(cc) NASA

Y se acabó nomás. El transbordador Atlantis aterrizó exitosamente y por última vez en el Centro Espacial Kennedy de Florida a las 5:57 de la mañana (hora del este de Estados Unidos), poniendo punto final a la era de estas naves espaciales de la NASA, tras 135 misiones ejecutadas a lo largo de treinta años.

De esta manera, la próxima vez que veamos al Atlantis o a cualquiera de sus hermanos, será en salones de museos, cual esqueleto de dinosaurio, que será la prueba física de enormes estructuras que de una u otra manera cambiaron la historia de la humanidad. Quienes estén interesados en saber más sobre los transbordadores, pueden ver el artículo sobre el origen de los mismos que publicamos hace un par de semanas.

Para quienes se lo perdieron porque recién están despertando, el video con el aterrizaje tras el salto:

Click aqui para ver el video.

Link: The Shuttle Ends Its Final Voyage and an Era in Space (The New York Times)

El Atlantis antes de despegar por última vez (c) NASA

Hoy es el último lanzamiento de un transbordador espacial. El Atlantis se llevará el título del último transbordador en completar una misión dentro del programa de transbordadores de la NASA, que se inició en los 70′s y que terminará hoy. La misión STS-135 demorará 12 días, en los que se llevarán las últimas provisiones desde Estados Unidos a la Estación Espacial Internacional (ISS), tras lo cual el programa de transbordadores llegará definitivamente a su final.

Y ahora que se está cerrando este círculo, pensamos que sería una buena idea volver a los inicios de este programa, y conocer cómo comenzó.

Ideas de la post-guerra

Aunque la construcción de los primeros transbordadores espaciales no comenzó hasta la década de los 70′s, las ideas necesarias para hacer una nave espacial que pudiese volver completa desde el espacio, y aterrizar de forma horizontal, comenzó 20 años antes, en 1954 dentro del comité de aeronáutica de Estados Unidos o NACA.

El X-15

El proyecto partió como un experimento llamado “X-15″, idea de Walter Dornberger, un ingeniero mecánico alemán que había participado en la creación de cohetes y artillería para Alemania durante las dos Guerras Mundiales. Dornberger había trabajado en el famoso cohete V2, el primer misil balístico de combate de largo alcance del mundo, y el precursor de todos los cohetes modernos.

Dornberger fue capturado en 1945 después de que se acabó la guerra, y enviado a Estados Unidos en el marco de la “Operación Paperclip”, un plan de los estadounidenses para reclutar la mayor cantidad posible de científicos de la Alemania nazi, con el objetivo de obtener su tecnología y conocimientos, para poder enfrentar a la Unión Soviética (que, por cierto, también estaba reclutando científicos alemanes por su lado).

Así, el concepto para un avión cohete llegó de la mente de Dornberger a las manos de Estados Unidos, que puso los recursos para construir el primer X-15 en 1958. El avión/nave espacial estaba diseñado para ser llevado por una “nave madre” y soltado en el aire, a 13,7 kilómetros de altura a una velocidad de 805 km/h para ser exactos. La idea es similar a lo que hace ahora el Space Ship Two de Virgin Galactic.

Se hicieron montones de tests con el avión durante los siguientes años, con 12 pilotos de pruebas, entre los que estuvo un joven Neil Armstrong el mismo 1958. Cabe recordar que en 1957, un año antes, los soviéticos ya habían lanzado el Sputnik 1 al espacio, el primer objeto hecho por humanos que llegó a la órbita. Es decir, la carrera espacial ya había comenzado, y Estados Unidos iba segundo.

En mayo de 1961, Estados Unidos envió a Alan Shepard al espacio, el segundo hombre después del soviético Yuri Gagarin, que fue lanzado en abril. Sin embargo, las naves que se utilizaban eran desechables: después de volver a la Tierra quedaban prácticamente inutilizables.

Reutilizable versus desechable

(c) NASA

Así, a mediados de los 60, la fuerza aérea estadounidense decidió que optar por sistemas de transporte reutilizables era la opción más barata para los vuelos espaciales. Se decidió desarrollar dos programas: uno inmediato para crear un vehículo de “Clase I”, con cohetes desechables, donde se desarrolló por ejemplo el programa Apolo que llevó al hombre a la Luna. El otro, “Clase II”, sería de desarrollo más lento, con un diseño semi-reutilizable. Aquí entró de nuevo en juego el diseño del X-15, y otras ideas y proyectos que habían nacido derivados de este avión.

En 1968, la NASA oficialmente comenzó a trabajar en el “Vehículo Integrado de Lanzamiento y Re-Entrada” o ILRV. Al mismo tiempo, se empezaron a desarrollar los motores principales para este vehículo, o Space Shuttle Main Engine (SSME), que también son reutilizables. Dos oficinas de la NASA, ubicadas en Houston y Huntsville, trabajaron en conjunto para diseñar una nave espacial que pudiese llevar carga al espacio, y luego retornar y volar de vuelta a la Tierra. Al año siguiente, en 1969, el presidente Richard Nixon decidió darle luz verde a los transbordadores.

El primer avión que nació de este trabajo fue el X-24B, que probó el concepto de re-entrada a la Tierra y aterrizaje sin energía. El primer vuelo ocurrió en agosto de 1973, y probó el método que luego sería usado en los transbordadores.

Enterprise en el museo (cc) Ernest W Adams

Con eso, comenzó la construcción del primer transbordador, el Enterprise, el 4 de junio de 1974. Como dato freak, se puede decir que originalmente la nave se llamaría Constitution, pero una organización de fans de Star Trek pidió que le pusieran Enterprise por la nave espacial de la serie, finalmente consiguiendo el cambio de nombre. De hecho actores de Star Trek asistieron a algunas de las pruebas del Enterprise, junto con fans.

El transbordador pasó por varias pruebas de vibraciones y resistencia, vuelos de prueba, etc. Sin embargo, el Enterprise nunca saldía al espacio, debido a que no tenía motores suficientes ni un escudo de calor, lo que no le permitía aguantar la entrada y salida de la Tierra. Así, se hicieron modificaciones a los planos y las mejoras se agregaron a la siguiente nave, el Columbia. Remodelar el Enterprise salía muy caro, de modo que este transbordador terminó siendo parcialmente desmantelado para usar sus partes en las siguientes naves, mientras que el resto del cuerpo terminó en el museo Smitsoniano del Aire y el Espacio en Washington, donde todavía se puede ir a ver.

Primer viaje

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En 1981, el Columbia – construido por Rockwell International, hoy en día Boeing – estuvo listo para el primer lanzamiento. La nave fue disparada fuera de la Tierra el 12 de abril, justo para los 20 años del viaje de Yuri Gagarin. La misión STS-1 llevó sólo a dos tripulantes, John W. Young, y Robert L. Crippendel. El viaje fue un éxito: dio 36 vueltas al planeta, y aterrizó de regreso después de 2 días, 6 horas, 20 minutos y 53 segundos de viaje.

De ahí en adelante, el gobierno estadounidense se dedicó a producir una serie de naves. El Challenger fue entregado en 1982, el Discovery en 1983, y el Atlantis en 1985. Los dos primeros se destruyeron en accidentes, matando a su tripulación: el Challenger en 1986, y el Columbia en 2003. Tras el accidente del Challenger, la NASA mandó a construir el Endeavour, que fue entregado en 1992.

El resto de la historia ya la hemos recorrido: después de 30 años de viajes y experimentos científicos en el espacio, la era de los transbordadores llega a su final. Las naves ya están muy antiguas para seguir funcionando, además de que cada lanzamiento sale muy caro.

El gobierno de EE.UU. decidió hace un año desechar el plan para crear una nave que reemplazara a los transbordadores. En su lugar, la idea es que los privados sean los que construyan las naves espaciales, que serán arrendadas por el gobierno para enviar gente fuera de la Tierra y mantener la Estación Espacial Internacional funcionando. Esto responde en parte a la fuerte crisis económica que el país atravesó en 2008, y que obligó a recortar costos.

Mientras las naves privadas están todavía en pruebas, el gobierno de Estados Unidos dependerá de los cohetes Soyuz rusos, que seguirán con el transporte a la ISS.

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Link: El origen de

(c) NASA

El transbordador espacial Endeavour volvió a la Tierra desde el espacio, logrando con éxito su aterrizaje número 25 y final en el Kennedy Space Center. “Es una nave increíble. Es triste verla aterrizar por última vez, pero deja un gran legado”, dijo el comandante de la misión, Mark Kelly.

El Endeavour es el quinto y último transbordador que construyó la NASA, como reemplazo para el Challenger, que estalló en 1986. El transbordador inició operaciones en 1992, completando desde entonces 25 misiones al espacio.

Supuestamente, la misión que acaba de terminar (STS-134) sería la última de los transbordadores espaciales, sin embargo el gobierno aprobó una misión más que será llevada a cabo por el Atlantis, que se convertirá en el último trasbordador en volar. Estados Unidos cerró el programa de transbordadores después de más de 30 años de existencia, esperando que la empresa privada pueda crear naves que permitan llevar astronautas al espacio. Mientras tanto, el transporte a la Estación Espacial Internacional quedará en manos de las naves rusas Soyuz.

El Endeavour pasará ahora a un museo junto con el Discovery, que volvió de su última misión en marzo. Durante sus misiones, el Endeavour pasó 299 días en el espacio, dio 4.671 vueltas a la Tierra y viajó un total de 122.883.151 millas (197.761.262 kilómetros).

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Link: Endeavour Lands, Atlantis at Launch Pad (NASA)

En 1998 se lanzó el primer módulo de la Estación y este fin de semana se puso la extensión equipada con láser para su brazo robótico. Pero pese a haberse completado la construcción oficial, seguirá creciendo, porque los rusos tienen planeado instalar un nuevo módulo durante el 2012.

Pero luego de concluir su última misión antes de estacionarse de manera definitiva en un museo, el Endeavour se desacopló de la ISS a las 23:55 ET del domingo y se espera que se mantenga en órbita por un par de días, antes de aterrizar en el Centro Espacial Kennedy el 1 de junio.

A continuación les dejamos algunas fotos del Endeavour captadas por los tripulantes de la Estación.

Links:
- Endeavour is Coming Home (Mashable)
- The International Space Station is finally, officially complete (Dvice)

(c) NASA

La NASA fijó el despegue del transbordador espacial Atlantis para el próximo 8 de julio, para lo que la nave será transportada al Kennedy Space Center en Florida el 31 de mayo. Se trata del lanzamiento final del Atlantis, y del último viaje para los transbordadores espaciales estadounidenses, que ahora pasarán a retiro.

La misión STS-135 durará 12 días, en la que el Atlantis llevará a sólo 4 personas (la tripulación más pequeña desde 1983) y un módulo multipropósito para la Estación Espacial Internacional (ISS) llamado Raffaello.

Tras el regreso del Atlantis a la tierra, el único contacto que habrá con la ISS será a través de las naves rusas Soyuz. Estados Unidos canceló el programa de transbordadores debido a los costos, impulsando en su lugar el desarrollo de naves espaciales privadas, que el gobierno espera arrendar como “taxis” en el futuro.

Link: NASA’s Atlantis moves to launch pad may 31 for final shuttle launch (NASA)

Como ustedes recordarán, la última misión del transbordador Endeavour se retrasó una y otra vez. Planeado originalmente para el 29 de abril, el despegue no ocurrió sino hasta el 16 de mayo. Y, aprovechando que están en las alturas, recibirán la llamada del dirigente de la Iglesia católica, el Papa Benedicto XVI.

El enlace satelital, que en un principio había sido planeado para el 4 de mayo, ocurrirá el próximo sábado 21, como lo confirmó el vocero del Vaticano, Federico Lombardi. La comunicación se hará entre el Papa y la Estación Espacial Internacional, donde dos de los 12 astronautas que están ahí son italianos. De hecho, uno de ellos, Roberto Vittori, lleva consigo una medalla de plata que le fue obsequiada por el pontífice.

Suponemos que el enlace simplemente servirá para que Benedicto XVI les otorgue bendiciones, saludos y buenos deseos a los cosmonautas. Y que para nada tendrá que ver con instrucciones para acallar esos rumores de revolución y de Alianzas Rebeldes que cunden en esta galaxia muy, pero muy lejana.

*Lo aclaro de nuevo, fui criado católico. Pero ¿de verdad se resistirían ustedes a usar esa imagen en el post?

Link El Papa se conectará vía satélite con el transbordador Endeavour el sábado (Yahoo! Noticias)

¿Para qué se manda a estos bichos al espacio? Pues la idea es investigar la hipótesis de la transpermia, que dice que la vida en la Tierra no se originó aquí, sino que vino del espacio, y llegó a través de microorganismos que viajaron sobre meteoritos desde otros planetas, como Venus o Marte. Ahora la idea es ver si los microbios pueden sobrevivir en el espacio, lo que podría darle validez o no a esta polémica teoría.

Los microbios a bordo del Endeavor son los siguientes:

• Tardígrados u “osos de agua”, pueden resistir temperaturas extremas desde el cero absoluto (−273,15°C) hasta los 150ºC.
• Deinococcus radiodurans, pueden sobrevivir hasta 15.000 Gy de radiación. Una persona promedio se muere con 10 Gy.
• Haloarcula marismortui, que vive en ambientes muy salinos que la mayoría de los seres vivos no aguantan
• Pyrococcus furiosus, crece a temperaturas sobre 100ºC
• Cupriavidus metallidurans, que absorbe metales que normalmente son tóxicos para otros organismos
• Bacillus subtilis, que resiste condiciones extremas, pero que en este caso funcionará como organismo de control ya que ha sido enviado al espacio anteriormente.

El envío de estas bacterias es nada más que un “ensayo general” para la próxima misión de LIFE: enviar microorganismos a Phobos, una de las lunas de Marte, para probar realmente la hipótesis de la transpermia y crear los primeros marcianos. Este envío ocurrirá en noviembre de este año, a bordo de la Fobos-Grunt, una sonda rusa que tiene como misión visitar esa luna y volver con muestras de material para 2014.

Las bacterias, sin embargo, han viajado bastante al espacio en misiones anteriores. El que es realmente nuevo aquí es sepiólido, que será el primer cefalópodo en ir al espacio. El experimento no se trata tanto de ver cómo vive un calamar en gravedad cero, sino que de observar las bacterias que viven en el cuerpo de este animal. Un tipo de bacteria vibrio vive dentro de este sepiólido, y el animal la usa para generar luz, la que es dirigida hacia abajo para borrar la sombra de sus tentáculos.

Considerando que algunas bacterias se han vuelto muy malignas después de viajar al espacio y ser sometidas a radiación cósmica (en 2007, una bacteria de salmonella que volvió del espacio tenía 3 veces más posibilidades de matar a su huésped en comparación a la bacteria normal), la NASA quiere ver qué pasa cuando se trata de microbios que son beneficiosos para otro organismo. ¿Se convertirá en una bacteria maligna, o ayudará más al calamar?

Como sea, el pobre cefalópodo será matado cuando vuelva para poder examinarlo, así que no se trata de un viaje muy feliz por su parte.

Link: Baby squid, bugs and microbes launched into space (Wired)

(c) NASA

Después de tres semanas de retrasos, la NASA dio permiso para que el Endeavour despegue hacia el espacio el próximo lunes 16 de mayo hacia la Estación Espacial Internacional (ISS).

La NASA estuvo a punto de disparar al Endeavour el pasado 29 de abril, cuando uno de los calentadores de los motores falló, causando que el lanzamiento fuera suspendido para realizar reparaciones.

Los ingenieros rastrearon el problema hasta una caja en específico, que fue reemplazada el fin de semana. Los técnicos también instalaron cables nuevos, en caso de que el cortocircuito proviniera de ahí. La reparación requirió reiniciar los sistemas del transbordador, lo que tomó cierto tiempo.

Los calentadores permiten que el combustible no se congele y pueda ser usado por los motores que ajustan posición y permiten el aterrizaje de la nave.

El del lunes será el último despegue del Endeavour, que después de regresar a tierra pasará a retiro en un museo. El transbordador lleva a seis astronautas y dos experimentos de física a la ISS.

Link: Aft Compartment Closeout Today (NASA)

Reparaciones (c) NASA

El transbordador Endeavour está poniendo las cosas difíciles. Después de aplazar dos veces el último despegue en la historia de la nave, la NASA ha debido correr la fecha por tercera vez, para poder completar las reparaciones necesarias para que sea un viaje seguro.

La agencia espera poder enviar al transbordador al espacio no antes del 16 de mayo. El Endeavour, que originalmente despegaría el 29 de abril, sufrió problemas en los calentadores que protegen un motor. Sin ellos, la unidad se congelaría en la órbita y no serviría para las operaciones que requiere realizar en Endeavour para entrar de vuelta a la Tierra y aterrizar.

El Endeavour comenzó sus misiones al espacio en 1992, por lo que es comprensible que con los años haya acumulado algunas fallas. Según el plan de la NASA, la actual misión STS-134 será la última de la nave, que luego pasará a retiro en un museo.

El Endeavour llevará 6 astronautas, un experimento de astrofísica y cargamento de partes a la Estación Espacial Internacional (ISS). La misión durará 14 días, según lo planeado.

Después del Endeavour, la NASA todavía tiene un último viaje de transbordador planeado con el Atlantis, que viajará el 29 de junio.

Link: Endeavour Launch No EarlierThan Monday, May 16 (NASA)

Acaso con la nostalgia de “la última vez”, el lanzamiento del transbordador Endeavour volvió a ser postergado por la NASA. Según la agencia espacial, el despegue programado para hoy (luego de anularse el original del viernes) fue pospuesto de manera indefinida y para “no antes del 8 de mayo”, por un problema eléctrico con una caja de interruptores en la zona de los motores; en la parte trasera de la nave.

El director del equipo de gestión de la misión, Mike Moses, explicó que “básicamente esto significa que el poder no está saliendo hacia los calentadores que no funcionaban el día del lanzamiento”. Lo bueno, es que el problema ya fue identificado, pero no hay certeza del tiempo que tomen las reparaciones.

El cambio de la caja y las pruebas que confirmen que la nueva funciona correctamente tomará al menos dos días. “Podemos decir que no será antes del 8 de mayo”, apuntó Moses aprovechando de aclarar que no fijarán plazos por el momento porque queda mucho por hacer antes del despegue de la última misión de la nave.

Link: Teams to Replace APU Heater Power Box; Launch No Earlier than May 8 (NASA)

Imagen del transbordador capturada anoche (c) NASA

Además de la boda real, hoy se suponía que despegaba por última vez al espacio el transbordador Endeavour, y nosotros ya nos estábamos preparando para subir el video del despegue y todo lo demás. Pero eso se suspendió.

La NASA se vio obligada a posponer el lanzamiento, a cuatro horas del mismo, debido a un problema en los calentadores que son parte de la maquinaria que impulsa el movimiento de los motores del transbordador. Las reparaciones tomarán al menos tres días, señaló la agencia espacial estadounidense. Todo sea por la seguridad.

La decisión, sin embargo, echó por tierra las expectativas de cientos de personas que se habían reunido cerca del Kennedy Space Station para ver el espectáculo. Se esperaba que el presidente Barack Obama asistiera también para ver el lanzamiento, cosa que con la suspensión ya no sucederá.

Link: Engineers and Managers to Assess APU Issue (NASA)

(c) NASA

La NASA anunció que el lanzamiento del transbordador Endeavour se retrasará 10 días hasta el 29 de abril para evitar un “taco” o atochamiento en la órbita de la Tierra porque los rusos también van a lanzar una nave en las mismas fechas (a lo que ha llegado la situación del transporte…).

Si la NASA hubiese mantenido el lanzamiento el 19 de abril, la nave rusa Progress 42 se quedaría sin espacio para estacionar en la Estación Espacial Internacional (ISS) porque el lugar lo estaría usando todavía el Endeavour. Como podrán comprender, esto no podía suceder, por lo que se tuvo que cambiar la fecha.

NASA esperaba convencer a los rusos de dejar a la nave Progress flotando alrededor de la ISS por un par de días mientras el Endeavor se desocupaba antes de volver a la Tierra, pero en Rusia les dieron un rotundo Niet y al final la agencia estadounidense tuvo que cambiar sus planes.

Progress 42 es una nave que lleva provisiones a la ISS, pero en su carga también va un experimento biológico que necesita ser puesto rápidamente en el refrigerador de la estación para que no se eche a perder, de modo que la opción de dejar a la nave flotando no era productiva para esto.

El Endeavour realizará entonces su último vuelo el 29 de abril. A su retorno, el transbordador pasará a retiro en un museo.

Link: NASA Retargets Space Shuttle Endeavour’s Launch for April 29 (NASA)

El transbordador espacial Discovery tocó tierra hoy en el Kennedy Space Center, realizando su último aterrizaje después de 27 años de carrera espacial.

El transbordador finaliza así su misión número 39 al espacio, pasando ahora a retiro del servicio. Lo más probable es que su próximo destino sea un museo, donde será expuesto a los visitantes.

El comandante Steve Lindsey destacó que la nave está en muy buena forma, casi tan bien como si fuera nueva, en gran parte gracias a los equipos de ingenieros que realizaron el mantenimiento durante todos estos años. “Estoy triste de tener que devolverla, pero no podría imaginar dejarla en mejores manos que éstas que están aquí”, dijo.

El Discovery es la nave de la NASA que más kilómetros ha recorrido, acumulando al final de su carrera 238 millones de kilómetros de viaje.

La última misión, que comenzó el 24 de febrero, consistió en llevar provisiones, hardware, un nuevo módulo y al robot R2 a la Estación Espacial Internacional.

Todavía quedan dos misiones de transbordador antes de que todas estas naves pasen a retiro. Los siguientes viajes corresponden al Endeavour, que despegará en abril, y al Atlantis, que saldrá en junio. Ambas misiones irán a la Estación Espacial Internacional.

Link: STS-133 Landing Blog (NASA)

(c) NASA

La NASA anunció que por fin resolvió el problema con el estanque de combustible externo del transbordador Discovery, confirmando que el lanzamiento se realizará el 24 de febrero próximo.

La nave debía despegar el 5 de noviembre pasado hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), sin embargo, el viaje fue suspendido por que se encontraron grietas en el estanque. Dos meses después, la NASA ha concluido que el daño se produjo por “una combinación de problemas de manufactura y las exigencias impuestas al estanque cuando es llenado con oxígeno e hidrógeno líquidos superfríos”.

Los ingenieros instalarán ahora refuerzos en el tanque para reparar la falla.

El Discovery llevará el módulo multipropósito “Leonardo” a la ISS, que se convertirá en una sección permanente extra de la estación. También va en este viaje el Robonaut 2, el primer robot humanoide astronauta.

Esta es la última misión del Discovery, que entró en operaciones en 1984. En abril está planeado el viaje del Endeavour, que sería el último viaje de los transbordadores espaciales, cerrando el programa y terminando prácticamente con los viajes espaciales estadounidenses.

Link: Discovery (finally) good to go on 24 Feb (Register)

La NASA indicó ahora que se han encontrado nuevas trizaduras en algunas de las estructuras de soporte del tanque de combustible, aunque posiblemente podrán repararse a tiempo para la fecha tentativa de lanzamiento, el 3 de febrero, que se ha mantenido sin cambios.

El desprendimiento de espuma aislante en uno de los tanques de combustible fue la causa del desastre del Columbia, que explotó en 2003 al entrar a la atmósfera de la Tierra en 2003, matando a siete astronautas.

El Discovery realizó su primer viaje en 1984 y ha estado activo desde entonces, lo que explica varios de los problemas que se presentan en estas naves. Según los planes del gobierno estadounidense, el vuelo del 3 de febrero será el último para este transborador.

El país espera contar con alternativas de viajes espaciales del sector privado para los vuelos futuros a la Estación Espacial Internacional (ISS) y quizás más allá.

Link: Additional Data Evaluated, External Tank’s New Cracks To Be Repaired (NASA)

El proceso de lanzamiento de un transbordador espacial debe ser uno de los más complejos y peligrosos, razón más que suficiente para que sea detalladamente documentado en video.

Para esto la NASA cuenta con una serie de cámaras ubicadas en lugares estratégicos, las que graban en alta resolución y con la opción de reproducir en súper cámara lenta todo el despegue; con la finalidad de que los ingenieros puedan analizar cada una de las tomas para así detectar posibles problemas.

El ingeniero de la NASA Matt Melis recopiló todos los videos grabados durante el lanzamiento de las misiones STS-114 (Discovery), STS-117 (Atlantis) y STS-124 (Discovery); compilándolos en un video con una duración de 45 minutos en donde describe con lujo de detalles cada una de sus secuencias.

Link: The Space Shuttle Up Close And Personal (The Two-way)

El parche utilizado para reparar las grietas (c) NASA

Finalmente las grietas encontradas en la estructura intertanque del transbordador Discovery obligaron a la NASA a postergar –una vez más- su lanzamiento, esta vez hasta el día 3 de febrero del próximo año.

Las grietas fueron descubiertas luego de los chequeos a los que fue sometido el transbordador, luego de detectarse una fuga de gas hidrógeno en uno de sus tanques. Durante estas semanas los ingenieros a cargo de la reparación del transbordador no han logrado identificar que fue lo que originó las cuatro grietas, por lo que se optó por darles una mayor cantidad de días para dar con la causa exacta.

La nueva fecha de lanzamiento del transbordador posee una ventana que se cierra el 10 de febrero, si por cualquier motivo el transbordador no logra despegar en ella tendrá una nueva oportunidad entre el 27 de febrero y el 6 de marzo.

Lamentablemente el retraso en el lanzamiento del Discovery afectará al transbordador Endeavour (STS-134), cuya misión deberá ser retrasada hasta el 1 de abril.

Link: Discovery launch pushed back to February (USA Today)

(c) NASA TV

El lunes recién pasado el transbordador espacial Discovery debía haber iniciado la que sería su última misión, pero el descubrimiento de varios escapes de helio y nitrógeno en la parte presurizada el motor de maniobra ubicado al costado derecho obligó a la NASA a retrasar su lanzamiento para el día siguiente (martes).

Luego de que la reparación de dichos escapes demorara un tiempo mayor al originalmente previsto, obligó a la agencia espacial a retrasar nuevamente el lanzamiento del transbordador para el día de ayer, pero un problema eléctrico originado en uno de los computadores de reserva encargados de controlar el correcto funcionamiento  del motor principal número tres precipitó una nueva postergación del lanzamiento hasta el día de hoy en la tarde.

Claro que para el día de hoy las cosas no andan del todo bien en materia climatológica, existiendo entre un 70 a un 80 por ciento de probabilidades de que se presente mal tiempo a la hora pronosticada del despegue, por lo que el lanzamiento podría postergarse nuevamente por 24 horas.

Si el Discovery no logra despegar a más tardar este domingo, tendrá que esperar hasta la próxima ventana de lanzamiento prevista para el día 1 de diciembre.

Actualización

El lanzamiento del transbordador fue nuevamente postergado por 24 horas debido al mal tiempo que se registra en la zona, a ver si mañana de una vez por todas despega el Discovery.

Link: MMT Gives “Go” For Thursday Launch Try, Eyes Weather (NASA)

Robonaut 2 realizará su primera misión.

La próxima semana parte al espacio “Robonaut 2″ (o R2), un robot desarrollado por General Motors y la NASA que ayudará a los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS) en sus tareas. Se trata del primer astronauta robot humanoide de la historia, y viajará a bordo del transbordador Discovery.

R2 fue empacado hace dos meses en una caja bien especial, que lo protegerá durante el viaje. El robot comenzó a ser desarrollado en 2007, y llevará a cabo su primera misión de trabajo real a partir del 1 de noviembre, cuando el Discovery despegue hacia las estrellas.

GM ha trabajado en el desarrollo de R2 pensando en aplicar las tecnologías desarrolladas en el robot en los vehículos para hacerlos más seguros, como alertas de estacionamiento, sensores para puntos ciegos y control crucero adaptables.

R2 tiene cuenta de Twitter (@AstroRobonaut) para quien quiera seguir sus aventuras espaciales.

Link: Robonaut 2 ready for trip to ISS next week (SlashGear)

(c) NASA TV

El transbordador espacial Discovery ya se encuentra en la rampa de lanzamiento 39A, con la finalidad de llevar a cabo la misión STS-133 hacia la Estación Espacial Internacional. Dicha misión sería la última de este transbordador y la penúltima de los transbordadores espaciales (la última está programada para febrero del próximo año).

El lanzamiento del Discovery está programado para el 1 de noviembre próximo, transportando a los astronautas Steve Lindsey, Eric Boe, Alvin Drew, Tim Kopra, Michael Barratt y Nicole Stott. Estos seis astronautas viajarán acompañados del asistente humanoide Robonaut 2.

El transbordador espacial Discovery fue lanzado al espacio por primera vez el 30 de agosto del año 1984 (en la misión STS-41D). En la actualidad es el transbordador más antiguo que se mantiene operativo.

Durante todos estos años en que se ha mantenido en servicio el Discovery tuvo un papel preponderante en la construcción de la Estación Espacial Internacional, siendo el transbordador encargado de poner en órbita al Telescopio Espacial Hubble. También fue el responsable de retomar los viajes espaciales luego de los accidentes sufridos por el transbordador Challenger (1986) y Columbia (2003).

Link: Sun Rises on Discovery at Launch pad (NASA)

El transbordador Atlantis se prepara para su último retorno a la Tierra, después de haber entregado a salvo un nuevo laboratorio para la Estación Espacial Internacional (ISS), provisiones y baterías en el espacio.

La nave fue revisada hoy por los astronautas después de haber sido desconectada de la ISS, para evitar que pueda haber problemas en el retorno a la Tierra. Esta es una inspección que se realiza desde que ocurrió el desastre del Columbia en 2003. El Atlantis se desconectó por última vez de la Estación el domingo, en preparación para su aterrizaje final el miércoles.

Por otro lado, el transbordador alcanzará en este último viaje un total de 120 millones de millas (193 millones de kilómetros) recorridas en su existencia.

El jefe de vuelos, Mike Sarafin, agradeció en una conferencia de prensa a quienes han trabajado en el Atlantis, afirmando que por su trabajo “hemos podido explorar pacíficamente. Esperamos con ansias el retorno de nuestra nave Atlantis”, indicó.

A menos que el Congreso cambie de planes, Atlantis no volverá al espacio.

Click aqui para ver el video.

Link: Space shuttle Atlantis close to 120 million miles (AP)

Actualización: Cambiamos el video a la grabación que ya está en YouTube para quienes se perdieron la transmisión en directo.

En pocos momentos despegará por última vez el transbordador Atlantis en su última misión al espacio, como adelantamos en la mañana. Puedes verlo en la transmisión que dejamos aquí, o bien directamente en NASA TV. Después, quizás podamos ver a esta nave en un museo, o bien comprar los motores para construir algo con increíble potencia que probablemente no sea legal usar.

Link: NASA TV

(cc) JoshMcConnell

Millie Hughes-Fulford es una bióloga molecular de la Universidad de California (San Francisco) que intenta descifrar las razones por las cuales 15, de los 29 astronautas que participaron de las misiones Apolo  (en la década del 60 y 70), regresaron con infecciones que fueron contraídas en sus misiones o inmediatamente después de haber retornado a la Tierra.

Como parte de los experimentos que lleva a cabo se encuentra a la espera del aterrizaje del transbordador espacial Discovery, específicamente de los 16 ratones que estuvieron dos semanas en el espacio y que forman parte de un experimento diseñado por Hughes-Fulford con el objeto de estudiar cómo las células inmunes se desenvuelven durante una misión espacial. Junto a este grupo de ratones viajaron millones de células madre de ratón, las que forman parte de un experimento encabezado por el investigador Eduardo Almeida del Centro Ames de la NASA y que busca encontrar pistas sobre varias enfermedades que son contraídas por los astronautas en sus viajes al espacio: Sistemas inmunes afectados y debilitamiento de huesos y músculos.

La idea de ambas investigaciones es lograr ayudar a los seres humanos para que logren sobrevivir a los extensos viajes espaciales requeridos para llegar a Marte u otros destinos en nuestro Sistema Solar, pero que a su vez podrían ser de gran utilidad para resolver problemas de salud en la Tierra.

Las investigaciones en torno a las enfermedades asociadas a las estadías prolongadas en el espacio llevan años, por lo que ya se ha logrado concluir que son similares a las enfermedades músculo-esqueléticas que sufren pacientes con algún tipo de parálisis o que se encuentran en estado de coma en la Tierra. De hecho Hughes-Fulford señala que el debilitamiento del sistema inmunitario que sufren los astronautas es similar al que se produce con el envejecimiento. Un ejemplo de esto es el hecho de que es común que los astronautas jóvenes regresen a la Tierra con Herpes Zóster, una enfermedad que esta fuertemente asociada con las personas de más de 60 años.

Los científicos simulan las mismas condiciones de las muestras enviadas al espacio (exceptuando la falta de gravedad) en la Tierra, de manera de comparar el comportamiento de las células y el sistema inmunológico cuando no están sometidos a la gravedad.

El estudio de cómo las células madre se convierten en diversos tejidos tiene una directa relación con la salud de los astronautas. Un fallo de estas células madre para lograr diferenciarse en tejidos normales podría causar serios problemas. Por ejemplo si durante una misión a Marte una de las astronautas queda embarazada, es muy probable que el bebé no se desarrolle de manera normal.

Hughes-Fulford lleva muchos años investigando este tema (de hecho en el año 1991 viajó en el transbordador espacial como parte de una misión científica), logrando encontrar que las células T -un tipo de glóbulo blanco- no lograba actuar de manera correcta en los vuelos espaciales. En su investigación logró encontrar que dichas células dependen de la gravedad, por lo que espera con ansias poder analizar los 16 ratones que viajaron en el transbordador, ya que gracias a estos podrán saber de manera exacta cuando se producen los cambios en dichas células e identificar aquellos genes que no lograron activarse.

Link: Research hopes to shed light on link between space travel, sickness (Physorg)

(cc) Roland zh

Ahora que conocemos con mayor claridad los futuros y limitados planes espaciales de los Estados Unidos, serán otras naciones las que deberán tomar la iniciativa para avanzar en el desarrollo de sus propias tecnologías para la exploración espacial.

Una de estas naciones es India y su interesante programa espacial que lleva años en desarrollo. Para ello cuenta con su propia agencia espacial denominada ISRO, con la que han obtenido importantes avances en el diseño, construcción y lanzamiento de sus propios satélites y sondas exploradoras.

Pero la ISRO de manera bastante silenciosa lleva años trabajando en un proyecto mucho más ambicioso, se trata del desarrollo de un transbordador espacial no tripulado reutilizable bajo el proyecto conocido como RLV-TD (Reusable Launch Vehicle Technology Demonstrator).

El RLV-TD podría considerarse como un prototipo de un proyecto más ambicioso conocido como AVATAR, consistente en un sistema de lanzamiento de dos etapas. La primera etapa estaría compuesta por el transbordador no tripulado (con capacidad de carga de una tonelada) y que utilizaría combustibles criogénicos; mientras que la segunda etapa sería un cohete del tipo convencional.

La idea es que AVATAR despegue desde una pista normal y logre alcanzar una velocidad de Mach 8, para ello hará uso de dos tecnologías de propulsión bastante avanzadas: Ramjet y Scramjet.

Para preparar las primeras pruebas de lanzamiento la ISRO ya anunció la construcción de una pista de aterrizaje en el centro espacial de Sriharikota. Una vez que este construida la pista se tienen planeado realizar cuatro pruebas del proyecto RLV-TD, de manera de poder testear cada una de las fases que tendrá cada misión.

Si bien el plan de la ISRO es bastante ambicioso deberán pasar muchos años (sino décadas) para verlo concretado; el bajo presupuesto asignado a la agencia espacial India y su creciente interés por contar con una nave tripulada, han mantenido al proyecto AVATAR en un lugar bastante secundario.

Links:

• Reusable Launch Vehicle-Technology Demonstrator (ISRO)
• India developing winged reusable rocket : ISRO (The Hindu)
• Avatar (Wikipedia)

Imagen Space.com

A diferencia de lo que muchos creíamos, el espacio no será un lugar tranquilo debido a los problemas presupuestarios de la NASA, ya que recientemente la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ha anunciado la fecha de lanzamiento el X-37B OTV-1, un vehículo orbital no tripulado, que hasta hace muy poco era sólo una proyecto un tanto olvidado.

Supuestamente el X-37B era secreto, pero como el proyecto ya lleva más de 10 años de desarrollo, ya hay algunos empleados han comenzado a filtrar información de forma controlada, de modo que nos hemos ido enterando del estado de las cosas.

Algunas de esas son que el vehículo en cuestión fue construido en las instalaciones Boeing Phantom Works en California del Sur; que mide casi 9 metros 9 metros de largo y forma parte de los experimentos de la Fuerza Aérea estadounidense para reducir riesgos, favorecer el desarrollo de tecnologías para naves y transbordadores reutilizables, y la prueba de las mismas en condiciones extremadamente difíciles.

El X-37B será lanzado gracias a un cohete Atlas V y se ha mejorado enormemente el control de mando para evitar las diferencias de criterio a la hora de ser pilotado. La fecha clave es el 19 de abril, por lo que estaremos muy atentos al funcionamiento de uno de los primeros proyectos de esta naturaleza de la USAF.

Link:  Secret Military Space Plane Primed For Test Launch (Space.com)

Foto de Buzz Aldrin tomada por Neil Armstrong en 1969 en la Luna (c) NASA

Tal como se había rumoreado, el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, decidió deshacerse del plan de la NASA para volver a llevar a un hombre a la Luna. El mandatario presentó hoy el presupuesto de la nación para el año fiscal que termina el 30 de Septiembre de 2011, y que debe ser discutido y aprobado por el Congreso, donde se elimina el plan Constellation.

La NASA ha estado trabajando por años en un plan para reemplazar a los transbordadores espaciales, que se jubilarán este año después de completar 5 misiones que buscan terminar la construcción de la Estación Espacial Internacional, que se trabaja en colaboración con 16 países.

El programa Constellation, que intentaba reemplazar a los transbordadores y de paso volver a poner a un hombre en la Luna en 2020 será cancelado y los fondos que se habían presupuestado serán destinados a investigación y preparaciones para una eventual misión humana a Marte.

La NASA recibe actualmente US$18.000 millones al año, y para mantener el programa necesitaría US$3.000 millones anuales más. Parte del programa Constellation es la construcción de la cápsula Orion, que montada sobre el cohete Ares I permitiría el transporte de los astronautas a distintos destinos en el espacio.

El presupuesto de Obama termina con este plan, dejando la construcción abandonada y a Estados Unidos sin transporte espacial.

La alternativa que se ha propuesto es que el gobierno traspase el transporte espacial al sector privado, haciendo que la NASA compre boletos para que sus astronautas y la carga sean transportados (un sistema al que también se ha llamado de “taxis”). Actualmente, Estados Unidos ya hace algo parecido y paga US$50 millones por un asiento a Rusia para que lleve a uno de sus astronautas a la Estación Espacial.

Por un lado, se ha dicho que este recorte hará que Estados Unidos retroceda en los avances espaciales, y que el país deje de ser un jugador importante en los vuelos espaciales en el futuro cercano. Sin embargo, los motivos económicos parecen ser más fuertes.

En el mismo presupuesto, Obama ha previsto que el déficit fiscal aumentará US$100.000 millones en 2011, llegando a niveles de la posguerra, a US$1,56 billones (1.560.000.000.000), o 10,6% de la economía del país. El déficit se ha mantenido alto debido a las medidas que se han tomado contra la crisis económica, como recortes de impuestos y empleos de emergencia.

Sin embargo, en los próximos años el plan es ir haciéndolo bajar, por lo que se han recortado todos los gastos “innecesarios” o que simplemente no pueden costearse en este momento, incluyendo al plan lunar.

Links:
- Obama axes NASA moon plan in new budget (Reuters)
- Barack Obama to drop NASA moon mission in budget cutbacks (The Guardian)
- Deficit to Grow US$100 Billion Under New Obama Budget (NYTimes)

(c) NASA

Con el retiro de los transbordadores espaciales durante el próximo año (o con seguridad para el año 2011), no sólo los norteamericanos deben buscar alternativas para viajar al espacio, sino que también otras agencias que también utilizaban los transbordadores para viajar al espacio.

La NASA ya aseguró el uso de las naves rusas Soyuz para transportar a sus astronautas hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) y ahora es la Agencia Espacial Europea (ESA) la que busca utilizar también estas naves.

Si bien esta es una excelente noticia para la agencia espacial rusa, especialmente para la compañía que fabrica las naves (RKK Energía), genera un problema complejo de resolver y que se relaciona con la capacidad que tiene esta última para responder con todos sus clientes.

Claro porque actualmente la compañía rusa fabrica cuatro naves Soyuz al año, pero si la ESA firma un convenio con ellos deberán pasar a construir cinco naves al año, lo que actualmente no estarían en condiciones de hacer.

Hay que tener en cuenta que en la construcción de las naves Soyuz participan una serie de empresas suministradoras de partes, por lo que los rusos deberán lograr una excelente coordinación con todos ellos para responder a este incremento en la demanda de partes y repuestos.

Pero este no es el único problema que se genera con la retirada de los transbordadores, porque en la actualidad ambas naves se complementaban a la hora de enviar astronautas y suministros a la ISS, pero luego del retiro de las naves norteamericanas se convertirán en las únicas que realicen esta tarea.

Entonces tendremos que ver cómo va a responder la agencia espacial rusa a esta responsabilidad, un inesperado accidente de una de sus naves podría provocar serios problemas a todo el programa de la ISS.

Link: Europe looks to buy Soyuz craft (BBC)

Ya lo sabíamos. No hay nada mejor que un viejo y fiel Boeing 747 para transportar un transbordador de miles de millones de dolares.

En esta ocasión podemos ver el despegue y andar de uno de los dos Boeing 747-100 Shuttle Carrier Aircraft de NASA con un transbordar abordo, el Atlantis. La nave espacial, que aterrizó en la Base Aérea Edwards luego de terminar la misión de reparación del Hubble, debe recorrer 3500 kilómetros sobre este avión para finalmente aterrizar en Cabo Cañaveral, su hogar.

Link: Atlantis’ Impossible Take Off On NASA’s 747 Mothership (Gizmodo)

Por muy hermosas e impresionantes que son las fotografías que los profesionales de la NASA nos presentan, existe una belleza misteriosa y oculta en las imágenes más simples e imperfectas.

Por lo menos esto es lo que sentimos al ver las fotos tomadas del recién lanzado Atlantis por Thierry Legault justo en el momento en que el transbordador espacial captura el telescopio Hubble.

Técnicamente hablando, la imagen fue tomada a través de un telescopio refractor Takahashi TOA-130 con una longitud focal de 2.200mm y un prisma solar Baader, lo que hace que el sol se vea más “apagado”. Atada a la parte trasera del telescopio, colocó una Canon 5D Mk II programada con una sensibilidad ISO 100 y una velocidad de obturación de 1/8000.

Para sincronizar el momento preciso para tomar la foto y hacer todos los calculos necesarios basados en su posición geográfica, Thierry usó la aplicación gratuita Celestial Observer.

Link: Solar transit of Atlantis and The Hubble Space Telescope (Astrosurf) (Gracias Twitter)

Los transbordadores espaciales nacieron de la necesidad de disponer de una nave económica y reutilizable para salir de la Tierra, pero ahora que estos últimos están en sus últimos días de vida, se están barajando nuevas opciones para definir cuál será la nueva nave reutilizable para las próximas décadas.

La Unión Europea no se quiere quedar atrás en esta búsqueda, y de los antiguos proyectos de los ’80 han rescatado el proyecto HOTOL, paralelo al desarrollo de los transbordadores pero sin entrar a la práctica, quizás por los numerosos cambios que plantea, entre los que contamos la capacidad de despegue y aterrizaje horizontal (como un avión) y el uso de sistemas de propulsión distintos de los cohetes.

Ahora, la UE le ha asignado 8.7 millones de dólares a la compañía Reaction Engines para explorar la factibilidad del proyecto sucesor del HOTOL, bautizado como Skylon, y que pretende construir esta nave espacial, con un largo similar al del Concorde y una capacidad de carga de 7.000 kilogramos para vuelos a las órbitas bajas de la Tierra.

Link: US interest reignited in UK HOTOL spaceplane (FlightGlobal)