(c) NASA

Con el retiro de los transbordadores espaciales durante el próximo año (o con seguridad para el año 2011), no sólo los norteamericanos deben buscar alternativas para viajar al espacio, sino que también otras agencias que también utilizaban los transbordadores para viajar al espacio.

La NASA ya aseguró el uso de las naves rusas Soyuz para transportar a sus astronautas hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) y ahora es la Agencia Espacial Europea (ESA) la que busca utilizar también estas naves.

Si bien esta es una excelente noticia para la agencia espacial rusa, especialmente para la compañía que fabrica las naves (RKK Energía), genera un problema complejo de resolver y que se relaciona con la capacidad que tiene esta última para responder con todos sus clientes.

Claro porque actualmente la compañía rusa fabrica cuatro naves Soyuz al año, pero si la ESA firma un convenio con ellos deberán pasar a construir cinco naves al año, lo que actualmente no estarían en condiciones de hacer.

Hay que tener en cuenta que en la construcción de las naves Soyuz participan una serie de empresas suministradoras de partes, por lo que los rusos deberán lograr una excelente coordinación con todos ellos para responder a este incremento en la demanda de partes y repuestos.

Pero este no es el único problema que se genera con la retirada de los transbordadores, porque en la actualidad ambas naves se complementaban a la hora de enviar astronautas y suministros a la ISS, pero luego del retiro de las naves norteamericanas se convertirán en las únicas que realicen esta tarea.

Entonces tendremos que ver cómo va a responder la agencia espacial rusa a esta responsabilidad, un inesperado accidente de una de sus naves podría provocar serios problemas a todo el programa de la ISS.

Link: Europe looks to buy Soyuz craft (BBC)

Ya lo sabíamos. No hay nada mejor que un viejo y fiel Boeing 747 para transportar un transbordador de miles de millones de dolares.

En esta ocasión podemos ver el despegue y andar de uno de los dos Boeing 747-100 Shuttle Carrier Aircraft de NASA con un transbordar abordo, el Atlantis. La nave espacial, que aterrizó en la Base Aérea Edwards luego de terminar la misión de reparación del Hubble, debe recorrer 3500 kilómetros sobre este avión para finalmente aterrizar en Cabo Cañaveral, su hogar.

Link: Atlantis’ Impossible Take Off On NASA’s 747 Mothership (Gizmodo)

Por muy hermosas e impresionantes que son las fotografías que los profesionales de la NASA nos presentan, existe una belleza misteriosa y oculta en las imágenes más simples e imperfectas.

Por lo menos esto es lo que sentimos al ver las fotos tomadas del recién lanzado Atlantis por Thierry Legault justo en el momento en que el transbordador espacial captura el telescopio Hubble.

Técnicamente hablando, la imagen fue tomada a través de un telescopio refractor Takahashi TOA-130 con una longitud focal de 2.200mm y un prisma solar Baader, lo que hace que el sol se vea más “apagado”. Atada a la parte trasera del telescopio, colocó una Canon 5D Mk II programada con una sensibilidad ISO 100 y una velocidad de obturación de 1/8000.

Para sincronizar el momento preciso para tomar la foto y hacer todos los calculos necesarios basados en su posición geográfica, Thierry usó la aplicación gratuita Celestial Observer.

Link: Solar transit of Atlantis and The Hubble Space Telescope (Astrosurf) (Gracias Twitter)

Los transbordadores espaciales nacieron de la necesidad de disponer de una nave económica y reutilizable para salir de la Tierra, pero ahora que estos últimos están en sus últimos días de vida, se están barajando nuevas opciones para definir cuál será la nueva nave reutilizable para las próximas décadas.

La Unión Europea no se quiere quedar atrás en esta búsqueda, y de los antiguos proyectos de los ‘80 han rescatado el proyecto HOTOL, paralelo al desarrollo de los transbordadores pero sin entrar a la práctica, quizás por los numerosos cambios que plantea, entre los que contamos la capacidad de despegue y aterrizaje horizontal (como un avión) y el uso de sistemas de propulsión distintos de los cohetes.

Ahora, la UE le ha asignado 8.7 millones de dólares a la compañía Reaction Engines para explorar la factibilidad del proyecto sucesor del HOTOL, bautizado como Skylon, y que pretende construir esta nave espacial, con un largo similar al del Concorde y una capacidad de carga de 7.000 kilogramos para vuelos a las órbitas bajas de la Tierra.

Link: US interest reignited in UK HOTOL spaceplane (FlightGlobal)

NASA / Wikimedia Commons

Por cuarta vez en lo que va del 2009, la NASA ha decidido suspender el lanzamiento del transbordador Discovery, cuya misión de instalar nuevos paneles solares en la Estación Espacial Internacional tendrá que esperar a que los ingenieros a cargo de la nave le den la luz verde.

La cautela extrema en la aprobación del lanzamiento tiene bases razonables, pues en su última misión, una de las válvulas que suministra hidrógeno gaseoso al depósito de combustible del Discovery habría sufrido un daño que aún se está estudiando, y los recuerdos de los transbordadores Challenger y Columbia aún están firmemente grabados en la mente de la NASA.

En cualquier caso, la NASA tiene hasta mediados de marzo para cumplir con su itinerario, pues después de ese día los rusos enviarán un nuevo equipo a la estación, dejando la misión del Discovery pospuesta hasta abril.

Link: NASA Delays Shuttle Discovery Launch for Fourth Time (DailyTech)

El fin de los vuelos de los transbordadores espaciales es sólo cosa de tiempo, con sus últimos vuelos ya programados para los próximos dos años y su sucesor en la mesa de diseño, y como buena familia que ahorra, la NASA desea librarse de estos equipos y ahorrarse su espacio y mantenimiento.

Para esto, la agencia donará el Discovery al museo Smithsoniano, mientras que las otras naves disponibles se las quedarán organizaciones dispuestas a pagar 28,2 millones de dólares en la eliminación de materiales peligrosos de su adquisición, otros 5,8 millones para su transporte y 8 millones más para tenerla listo para su presentación al público, para un total de agradables 42 millones de dólares.

La idea es que estos testimonios del primer vehículo espacial reutilizable se mantengan en buenas condiciones de mantenimiento por muchos años, por lo que la NASA escogerá con pinzas aquellas instituciones que muestren interés en adquirir uno de los transbordadores, que además se tienen que comprometer a mantener la nave en exposición en un ambiente cerrado y climatizado.

Los interesados tienen hasta el 17 de marzo del 2009 para presentar su proyecto y adquirir la mole de 77 toneladas… que se entrega vía aérea.

Link: NASA to Sell, Donate Old Space Shuttles (DailyTech)

Casi como si la ficción se convirtiera en realidad, la imagen que acompaña esta nota no esta sacada del film Armageddon, sino que es una imagen actual que nos muestra dos transbordadores siendo preparados para su próxima misión.

El primero de ellos es el Atlantis, el que se encargará de llevar a cabo la misión STS-125 cuya finalidad es reparar el telescopio espacial Hubble. El segundo (en la segunda lanzadera) corresponde al transbordador Endeavour, el que esta siendo preparado para servir como equipo de rescate en caso que suceda algún problema durante la misión del primero.

El detalle de la misión STS-125 se puede resumir en tres partes: Instalación de nuevas cámaras, reparación de dos cámaras que actualmente están en uso y reposición de algunos componentes del telescopio.

Para realizar todos estos trabajos la misión considera la realización de cinco caminatas espaciales, las que se realizarán durante los once días que durará la misión.

Recordemos que el Hubble es un telescopio cuyas dimensiones son similares a las de un autobús, por lo que cualquier maniobra de acercamiento y enganche involucra importantes riesgos. De ahí que la NASA optara por tener listo un segundo transbordador, por si algo llegase a fallar y la tripulación enfrentara algún riesgo vital.

En los planes originales de la NASA estaba la misión STS-144, que consistía básicamente en que un transbordador recuperaría al telescopio y lo traería de vuelta a la tierra, pero producto del alto costo invertido en el lanzamiento de un transbordador, los riesgos del mismo y a que la NASA tiene hasta el 2010 para terminar la Estación Espacial Internacional (ya que por orden presidencial, ese año los transbordadores deben ser retirados), esta misión no se realizará.

Producto de lo anterior y por el constante roce con la atmósfera terrestre, el Hubble terminará por caer a la Tierra. Para evitar una caída “descontrolada” se aprovechará esta misión para instalar un mecanismo de atraque, que permitirá que un cohete se acople al telescopio y lograr que su caída sea controlada.

Esta es la información oficial entregada por la NASA respecto a esta misión. Por otro lado las malas lenguas Dicen™ que el segundo transbordador sería la última alternativa que tendría George Bush, en caso que no le aprueben el plan de rescate financiero propuesto al congreso.

Link: STS-125 (Wikipedia)