. Lo bueno, es que el problema ya fue identificado, pero no hay certeza del tiempo que tomen las reparaciones.

El cambio de la caja y las pruebas que confirmen que la nueva funciona correctamente tomará al menos dos días. “Podemos decir que no será antes del 8 de mayo”, apuntó Moses aprovechando de aclarar que no fijarán plazos por el momento porque queda mucho por hacer antes del despegue de la última misión de la nave.

Link: Teams to Replace APU Heater Power Box; Launch No Earlier than May 8 (NASA)

El transbordador Discovery no volará más, por lo que los técnicos de la NASA trabajan arduamente en prepararlo para su próxima misión: formar parte del museo Smithsoniano.

Ahora que el transbordador se encuentra en tierra firme está siendo sometido a una profunda limpieza de todos sus sistemas, con la finalidad de retirar todos los productos químicos tóxicos, restos de combustible y diversos otros aditivos que le fueron aplicados.

La idea de este proceso es descartar cualquier riesgo de intoxicación humana para cuando el transbordador sea exhibido públicamente, no vaya a ser que por esas casualidades de la vida algún microorganismo extraterrestre haya sobrevivido oculto en alguna pieza del transbordador esperando atacar a un desprevenido visitante del museo.

Link: Discovery Processed for Public Display (NASA Television – YouTube)

(c) NASA

Poniendo fin a una serie de postergaciones y retrasos por problemas técnicos, el transbordador Discovery inició hoy su último viaje con destino a la Estación Espacial Internacional.

El despegue se llevó a cabo sin mayores contratiempos  y tal como estaba programado, transportando en su bodega de carga el módulo multipropósito “Leonardo” (cargado a su vez con una serie de equipos, repuestos y experimentos) y al androide Robonaut 2 (diseñado para asistir a los astronautas en las tareas de mantenimiento de la ISS).

Originalmente la misión del Discovery estaba programada para el 1 de noviembre del año pasado, pero debido a una serie de fallas técnicas el lanzamiento debió ser postergado hasta el día de hoy.

El primer viaje del transbordador Discovery se llevó a cabo el 30 de agosto de 1984, en una misión destinada a la colocación de dos satélites de comunicaciones en la órbita terrestre.

Una de sus misiones más importantes y que será recordada por su complejidad, fue la puesta en órbita del Telescopio Espacial Hubble en abril de 1990. Posteriormente fue el transbordador designado para transportar de vuelta a la Tierra a los astronautas residentes en la ISS que debían volver en el transbordador Challenger (accidentado en el año 1986) y en dos tandas (en julio de 2005 y julio de 2006) a los astronautas que debían volver en el transbordador Columbia (accidentado en el año 2003).

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Link: Discovery in Orbit (NASA)

Si bien no fue el primer accidente con consecuencias fatales dentro del programa espacial de la NASA (19 años antes tres astronautas murieron durante unas pruebas de lanzamiento del Apolo 1), fue el primer accidente ocurrido después del despegue y el primero en el que se vio involucrado un transbordador espacial.

Haciendo un poco de historia a mediados de la década de los ochenta, los viajes de los transbordadores no generaban gran interés entre la población de los Estados Unidos. La cantidad de misiones exitosas y lo poco relevante que aparecían los experimentos realizados en el espacio, habían provocado un cierto alejamiento del ciudadano de a pie.

A lo anterior se debe agregar el hecho de que al interior de la NASA existía una excesiva confianza en cuanto a lo seguro que resultaba volar en sus transbordadores, lo que con el correr del tiempo demostraría ser una de las principales causas del desastre.

Como una forma de contrarrestar el poco interés en los viajes espaciales, la NASA decidió incluir dentro de la tripulación del Challenger a un profesor; para lo cual en el año 1984 se anunció el proyecto “Un Profesor en el Espacio”. La meta de este proyecto era elegir a un profesor para que viajara al espacio como parte de la tripulación.

En total fueron 11.000 los profesores que participaron del proyecto, siendo Christa McAuliffe seleccionada como candidata principal para formar parte de la tripulación del transbordador. McAuliffe debió someterse al mismo tipo de entrenamientos al que son sometidos los astronautas que viajan al espacio.

Una tragedia que pudo ser evitada

El despegue del transbordador Challenger había sufrido una serie de retrasos por fallas técnicas. Las que si bien habían sido solucionadas habían generado un cierto grado de preocupación entre los encargados de la misión.

De hecho la noche anterior al despegue se habían registrado temperaturas extremadamente bajas, lo que había causado preocupación entre los ingenieros debido a los efectos que podrían tener en algunas partes importantes de la nave.

Una vez que la NASA dio luz verde para iniciar el lanzamiento, la tripulación conformada por Francis Scobee, Michael Smith, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Judith Resnik, Gregory Jarvis y Christa McAuliffe procedieron a tomar sus ubicaciones. Finalmente y luego de un par de suspensiones por motivos técnicos el Challenger iniciaba su viaje a las 11:38 de la mañana (hora local).

El hecho de incluir a una profesora como parte de la tripulación había generado tal grado de interés, que su transmisión por televisión fue seguida en directo no sólo en los Estados Unidos; sino que también en muchos otros países.

El accidente segundo a segundo

La investigación del desastre logró comprobar que los problemas para el Challenger se iniciaron cuando habían transcurrido 0,678 segundos del despegue. Las imágenes analizadas con posterioridad demostrarían que desde el cohete derecho surgía una pequeña columna de humo gris oscura (los anillos responsables del sellado del estanque habían comenzado a quemarse).

Posteriormente entre los segundos 0,836 y 2,5 se pueden observar ocho columnas de humo negro desde el mismo sector, las que desaparecen en el segundo 2,733.

Los sensores ubicados en el transbordador registraron que en el segundo 37 después del despegue, se enfrentó a un viento cortante que provocó fuerzas fluctuantes y que motivaron una respuesta activa del sistema de dirección para contrarrestarlas (en ninguna otra misión hasta ahora el sistema de dirección se ha mostrado tan activo). El registro de la telemetría demostraría a posterioridad que estos vientos afectaron a la nave hasta el segundo 64.

A los 58 segundos los ingenieros fueron alertados por una alarma que registró una diferencia de presión entre el cohete derecho y el izquierdo. Las imágenes mostraban en ese mismo instante una llama producida por la rotura de uno de los sellos. Seis segundos después el fuego ya había alcanzado al tanque exterior del transbordador, provocando una fisura por donde comenzó a perder hidrógeno.

Fue justo a los 73,124 segundos que todos los espectadores pudieron apreciar una gran humareda blanca proveniente del tanque exterior, generándose una gran explosión que terminó por desintegrar al tanque y una buena parte del transbordador. Los cohetes ubicados a ambos costados siguieron un curso irregular hasta que fueron destruidos de forma remota.

La investigación

Inicialmente las primeras evidencias apuntaban a que los astronautas habían fallecido de manera instantánea como consecuencia de la gran explosión, pero posteriormente un análisis detallado de las imágenes que registraron todo el despegue demostrarían que la cabina del transbordador se había desprendido de este luego de la explosión; para seguir en caída libre por cerca de tres minutos hasta que impactó con el mar.

Si bien la comisión investigadora del accidente determinó que era muy poco probable que alguno de los astronautas estuviese consciente al momento del impacto, posteriormente surgieron una serie de evidencias que demostrarían que al menos cuatro tripulantes lograron activar sus sistemas auxiliares de oxígeno y que intentaron ayudarse mutuamente.

Producto de la investigación se supo que los astronautas no recibían ningún tipo de entrenamiento específico para enfrentar este tipo de problemas, lo que sumado al hecho de que no contaban con algún sistema de eyección -ni hablar de paracaídas- provocaron una oleada de críticas dirigidas a la NASA.

El accidente provocó la cancelación inmediata de todos los vuelos de los transbordadores (se reiniciaron en el año 1988), una importante reorganización al interior de la agencia espacial y una reformulación de todos sus planes de seguridad.

Lamentablemente todas las medidas de seguridad que se tomaron como consecuencia de este accidente demostrarían no ser suficientes para evitar otra tragedia, de la cual fue protagonista el transbordador Columbia.

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Link: Challenger STS 51-L Accident (NASA)

El Atlantis se ganó una nueva oportunidad de salir al espacio, pese a que se había determinado que su último vuelo sería el que se realizó hace 8 meses atrás.

Estados Unidos está terminando con su plan espacial de transbordadores, porque le sale muy caro hacer cada lanzamiento y porque está apostando a que los privados construyan naves espaciales que el gobierno pueda “arrendar” después.

Hasta ahora, el último transbordador de la NASA que viajaría al espacio sería el Endeavour, cuya misión (STS-134) debió ser postergada para el 19 de abril de este año debido a que la misión del Discovery (STS-133) se demoró por problemas técnicos.

La NASA logró convencer al gobierno de Barack Obama y al Congreso que aprobaran una misión extra para el transbordador Atlantis (STS-135), algo que estaba en conversaciones desde antes que dicho transbordador realizara el que era, hasta ese momento, su último vuelo.

En teoría esta última misión debería despegar el próximo 28 de junio, estando destinada para el traslado de suministros a la Estación Espacial Internacional y para traer de vuelta a la Tierra una bomba defectuosa.

El único inconveniente que le queda por resolver a la NASA para concretar esta misión adicional del Atlantis, es que no cuenta con el financiamiento necesario para concretarla, por lo que deberán acudir al Congreso para conseguir los fondos adicionales.

Link: NASA gives go-ahead to another shuttle flight (MSNBC)

Los transbordadores han llevado históricamente cosas de la Tierra al espacio. Desde 1997 existe un programa en que niños preescolares en EE.UU. firman un papel que se lleva en los viajes. También la sonda Cassini que está en Saturno lleva un disco con firmas. El Mars Phoenix Lander, que se congeló en el polo marciano, llevaba un DVD con cosas de la Tierra y el Lunar Reconnaissance Orbiter tiene un microchip con datos.

El Voyager I, en tanto, lleva un registro fonográfico que tiene sonidos de nuestro planeta. Esta es la primera vez, sin embargo, en que se le pide a la gente que participe.

Para mandar tu foto, basta con acceder al link que está más abajo y llenar las instrucciones. La NASA tiene además una animación de presentación bien graciosa que se puede revisar.

Link: NASA Face in Space

Deslizándose hacia la jubilación, el Atlantis aterrizó a salvo en el Kennedy Space Center en Florida, Estados Unidos, finalizando con éxito su última misión al espacio.

El transbordador tocó la loza de la pista 33 del espaciopuerto a las 8:45 am, contabilizando más de 120 millones de millas recorridas en las 32 misiones realizadas por la nave en casi tres décadas.

En su último viaje a la Estación Espacial Internacional (ISS), el Atlantis llevó el mini módulo de investigación ruso “Rassvet” (Amanecer) que servirá como laboratorio, además de provisiones para los astronautas estacionados allí.

La tripulación de la misión STS-132 fue comandada por Ken Ham e integrada por los astronautas Tony Antonelli, Garrett Reisman, Steve Bowen, Mike Good y Piers Sellers.

El Atlantis, pese a ser su último vuelo, no se irá directo a un museo, sino que estará en “standby” en caso de que necesite ser utilizado en caso de emergencia si es que hay problemas con alguno de los otros dos transbordadores en operación, Discovery y Endevour.

La NASA no ha excluído completamente la opción de que el transbordador pueda volver a volar. Todo depende de las determinaciones que se tomen en el Congreso, que todavía podría extender la operación de las naves, considerando que el nuevo plan espacial del presidente Barack Obama dejará sin transporte espacial a Estados Unidos por varios años.

De acuerdo al plan actual, los transbordadores serán dados de baja todos este año. Discovery tiene agendado su último vuelo para septiembre, mientras que Endeavour viajaría por última vez a fines de año o principios del próximo si es que se extiende.

Para la nostalgia, se puede ver también el último despegue, que comentamos hace un par de semanas.

Link: Atlantis lands in Florida (NASA)

Quizás en 2030 veamos a Marvin en Marte.

El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, afirmó que espera ver una misión a Marte antes de morir, en su discurso en referencia al nuevo plan espacial de este país, que ha despertado muchas críticas.

Las palabras de Obama vienen en respuesta a estas críticas, afirmando que está “100% comprometido con la misión de la NASA y su futuro”.

“Nadie está más comprometido con el vuelo espacial tripulado, la exploración humana del espacio, que yo. Pero tenemos que hacerlo de forma inteligente; no podemos hacer las mismas cosas de antes”, dijo el mandatario, en un intento de calmar los ánimos tras el inminente fin del programa de transbordadores espaciales.

Obama afirmó que para 2025, el país tendría una nave espacial “diseñada para viajes largos que nos permitan comenzar las primeras misiones tripuladas más allá de la Luna, hacia el espacio profundo (…) Comenzaremos enviando astronautas a un asteroide por primera vez en la historia. Para mediados de los 2030s, creo que podremos enviar a alguien a la órbita de Marte y lograr que vuelvan sanos a la Tierra. Y un aterrizaje en Marte llegará después”.

El programa del presidente estadounidense se compone de la colaboración público-privada, e implica que serán compañías las que desarrollen el vuelo espacial y las que envíen a los astronautas al espacio. El gobierno entregará casi US$6.000 millones para construir cohetes y naves. Además extiende la vida útil de la ISS por cinco años más e invierte millones en investigación y desarrollo que eventualmente podrían generar los equipamientos necesarios para un viaje a Marte.

No se pierdan esta foto en Lupa de Buzz Aldrin, segundo hombre en caminar en la Luna en 1969.

Links:
- Obama sees manned missions to Mars (NYTimes)
- Humanos en Marte en 2030 (Lupa)

(cc) loomingy1

Los días de vuelo espacial de los transbordadores Discovery, Endeavour y Atlantis están llegando a su fin, considerando que la NASA tiene en sus planes terminar con el programa de transbordadores hacia fines de este año para dar paso al proyecto Orion. En vista de esto, la agencia espacial estadounidense está en planes de deshacerse de las naves, y ya tiene sus partes en venta.

Inicialmente, el precio de una de estas máquinas espaciales de 1970 era de US$42 millones, pero el viernes la NASA decidió recortar los precios y hacer un ofertón: US$28,8 millones por cada nave y los motores son gratis (llame ya!). En realidad, sólo se puede comprar el Endeavour y el Atlantis, porque el Discovery ya está prometido al Smithsonian National Air and Spacecraft Museum.

El recorte se debe a que la NASA obliga ahora a los compradores a velar por la seguridad del transbordador, de modo que pueda ser exhibido de forma segura, y a pagar por el transporte de la nave desde el Kennedy Space Center.

Por otra parte, los motores son gratis. La NASA los había ofrecido inicialmente por entre US$400.000 y US$800.000, pero nadie los quiso. Así que ahora si quieres uno, sólo hay que pagar los costos de transporte y manejo.

Los interesados tienen hasta el 19 de Febrero para hacer su solicitud, y el plazo de entrega está fijado para el segundo semestre de 2011.

Link: NASA Cuts Price for Retired Space Shuttles (Yahoo! News)

(c) NASA/Tony Landis

Como era de esperarse la NASA ha decidido que la última misión que realice un transbordador (STS-133), tenga como tripulación sólo a astronautas de los Estados Unidos.

Se espera que esta misión se lleve a cabo en Septiembre de 2010 y su tripulación este conformada por los astronautas Steven W. Lindsey (comandante), Eric A. Boe (piloto), Benjamin Alvin Drew Jr., Michael R. Barratt, Timothy L. Kopra y Nicole P. Stott (Barratt y Stott se encuentran actualmente en la ISS).

Claro que esta misión tal vez no sea la última, ya que se sabe que el Comité Augustine propondrá al presidente Obama la extensión de las misiones del transbordador hasta el año 2013, debido a la urgente necesidad de reorganizar todos los planes de la agencia ante el delicado estado financiero en el que se encuentra.

Link: NASA Assigns Crew for Final Scheduled Space Shuttle Mission (NASA)

Nuevamente la espuma aislante del tanque de combustible de los transbordadores vuelve a causar preocupación en la NASA.

Durante el lanzamiento del transbordador Endeavour realizado el Miércoles, una serie de fragmentos correspondientes a la espuma aislante del tanque se desprendieron, causando preocupación entre los ingenieros de la NASA.

Los ingenieros vieron cómo algunos de estos fragmentos golpeaban el escudo protector del transbordador, por lo que de inmediato comenzaron a analizar las imágenes grabadas del lanzamiento.

Una vez que el transbordador entró en órbita y como viene siendo de costumbre, se realizó un chequeo completo del escudo protector, en especial de las áreas que se vieron afectadas por los golpes de la espuma protectora.

Si bien la conclusión de los ingenieros es que el escudo no presenta daños que puedan generar algún tipo de peligro durante el reingreso, el encargado del programa del transbordador (John Shannon) señaló que se debe entender lo que esta sucediendo con la espuma aislante, sobre todo ahora que los desprendimientos se originaron en lugares donde nunca antes había sucedido.

Por lo anterior adelantó que no se realizarían nuevos lanzamientos hasta tener claridad respecto al origen del problema, ya sea por un problema del material con que esta construida la espuma aislante o por un problema en los procedimientos durante el ensamblaje del mismo.

La NASA tiene programados el lanzamiento de otras siete misiones de transbordadores, con el objeto de completar la construcción de la Estación Espacial Internacional; por lo que no se sabe la forma como una suspensión prolongada de los lanzamientos podría afectar al programa.

Link: NASA probes new space shuttle fuel tank problem (Reuters)