Acaso con la nostalgia de “la última vez”, el lanzamiento del transbordador Endeavour volvió a ser postergado por la NASA. Según la agencia espacial, el despegue programado para hoy (luego de anularse el original del viernes) fue pospuesto de manera indefinida y para “no antes del 8 de mayo”, por un problema eléctrico con una caja de interruptores en la zona de los motores; en la parte trasera de la nave.

El director del equipo de gestión de la misión, Mike Moses, explicó que “básicamente esto significa que el poder no está saliendo hacia los calentadores que no funcionaban el día del lanzamiento”. Lo bueno, es que el problema ya fue identificado, pero no hay certeza del tiempo que tomen las reparaciones.

El cambio de la caja y las pruebas que confirmen que la nueva funciona correctamente tomará al menos dos días. “Podemos decir que no será antes del 8 de mayo”, apuntó Moses aprovechando de aclarar que no fijarán plazos por el momento porque queda mucho por hacer antes del despegue de la última misión de la nave.

Link: Teams to Replace APU Heater Power Box; Launch No Earlier than May 8 (NASA)

La nave se desacopló por última vez de la ISS hoy lunes, para comenzar su viaje de regreso. La tripulación de la nave estuvo un total de 7 días, 23 horas y 55 minutos trabajando con el equipo de la estación.

La llamada matutina fue hecha especialmente para esta última misión, después de 27 años de viajes y tras completar 39 misiones.

“El espacio, la frontera final. Estos han sido los viajes del transbordador espacial Discovery. Su misión en los últimos 30 años: buscar nueva ciencia. Crear puestos de avanzada. Unir a las naciones en la frontera final. Ir con audacia, y hacer lo que ninguna nave ha hecho antes”, fueron las frases que grabó el actor William Shatner especialmente.

Antes de partir, el Discovery fue fotografiado desde la ISS usando el nuevo módulo multipropósito Leonardo. Esta tarde, la tripulación hará una última inspección al escudo de calor de la nave y volverá a la Tierra.

Click aqui para ver el video.

Link: Shuttle Discovery leaves station for last trip home (Reuters)

Lego llegó a un acuerdo con la NASA para promover el interés de los niños en la ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, y el viaje de un mini transbordador espacial de Lego junto a los astronautas busca mostrar el potencial que cualquier niño tiene para convertirse en un explorador espacial.

Los jueguetes acompañarán a los astronautas y éstos armarán algunos de los sets en el espacio, probando la ingravidez en los ladrillos de colores. Lego también lanzará juguetes especiales relacionados con el espacio.

Link: Lego toys launch into space this week (Fast Company)

NASA/JPL

Han trabajado en el programa de transbordadores espaciales desde sus inicios, en la década de los ochenta, pero a partir de la esta semana pasan a engrosar las listas norteamericanas de desempleo. La NASA no les requiere para su nuevo plan: llegar a Marte.

Y es que los tiempos cambian y con ellos, los horizontes de la agencia espacial estadounidense: la Luna pasó de moda, ahora van a por “el Planeta Rojo”. Y para llegar los astronautas de la NASA necesitan cohetes, que están siendo desarrollados por empresas privadas, así que ya no requieren los servicios de unos 9 mil especialistas en transbordadores.

Esta semana el Congreso de Estados Unidos aprobó el Plan de Obama para la NASA, con un presupuesto estimado en 60.000 millones de dólares (unos 42.500 millones de euros) a ser ejecutados en tres años, y dos nuevos objetivos para los astronautas: un asteroide (2025) y Marte (hacia 2030).

Así, el programa de transbordadores finalizará a mediados de 2011, aunque esta semana los primeros 1.200 despedidos ya abandonaron sus oficinas. El cambio de rumbo de la agencia espacial estadounidense suspende definitivamente el desarrollo del cohete Ares I, “sobreviviente” del programa Constellation, y en cuya fabricación se han invertido ya más de 10.000 millones de dólares (unos 7.000 millones de euros).

La alternativa de Obama: Utilizar nuevos cohetes que están desarrollando empresas privadas. ¿El detalle? No estarán listos hasta dentro de 4 años, así que toca esperar para emprender los nuevos destinos.

Links:

- Luz verde para el plan espacial de Obama, que excluye el regreso a la Luna

- La Nasa despide a 1.200 trabajadores

- El programa Constellation de la NASA tiene un futuro incierto

- NASA revela nuevos planes tras fin del programa Constellation

(c) NASA

En una emotiva ceremonia la compañía Lockheed Martin Space Systems hizo entrega a la NASA del último tanque externo (denominado ET-138) fabricado para un transbordador espacial, considerando que según los planes del gobierno estadounidense, los transbordadores  serán dados de baja y el transporte espacial del país dependerá del arriendo de asientos en los cohetes rusos Soyuz.

La ceremonia se llevó a cabo el día de ayer y, en teoría, marca el fin de la línea de producción de este vital elemento, contabilizando en total 134 tanques durante los últimos 30 años.

El ET (External Tank) es el elemento más grande utilizado por los transbordadores espaciales, siendo a su vez el más pesado cuando se encuentra cargado con combustible. El ET posee tres elementos fundamentales: Un tanque superior de oxígeno líquido (LOX), el tanque intermedio en el que se encuentran los componentes eléctricos y por último, el tanque inferior de hidrógeno líquido (LH2).

En el despegue el ET suministra el combustible y el oxidante bajo presión a los tres motores principales del transbordador. Se desprende de este transcurridos 10 segundos luego del apagado de los motores principales, momento en el que inicia su viaje de regreso hacia la atmósfera terrestre.

Ahora el ET-138 será transportado hacia el centro espacial Kennedy, para formar parte de la próxima misión de Endeavor, STS-134, prevista para el 26 de febrero del próximo año.

Recordemos que los actuales transbordadores espaciales serán dados de baja a principios del próximo año, por lo que la NASA tiene agendadas dos misiones antes de que esto suceda. Una vez que los transbordadores pasen a retiro la NASA utilizará naves rusas Soyuz para enviar a sus astronautas hacia la Estación Espacial Internacional.

Link: Last Shuttle External Tank Rollout at Michoud Assembly Facility (NASA)

Originalmente, este proyecto fue manejado por la NASA, pero el desinterés llevó a que la agencia DARPA se haga cargo del mismo, completando el desarrollo y los ensayos. El X-37B será lanzado con un cohete Atlas V, permanecerá en una órbita terrestre baja realizando pruebas y luego aterrizará en una base aérea de California.

A pesar de su tamaño (sus cinco toneladas son apenas el 5% del peso de  un transbordador tripulado) su tiempo de permanencia de 270 días en órbita (se alimentará desplegando paneles solares) contra los 15 de las misiones tripuladas será una alternativa interesante para evaluar el potencial de este pequeñín y confirmar el desmantelamiento del longevo plan de transbordadores tripulados.

En el video podemos ver una prueba exitosa del aterrizaje del X-37B.

Link: US Air Force set to launch unmanned shuttle (Guardian)

Por muy hermosas e impresionantes que son las fotografías que los profesionales de la NASA nos presentan, existe una belleza misteriosa y oculta en las imágenes más simples e imperfectas.

Por lo menos esto es lo que sentimos al ver las fotos tomadas del recién lanzado Atlantis por Thierry Legault justo en el momento en que el transbordador espacial captura el telescopio Hubble.

Técnicamente hablando, la imagen fue tomada a través de un telescopio refractor Takahashi TOA-130 con una longitud focal de 2.200mm y un prisma solar Baader, lo que hace que el sol se vea más “apagado”. Atada a la parte trasera del telescopio, colocó una Canon 5D Mk II programada con una sensibilidad ISO 100 y una velocidad de obturación de 1/8000.

Para sincronizar el momento preciso para tomar la foto y hacer todos los calculos necesarios basados en su posición geográfica, Thierry usó la aplicación gratuita Celestial Observer.

Link: Solar transit of Atlantis and The Hubble Space Telescope (Astrosurf) (Gracias Twitter)

Ayer finalmente el Atlantis inició su viaje que lo llevará hasta el telescopio espacial Hubble, en una misión calificada como de alto riesgo por la NASA.

Mientras esperamos hasta mañana para que el transbordador se encuentre con el telescopio, los dejamos con esta espectacular galería del lanzamiento.

Link: Kennedy Media Gallery

En Septiembre del año pasado les contamos de la misión que estaba preparando la NASA, con el objeto de realizar importantes reparaciones en el telescopio espacial Hubble.

Diversos problemas presentados por el telescopio obligaron a la agencia a cancelar dicha misión, debiendo esperar hasta que los mismos fueran superados para reprogramarla.

Finalmente la NASA ya fijó una nueva fecha para la misión STS-125, la que originalmente había sido definida para el 12 de Mayo pero que finalmente fue adelantada en 24 horas, quedando establecida para el día 11 del mismo mes.

La NASA busca ampliar la ventana de tiempo para el lanzamiento del transbordador Atlantis, ya que si no despega entre el 11 y 13 de Mayo, deberán aplazar su lanzamiento para el día 22 de Mayo.

La misión desde un principio ha sido considerada de alto riesgo, razón por la cual se ha dispuesto que un segundo transbordador se encuentre listo para despegar como misión de rescate del primero. La NASA se ha visto obligada a realizar diversos cambios para que las caminatas espaciales (EVA) se realicen con mayor seguridad, sobre todo ahora que la basura espacial ha aumentado significativamente.

El objetivo de la misión es realizar una serie de reparaciones en el telescopio espacial Hubble, con el objeto de alargar su vida útil hasta el año 2013, siendo la última misión que tendría al telescopio como objetivo.

La misión de rescate, a cargo del Endeavour, se ha denominado STS-400 LON (Launch On Need) y despegaría siete días después de recibir la autorización respectiva en caso de una emergencia. Será tripulada por cuatro astronautas que deberán ir en rescate de los siete que irán a bordo del Atlantis.

Link: Atlantis’ Launch Date Determined This Week (NASA)

Foto: (c) 25 Marzo 2009 : NASA

Link: ISS from NASA’s Space Shuttle Discovery (STS-119) on 25 March 2009 (NASA vía Digg)

El Domingo recién pasado un inocente murciélago escogió como lugar temporal de residencia, el tanque exterior del transbordador espacial Discovery.

El hecho fue registrado por las cámaras y sistemas de vigilancia a cargo de la misión, quienes no le dieron mayor importancia al asumir que el mamífero volador arrancaría cuando el tanque se llenara de hidrógeno líquido, debido a su baja temperatura.

Pero para sorpresa de ellos el murciélago hizo caso omiso del hecho, manteniéndose en su lugar como si estuviera defendiendo su territorio (o robando cámaras dirán algunos).

Lamentablemente para sus pretensiones, la hora del despegue llegó y el transbordador inicio su travesía sin contratiempos, sin que hasta el momento se tenga certeza del destino del pariente de Batman.

Link: Bat Hung onto Shuttle During Liftoff (NASA)

(cc) Wikimedia

Link: Space Shuttle Cockpit Interior (Digg)

Boeing 747-100 SCA (Shuttle Carrier Aircraft) transportando el Transbordador Espacial Endeavour OV-105

La versatilidad de los Boeing 747 es a toda prueba, y no es sólo porque se les puede montar torretas láser, sino también porque son capaces de sacar de paseo a un transbordador espacial.

En la misión STS-126 el transbordador espacial Endeavour (el mismo del meteorito en la ventana) participó en el último transporte de equipamiento, materiales y renovaciones que se le hicieron a la ISS (Estación Espacial Internacional).

Felizmente para nosotros el transbordador se encontró con malas condiciones climáticas en Cabo Cañaveral por lo que tuvo que desviarse al Dryden Flight Research Center y gracias a eso nosotros podemos ver su traslado a través del desierto de mojave en un Boeing 747 modificado. Lo único malo es que el vuelo doméstico costó nada menos que USD$ 1,8 millones incluyendo las modificaciones del 747 y las reparaciones del Endeavour, cuestión que al mermado presupuesto de la NASA no le viene nada bien.

Link: What NASA Uses to Transport the Shuttle (TechEBlog)

El transbordador espacial Endeavour se acopló con la estación espacial internacional en una de las misiones más largas de la historia espacial. (vía)